离开张官营后，靖安哨的行军速度明显加快。
陈远深知延误军期的后果，更清楚身后南阳的麻烦并未彻底摆脱。队伍不再刻意隐蔽行踪，而是沿着官道疾行，打出湘军旗号，遇城不入，遇卡亮明身份文书，直奔鄂豫边界。
林素问被安置在队伍中间，由一名心细的老兵照料。她依旧虚弱，大部分时间伏在马背上，用意志力强撑着。但每当队伍停下短暂休整，她都会示意陈远靠近，用沙哑的声音提供关键信息。
“前面…是武胜关支脉，山道…有三条。走西边那条，虽然绕远…但避开了一处险滩，长毛…去年在那里伏击过官兵。”
“下一个集镇…不能取水，上游…有瘴疠，去年死过整哨的人。”
她的情报精准得令人心惊。陈远依言而行，果然避开了几处潜在的麻烦。这份价值，开始让最初对带上这个“累赘”有所微词的李铁柱等人闭上了嘴。
五日后，队伍抵达鄂豫边界的最后一道关口——黑虎隘。
隘口守军是当地的绿营兵，戒备森严。带队的把总验看张把总开具的文书时，眼神闪烁，盘问良久，尤其对队伍里多出来的、面色苍白的“林小哥”格外关注。
“陈哨官，不是兄弟为难你，如今这形势，奸细遍地…你这多出来的人，来历不明，兄弟我不好交代啊。”把总皮笑肉不笑地说道，手指在文书上轻轻敲着。
陈远心中冷笑，知道这是索要好处。他面色一沉，手按刀柄，上前一步，声音带着湘军精锐特有的倨傲与不容置疑：“此乃我军机要务，耽误了张把总的军令，这责任你担待得起？要不要我立刻修书一封，请张大人亲自来跟你解释？”
那黑虎隘的把总被他气势所慑，又瞥见后方靖安哨士兵虽然风尘仆仆却眼神锐利，显然不是善茬，顿时气短。他讪讪地笑了笑，不敢再深究“林小哥”的身份，挥手示意放行。
顺利通过隘口，走出很远，李铁柱才忍不住低声道：“大人，还是您有办法。”
陈远面无表情。他清楚，这只是开始。
进入湖北地界，战争的痕迹开始触目惊心。
废弃的村落越来越多，田野荒芜，路边时常可见来不及掩埋的尸骸，被乌鸦野狗啃食得不成形状。空气中弥漫着若有若无的腐臭和硝烟味。
气氛陡然紧张起来。王五派出的斥候回报，前方已经出现小股太平军游骑活动的踪迹。
这天傍晚，队伍在一个刚被焚毁不久的村子里扎营。残垣断壁间，焦糊味刺鼻。士兵们沉默地清理出一块地方，埋锅造饭，气氛压抑。
陈远正与王五、李铁柱围着简陋的舆图商讨路线，林素问扶着墙壁，慢慢走了过来。她的脸色在暮色中显得更加苍白，但眼神却异常明亮。
“不能再往前走了。”她指着舆图上一条标识为主官道的位置，“按日程和用兵常理推断，陈玉成的先锋…应该已经穿插到了这个位置。你们现在过去，是自投罗网。”
陈远眉头紧锁：“但这是通往武昌的必经之路，张把总的主力很可能就在这个方向。”
“张把总…”林素问嘴角勾起一丝嘲讽的弧度，“他若聪明，此刻绝不会走这条官道。陈玉成用兵，最擅长的就是…围点打援。官道两侧，怕是早已布好了口袋。”
她纤细的手指在舆图上划出一条弧线，指向西南方一片看似无路的山区：“走这里。虽然难行，但能绕到官道守军的侧后。如果…如果张大人主力尚在，并且没有一头扎进口袋里，你们或许能在这一带…”她的指尖点在一个名为“野三关”的地方，“找到他们。”
陈远盯着那条迂回路线，心中急速权衡。林素问的判断与他基于历史知识的推测不谋而合。陈玉成西征，目的就是解安庆之围，势必会全力阻击各路援军。
信任她，意味着要冒险进入陌生险峻的山区，可能延误时间。
不信她，沿着官道走下去，很可能一头撞上太平军主力，靖安哨这点人马顷刻间便会飞灰湮灭。
“传令！”陈远抬起头，眼神已然坚定，“改变路线，明日天亮，进入山区，向野三关方向迂回！”
夜色渐深，营地寂静下来，只有巡逻士兵的脚步声和远处不知名野兽的嚎叫。
陈远巡完营，看到林素问独自一人坐在一截烧焦的房梁上，望着东南方向——那是安庆的方向，默然出神。清冷的月光洒在她身上，勾勒出单薄而孤寂的轮廓。
他走了过去，将水囊递给她。
林素问回过神，接过水囊，低声道：“谢谢。”
“在想什么？”陈远在她身旁坐下。
“没什么。”林素问沉默片刻，却还是开了口，声音轻得像梦呓，“只是觉得…这乱世，毁掉的东西，太多了。”
陈远没有接话。他知道，她说的不仅仅是这些被焚毁的村庄。
“陈哨官，”她忽然转过头，目光灼灼地看着他，“你带着靖安哨，投身湘军，是为了什么？功名利禄？封妻荫子？”
陈远迎着她的目光，夜色掩盖了他眼底深处的波澜。他缓缓道：“为了…活下去。更好地活下去。”
这个答案，似乎有些出乎林素问的意料，又似乎在她意料之中。她深深地看了他一眼，没有再问，重新将目光投向远方无尽的黑暗。
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