夜色深沉，万籁俱寂。当朱高燨的身影如同鬼魅般重新出现在他那座寂静的王府庭院时，东方天际才刚刚泛起一丝微不可察的鱼肚白。他月白色的长袍依旧洁净如新，仿佛只是出门散了会儿步，而非刚刚进行了一场血腥的清洗。
然而，他周身那股尚未完全散去的、若有若无的冰冷煞气，却让庭院中栖息在树梢的几只夜枭都惊惶地扑棱着翅膀飞走了。
他步入书房，并未点灯，只是凭窗而立，望着窗外渐明的天色。脑海中回响着从那些建文余孽口中榨取的最后信息。“靖难遗孤”这个组织，比他预想的更为严密，层级分明，像范文这样的中层头目，所能接触到的核心机密也极其有限。那个神秘的“先生”，以及怜雪的具体下落，依旧笼罩在迷雾之中。
不过，今夜也并非全无收获。至少，他清理掉了京城内几条较为活跃的“触须”，更重要的是，确认了怜雪极有可能还活着，并且被对方视为重要的“筹码”。这让他心中那份压抑了十余年的焦灼，稍微缓解了一丝，但随之而来的，是更加凛冽的杀意。筹码，往往意味着在关键时刻会被打出，也意味着，对方认为自己有资格坐上赌桌。
“看来，是时候让这潭水，变得更浑一些了。”朱高燨轻声自语。
就在这时，一阵极其轻微，却带着特定节奏的脚步声，由远及近，停在了书房门外。来人气息沉稳，脚步控制得极好，显然是个高手，且深谙宫廷规矩。
“四殿下，”一个略显阴柔却恭敬的声音在门外响起，“奴婢黄俨，奉陛下口谕，请殿下即刻入宫一趟。”
朱高燨眉头微挑。老爷子这么快就得到消息了？还是因为别的事？他神识微动，便感知到门外只有黄俨一人，并无大队侍卫，看来并非兴师问罪。
“知道了。”朱高燨淡淡应了一声，整理了一下并无需整理的衣袍，推门而出。
黄俨见到朱高燨，连忙躬身行礼，头垂得极低，不敢有丝毫怠慢。他作为乾清宫总管，消息自然灵通，虽然不清楚昨夜具体发生了什么，但南城鬼市附近几个隐秘地点一夜之间悄无声息地死了不少人，而且死状诡异，结合这位煞星殿下昨夜离府，他心中早已猜到了七八分，更是对这位四殿下敬畏到了骨子里。
依旧是无声的穿行，当朱高燨再次踏入乾清宫时，天色已经微亮。宫灯尚未熄灭，与窗棂透进的晨光交织在一起。
朱棣并未像昨日那样坐在御案后批阅奏章，而是负手站在一幅巨大的大明疆域图前，背影在晨曦中显得有些孤寂，也带着一丝难以言喻的疲惫。他听到脚步声，缓缓转过身。
这一次，他的脸上没有了昨日的震惊与激动，取而代之的是一种深沉的平静，以及帝王特有的审视。他挥了挥手，黄俨立刻会意，屏退了左右所有侍从，自己也悄无声息地退到殿外，轻轻掩上了殿门。
偌大的乾清宫，只剩下父子二人。
“昨夜，休息得可好？”朱棣开口，声音平静，听不出喜怒，目光却锐利如鹰，紧紧盯着朱高燨的脸。
朱高燨迎上父亲的目光，神色如常：“尚可。京城夜色，别有一番风味。”
父子二人目光交汇，空气中仿佛有无形的电光在碰撞。朱棣这话，显然是意有所指。
沉默了片刻，朱棣忽然叹了口气，那口气叹得有些悠长，带着一种卸下部分帝王面具的疲惫。他走到一旁的紫檀木榻上坐下，指了指对面的座位：“坐吧。这里没有外人，就咱们父子俩，说说体己话。”
朱高燨依言坐下，姿态依旧从容。
“老四啊，”朱棣揉了揉眉心，语气复杂，“你昨晚……动静是不是有点太大了？南城那边，天还没亮，顺天府尹和锦衣卫的密报就递到了朕的案头。七八条人命，死因蹊跷，现场……干净得让人害怕。”
他抬起眼，目光深沉：“朕知道，那些是见不得光的老鼠，死了也就死了。但这里是京城，天子脚下！你刚回来第一天，就闹出这么大的动静，让朝野上下如何看？让那些御史言官如何说？他们可不知道死的是谁，只会看到你四皇子朱高燨，嗜杀成性，视王法如无物！”
这番话，有责备，有关切，更有试探。朱棣想知道，自己这个儿子，到底想干什么，他的底线在哪里。
朱高燨静静地听着，直到朱棣说完，才淡淡开口：“儿臣以为，京城藏污纳垢，才是对父皇王法最大的亵渎。清理几只吵嚷的老鼠，还京城一个清净，有何不可？至于朝野上下如何看……”
他嘴角勾起一抹近乎冷酷的弧度：“他们怎么看，重要吗？”
朱棣被这话噎了一下，胸口一阵发闷。是啊，对于这个拥有着非人力量的儿子来说，世俗的眼光、言官的弹劾，恐怕真的如同清风拂面，毫无意义。他拥有着颠覆规则的力量，自然也就无视规则。
“你……”朱棣想发火，却又感到一种深深的无力感，最终化作一声苦笑，“你还是这般……肆无忌惮。你就不能……稍微顾全一下大局？为朕，为你大哥，考虑一下？”
“大局？”朱高燨看向父亲，眼神深邃，“父皇，您的大局，是平衡朝堂，是稳定江山。而我的大局，很简单。找到她，清除掉所有威胁。任何阻碍，无论是谁，皆可杀。”
他的语气平淡，却带着一种不容置疑的决绝：“昨夜，只是开始。若那些老鼠，或者他们背后的人，再敢将爪子伸过来，伸一只，我剁一只。伸一双，我剁一双。直到，把这窝老鼠，连根刨尽。”
朱棣看着儿子那双毫无波动的眼睛，知道这绝非虚言恫吓。他仿佛又看到了当年那个在金銮殿上，当着满朝文武的面，扬言要杀尽建文余孽的冷峻少年。只是如今，这少年已然成长得更加可怕。
殿内陷入了长久的沉默。晨曦透过窗棂，照亮了空气中漂浮的微尘，也照亮了这对身份尊贵却心思各异的父子。
良久，朱棣才缓缓开口，声音带着一丝沙哑和妥协：“……罢了。你心中有数就好。只是……行事还需隐秘些，莫要闹得满城风雨，让朕难做。”
这几乎是默认了朱高燨的行动。因为他清楚，阻止不了，也无法阻止。与其让老四在暗中不受控制地行动，不如在一定程度上给予默许，至少能掌握部分动向。
“儿臣明白。”朱高燨微微颔首，“只要他们安分，儿臣自然懒得理会。”
朱棣深吸一口气，转移了话题，语气郑重了几分：“你既然回来了，有些事，朕也要与你交个底。北边，阿鲁台近来又有些不安分，屡次犯边。朕，有意在近期，再度御驾亲征。”
他目光灼灼地看着朱高燨：“老大身体不好，监国已是勉强。老二……勇武有余，谋略不足，且心思浮躁。朕亲征期间，这京城……朕希望你，能帮朕看着点。不是让你插手政务，而是……坐镇于此，以防万一。”
这无疑是巨大的信任，也是一种变相的托付。将京城的安危，乃至太子和整个后方的稳定，寄托于朱高燨那超然的力量之上。
朱高燨看着父亲眼中那不容置疑的信任和一丝不易察觉的请求，沉默了片刻。他对于朝堂权力并无兴趣，但守护这个家，守护这份难得的血脉亲情，是他此世的执念之一。
“好。”他简单地应承下来，“有我在，京城乱不了。”
没有豪言壮语，只有一句平淡的承诺，却让朱棣心中一块大石骤然落地。有老四这句话，比十万精兵镇守京城更让他安心。
“如此甚好！”朱棣脸上终于露出一丝真正的笑意，虽然依旧带着疲惫，“你也累了，先回府休息吧。一应用度，朕会让内务府尽快配齐。若有任何需要，可直接入宫见朕，无需通传。”
“谢父皇。”朱高燨起身，行礼告退。
当他走出乾清宫，温暖的阳光已经洒满了宫前的广场。黄俨等人恭敬地候在远处。
朱高燨抬头，望了望湛蓝的天空，眼神微动。老爷子的北伐之意，京城的暗流，建文余孽的阴影，还有那不知身在何方的怜雪……所有线索，似乎都开始朝着一个方向汇聚。
这场围绕着大明江山和他个人执念的棋局，已然正式展开了。
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