旬日之期转瞬即至。
西苑校场再次戒严，但此番气氛与上次截然不同。除了恭亲王和灵汐格格，更有多位总理衙门官员陪同数名身着各国军服、眼神锐利的西洋武官莅临观操。英国的红外套、法国的蓝军装、普鲁士的深色制服，如同一块块异色的补丁，嵌在大清皇家园囿的看台之上。
陈远一身戎装，肃立台前。他知道，今日之操演，已非单纯展示，而是一场在外交刀锋上的行走。
操演照常进行，队列、行进、变换阵型，新军兵勇动作整齐划一，令行禁止，引得几位西洋武官频频颔首，低声交换着意见。他们手中的铅笔在小本子上快速记录着。
轮到火器演示。陈远依旧下令使用兵部拨付的杂式枪械。枪声杂乱，烟雾弥漫，远处靶标命中率堪忧。一位留着浓密胡须的英国陆军少校忍不住通过翻译问道：“陈将军，贵国新军之纪律与精神令人印象深刻。但恕我直言，贵国江南制造局已能生产相当不错的后装步枪，为何新军仍在使用这些……过时的武器？”
问题尖锐，直指核心。所有目光瞬间聚焦在陈远身上，恭亲王微微蹙眉，灵汐格格则好奇地看向他，想看他如何应对。
陈远面色不变，从容答道：“少校先生所言极是。然新军之创立，非仅为装备一二利器，乃为建立全新之军制、后勤与训练体系。若基础不牢，纵有神兵，亦难发挥其效。眼下统一后勤、熟悉现有装备，正是夯实根基。待体系初成，再换装精良器械，方能如虎添翼，事半功倍。”他顿了顿，语气带着一丝恰到好处的无奈，“况且，朝廷财力维艰，南线战事正酣，新军初创，亦需体恤国难，循序渐进。”
他巧妙地将装备落后归因于“夯实基础”和“体恤国难”，既回答了质疑，又暗捧了朝廷的“难处”，让在场的中国官员暗自点头，也让洋人一时难以继续苛责。
那英国少校耸耸肩，不再追问，但眼中闪过一丝不易察觉的精光，显然并未完全信服。
操演结束后，恭亲王对陈远的表现颇为满意，在洋人面前保全了体面。灵汐格格则在离开时，特意放缓脚步，对陈远低语了一句：“陈大人方才应对，颇有章法。不过，真正的猛虎，藏起爪牙太久，怕是连自己都会忘了如何捕猎。”说罢，不等陈远回应，便翩然离去。
这话如同一根细针，轻轻刺了陈远一下。这位格格，远比他想象的更敏锐。
洋人观摩带来的风波暂时平息，但由此引发的暗流却开始涌动。
几日后的深夜，陈远在督办衙署的书房内，接见了一位不速之客——英国公使馆的一名中文秘书，名为詹姆斯·怀特。此人汉语流利，深谙中国官场规则。
“陈将军，请原谅我的冒昧来访。”怀特开门见山，语气恭敬却带着试探，“我国以及一些朋友，对将军的新军计划非常感兴趣。我们认为，一支现代化的中国军队，有助于维持远东的均势与贸易稳定。如果您在装备、训练，甚至……资金方面有任何需求，我们或许可以提供一些‘朋友’之间的帮助。”
诱惑赤裸而直接。列强看到了这支新军的潜力，试图在它萌芽阶段就施加影响，甚至进行投资和控制。
陈远心中冷笑，面上却露出沉吟之色：“公使先生的美意，本官心领。然新军乃大清官军，一切需依朝廷法度。外邦资助，恐惹非议，于贵我双方，皆非善事。”他婉拒了直接的资金援助，但话锋微转，“不过，若贵国愿意以公平市价，出售一些贵国淘汰下来，但性能尚可的机械设备，或提供一些技术工匠的短期雇佣，本官倒是可以酌情考虑，按商业惯例办理。”
他需要西方的技术和管理经验，但绝不能接受附带了政治条件的资金，那将是饮鸩止渴。他将合作限定在纯粹的商业和技术层面，既堵住了对方直接渗透的企图，又为自己打开了一扇获取资源的侧门。
怀特眼中闪过一丝失望，但很快掩饰过去，笑道：“当然，商业合作是公平且有益的。我会将将军的意思转达给公使阁下。相信我们会有合作的机会。”
送走怀特，陈远眉头紧锁。洋人的觊觎比他预想的更快、更直接。这让他加速自建兵工厂的决心更加坚定。
然而，内部的杀机往往比外部的威胁更为致命。没过两天，都察院一位御史突然上折，弹劾陈远“练兵靡费过巨，任用私人，恐有唐时藩镇之祸”，并隐隐指向他在赣南“擅开矿禁，结交商贾”的旧事。这显然是朝中守旧派，或者也可能是被触动了利益的其他势力，发起的攻击。
恭亲王将弹劾的抄件扔给陈远，语气平淡：“树大招风。此事本王替你压下了，但你也需谨言慎行，新军耗费，需得有个明确的账目，堵住悠悠众口。”
陈远明白，这是警告，也是提醒。他必须在新军内部，更快地完成权力的整合与清洗。
他召来了那几位经过考察、初步赢得信任的中下层军官，以及从赣南新到的“教习”骨干。
“从即日起，成立新军督练处，由我直接统领。所有队官以上人事任免、重大操演、装备调配，皆需督练处核准。”他架空了兵部和各方势力安插进来的那些“佐理官”的干预权。
“另，组建宪兵队，由赣南来的老弟兄负责，专司军纪纠察，凡有串联、泄密、抗命者，无论背景，一律军法从事！”
他要利用这支初步凝聚起来的核心力量，在旧势力反应过来之前，迅速将新军的实际控制权，牢牢抓在自己手中。这无疑是一场危险的赌博，但他别无选择。
京城如同一盘错综复杂的棋局，皇帝、太后、恭亲王、守旧派、湘淮系、列强……各方都是棋手。而他陈远，既要作为棋子在这棋盘上周旋，又必须在这棋局之内，悄悄经营一片属于自己的、不受棋手们完全控制的“活眼”。
他望着窗外漆黑的夜空，那里，南方战场的烽火即将熄灭，而北方的权力硝烟，才刚刚开始弥漫。他必须在这弥漫的硝烟中，为自己，也为那渺茫的未来，杀出一条血路。灵汐格格那句关于“猛虎爪牙”的话，在他耳边回荡。或许，是时候让一些人，隐约感受到这头困于笼中的猛虎，那逐渐磨利的锋芒了。
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