湘军大营里，靖安哨的校场是个异类。
别的哨、营，多是喊着号子练阵型，比拼弓马力气。而这里，除了必不可少的搏杀操练，最多的就是硝烟味。兵丁们散成看似凌乱的队列，依着草垛、土坑，一遍遍地装填、瞄准、击发。虽用的多是老旧的鸟枪、抬枪，但那专注的神情和愈发利落的动作，却做不得假。
陈远按刀立于场边，目光扫过每一个细节。他不需要嘶吼督练，沉默的存在本身就是一种压力。他知道，自己这哨官的位置，一半是“投名状”换来的，另一半是那批“意外之财”堆出来的。在这论资排辈、讲究根脚的湘军营中，不知多少双眼睛在盯着他，等着看他笑话，或者寻个由头把他掀下去。
真正的立身之本，只有一样：能打，能打胜仗，还能比别人打得巧，损失小。
“大人，”王五快步走近，低声道，“张把总那边传话，让您过去一趟。”
陈远眉头微不可察地动了一下。“说了什么事？”
“没有。但来传话的亲兵脸色不大好看。”
陈远点头，心里明镜似的。张把总，他的顶头上司，典型的旧式军官，看重资历，对火器有种本能的轻视，更对他这种“幸进”的年轻人看不顺眼。上次分润好处，看来并没让他满足，反而可能激起了更多的猜忌。
他整理了一下衣甲，平静地走向张把总的大帐。
帐内，张把总正歪在椅子上喝茶，见陈远进来，也没起身，只用下巴点了点旁边。
“陈哨官，来了。”他放下茶碗，声音带着点刚睡醒的沙哑，“你那边，动静不小啊。整日乒乒乓乓，知道的你在练兵，不知道的，还以为你在我这大营里开了个铁匠铺子。别的营官都跑到老子这里抱怨，说吵得他们兵都睡不好午觉了。”
陈远躬身行礼，语气平稳：“回把总大人，卑职以为，长毛如今也多仗火器犀利。我军若想减少伤亡，克敌制胜，非在火器上下苦功不可。些许嘈杂，是为战时少流血，还请大人体谅。”
“哼，就你道理多。”张把总斜睨着他，“好，就算操练有理。那粮饷呢？我查过了，你哨里这半个月的米粮消耗，比定额超了三成！这多出来的粮食，是你陈哨官变出来的？还是你手下的兵，个个都是饭桶？”
图穷匕见。这是在敲打他，怀疑他私下截留了那批“海外资产”，或者用那些钱收买人心，培植私人势力。
陈远早有准备，从容应答：“大人明鉴。营中粮饷艰难，卑职深知。超支的米粮，是卑职与哨中几位弟兄，凑了各自的饷银，私下找粮台官补买的，每一笔都有记录，绝未占用兄弟部队的份额。此事，钱粮师爷那里也已备过案。”
他确实这么做了，用杨芷幽留下的部分资金，以“弟兄们凑钱”的名义补贴军需。此举既提升了部队体能和士气，也堵住了“私自蓄财”的指控，甚至隐隐传达出一种“爱兵如子、肯自掏腰包”的名声。
张把总被噎了一下，脸色沉了下来。他没想到陈远做事如此滴水不漏，连后路都想到了。他盯着陈远看了半晌，才皮笑肉不笑地说：“行啊，陈远，年纪轻轻，倒是会收买人心。既然你和你的兵都这么舍得，那本官就等着看你们的表现了。”
他站起身，走到地图前，手指重重地点在江西一带。
“翼王石达开的大股长毛，正在这里闹得天翻地覆。曾大帅正在调兵遣将。到时候，自然有你们靖安哨用武之地。是骡子是马，拉出去遛遛才知道。别到时候火器放得响，真见了血，却拉了稀！”
“卑职明白！”陈远挺直腰板，“靖安哨上下，必奋勇杀敌，不负大帅与大人期望！”
“去吧。”张把总挥挥手，像是赶苍蝇。
陈远行礼退出。帐外的阳光有些刺眼。他清楚，张把总这点刁难，不过是疥癣之疾。真正的考验，是即将到来的大战，以及随之而来的、更复杂的权力博弈。
回到哨所，他立刻对王五下达了新的指令：
“从今天起，夜间山地行军、侦察与反侦察，加到日常操练里。另外，你亲自挑两个绝对可靠、机灵点的弟兄，扮作行商，往江西方向去。不必深入险地，重点是摸清楚主要道路、关卡、河流渡口的情况，以及……长毛大队人马过后，地方上的真实情形。”
“明白！”王五眼中精光一闪。他嗅到了大战的味道，更明白陈远此举的深意——不仅要打仗，还要打有准备的仗，要掌握连上官都可能不清楚的信息。
陈远望向南方。历史的洪流滚滚向前，石达开入赣是注定的剧本。他无法改变剧本，但他可以提前研究舞台，为自己选择一个最有利的角色和出场方式。
他深知，在即将到来的湘军高层视野中，仅仅勇猛是不够的。他必须展现出一种“价值”——一种能解决麻烦、达成战略目标的独特价值。而这，需要他利用对历史走向和大势的洞察，在别人还在计较一城一地得失时，他已经看到了棋局后续的十步。
张把总之流，是他攀爬路上的磨刀石。而即将到来的战事和随之而来的权谋倾轧，才是真正的试炼场。他不需要在具体的阴谋诡计上胜过那些浸淫官场多年的老狐狸，他只需要凭借对历史的先知，做出最符合“大势”的选择，并让这选择，看起来像是卓越的战略眼光和难得的运气。
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