萍乡，参将府邸。
谭宗亮烦躁地在堂内踱步，桌上的酒菜早已凉透。派去突袭栖霞谷的两批人马如同石沉大海，杳无音信。而坏消息却一个接一个传来：通往江北的几条秘密商路被彻底掐断；军中出现缺粮的怨言；更有一股令人不安的流言在底层兵卒中蔓延，说他谭宗亮克扣军饷，还要拿弟兄们的命去填无底洞……
“废物！都是一群废物！”他猛地将酒杯掼在地上，瓷片四溅。他知道，自己这次是彻底把陈远得罪死了，若不能一举建功，等待他的绝不会有什么好下场。淮系那边，若见他没有利用价值，也会毫不犹豫地将他抛弃。
“参将，夜深了，还是早些安歇吧。”亲兵队长小心翼翼地上前劝道。
“安歇？老子睡得着吗？！”谭宗亮瞪着一双布满血丝的眼睛，喘着粗气，“加派巡逻！府衙内外，给我盯紧了！一只苍蝇也不许放进来！”
“是！”
然而，再严密的防卫，也有疏漏的时候，尤其是在对手是王五这等擅长潜行暗杀的高手，且内部军心浮动之际。
子时三刻，正是人一天中最困倦之时。参将府后院墙根的阴影里，几条如同壁虎般贴附的身影，借着夜色的掩护和巡逻队交替的间隙，悄无声息地翻过高墙，落地无声。
王五舔了舔有些干裂的嘴唇，眼神在黑暗中锐利如鹰。他根据赵黑子提供的府内布局图和这几日暗中观察的情报，打了个手势，几名精锐斥候如同鬼魅般散开，负责清除暗哨和制造干扰。
他自己则带着两名最好的搭档，目标明确，直扑谭宗亮的卧室。
卧室外有两名亲兵值守，抱着枪，脑袋一点一点地打着瞌睡。王五如狸猫般贴近，手中匕首寒光一闪，两人便软软地倒了下去，甚至没来得及发出任何声响。
他轻轻推开一条门缝，确认屋内只有谭宗亮一人粗重的鼾声，显然这位参将大人是在借酒浇愁后沉沉睡去。
王五闪身入内，反手将门闩上。他没有立刻动手，而是先谨慎地检查了房间角落，确认没有埋伏，这才走到床前。
看着床上那个曾嚣张不可一世、如今却因恐惧和压力而显得面容扭曲的对手，王五眼中没有任何波澜。他执行的是命令，清除的是障碍。
他取出特制的、浸过药的棉布，没有用刀，而是用最快最安静的方式——捂口鼻。谭宗亮在梦中挣扎了几下，便彻底没了声息。
王五探了探他的鼻息和颈脉，确认死亡。随即，他从怀中取出一个准备好的小布包，里面是一枚粗糙打磨过的、带有谭宗亮私人标记的玉佩（取自赵黑子提供的线索），以及一张写着“叛国者，杀无赦”的字条。他将布包塞进谭宗亮怀中。
这是陈远特意交代的，不仅要杀人，更要诛心。这枚玉佩和字条，会将凶手的嫌疑引向“内部清算”或者“淮系灭口”，最大限度地将水搅浑，暂时撇清袁州方面的干系。
做完这一切，王五如同来时一般，悄无声息地退出了卧室，与外面的队员汇合，借着黎明前最深的黑暗，消失在萍乡错综复杂的小巷中。
……
次日清晨，谭宗亮暴毙于卧室的消息，如同插上了翅膀，瞬间传遍了萍乡，引发了“靖难新军”的极大恐慌和内部猜疑。几个实力派哨官为了争夺控制权，几乎当场火并，整个萍乡陷入一片混乱。
消息传到袁州时，陈远正在与郭嵩焘商议如何应对按察使司可能派来的调查人员。
“抚台，您看，这谭宗亮刚刚被指控纵兵为匪，就突然暴毙，这其中……恐怕大有蹊跷啊。”陈远放下手中的茶盏，语气带着恰到好处的惊讶与深思。
郭嵩焘捻着胡须，眼神深邃地看了陈远一眼，缓缓道：“是啊，蹊跷，太蹊跷了。或许是内部争权，或许是……有人怕他活着，吐出更多不该说的话。”他顿了顿，意味深长地道，“不过，人死灯灭，许多事情，倒是可以就此了结了。萍乡乱局，还需尽快平息，以免波及地方，影响矿务。”
陈远心中明了，郭嵩焘这是在暗示他，此事到此为止，他不会深究，但陈远需要负责稳定萍乡局势。“抚台放心，下官会密切关注萍乡动向，必要时，可派兵协助维持秩序，绝不让乱匪祸及赣南安宁。”
一场潜在的危机，随着谭宗亮的死亡和郭嵩焘的默许，被暂时化解。淮系伸过来的这只手，被陈远以最酷烈的方式斩断。
然而，陈远知道，这仅仅是开始。淮系绝不会忍下这口气，下一次的反扑，只会更加猛烈。他必须抓紧这来之不易的喘息时间，加速，再加速！
他再次将目光投向了栖霞谷的方向。技术，唯有掌握超越时代的技术，打造出无坚不摧的武力，才能真正立于不败之地。
而此刻的栖霞谷，在经历了一场血与火的洗礼后，气氛凝重而肃穆。牺牲者的遗体被妥善安葬，他们的家人得到了丰厚的抚恤。损毁的工坊正在清理，新的炉窑开始筹建。
杨芷幽站在那晚王五御敌的山坡上，看着下方忙碌的景象，手中握着陈远那封简短而有力的信。外间风雨，有我抵挡。这句话，在她心中反复回响。
她依然不认同他某些不择手段的方式，但这一次，她真切地感受到了他话语背后的力量与……担当。在绝对的危险面前，那些理念的争论，似乎都显得有些苍白。她闭上眼，深吸一口带着焦糊味和泥土气息的空气。
“先生，布朗先生那边……铬钢的实验，好像有进展了。”一名年轻助手跑来，气喘吁吁地报告，脸上带着一丝兴奋。
杨芷幽猛地睁开眼，眼中重新燃起锐利的光芒。
“走，去看看。”
她将陈远的信仔细折好，放入怀中。无论前路如何，无论与他有多少分歧，她所坚守的这片技术与理想的阵地，绝不能丢。这，或许也是她能够与他并肩，乃至……影响他的，唯一方式。
风暴的间隙，两人在不同的地方，以不同的方式，为了同一个遥远的目标，继续着各自的奋战。斩首行动带来的短暂平静下，是更加汹涌的暗流，以及两颗在时代洪流中，既相互依存又充满张力的灵魂，对未来的无声追问。
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