夕阳把宋家庄的庄墙染成了暖金色，晚风带着晒谷场的麦香，吹得庄西那面褪色的“顺”字旗轻轻晃荡。宋阳站在城头的哨塔下，指尖摩挲着腰间的玉佩——那是他穿越时唯一带在身上的旧物，玉质温润，刻着模糊的云纹，此刻正贴着掌心，传来熟悉的暖意。
城墙下的晒谷场里，庄民们正忙着把最后一批小麦装进麻袋，牛车轱辘碾过碎石路，发出“咕噜咕噜”的声响。几个孩子围着麻袋追逐，手里攥着刚烤好的红薯，笑声清脆得能传到城头。不远处的工坊外，新加入的铁匠正举着铁锤打铁，“叮叮当当”的声音混着风里的硫磺味，是宋家庄最鲜活的烟火气。学堂的窗户还亮着灯，夜校的壮丁们正在里面学写“军”字，教书先生的声音透过窗纸飘出来，带着几分沙哑却格外坚定。
宋阳望着这一切，嘴角泛起一丝浅淡的笑意。从三方围城时的步步惊心，到借势周旋换来的喘息之机；从权力真空里悄悄壮大，到拉起四方联盟巩固根基；从小心翼翼吸纳流民，到让庄里的粮囤堆得比人高——这大半年的日子，他靠的全是“智谋”二字。用掺了麸皮的粮食稳住大顺军，用新手壮丁换明军的妥协，用篡改的地图骗走清军，再用种苗、火器和算术把周边庄子绑成联盟……每一步都算得精准，每一步都踩在乱世的缝隙里。
可这笑意没在脸上停留太久，就被远处的风轻轻吹散了。他抬眼望向庄东的哨塔——那里的护庄队员正举着望远镜眺望，腰间的突火枪枪托在夕阳下泛着冷光。半个时辰前，联防队刚送来消息：黑风山的土匪最近没再抢李家集，反而往北边挪了，看踪迹像是在汇合其他小股溃兵，人数怕是凑到了两百多。还有江南传来的消息，清军终于破了常州，南明的援兵退到了杭州，更多的溃兵正往这边涌来，路上已经有溃兵结伙，抢了刘家庄外的一个哨点，伤了两个巡逻队员。
这些消息像细密的针，扎破了宋家庄表面的平静。宋阳太清楚了，他靠着智谋换来的安稳，从来都是“暂时”的。之前的三方势力之所以默许宋家庄的存在，是因为他们有更重要的战场要盯；周边的土匪和溃兵之所以暂时没敢来犯，是因为四方联盟的联防队和突火枪形成了威慑。可一旦清军腾出手来北上，一旦土匪凑够了能攻破庄墙的人数，一旦溃兵里出了个能统合队伍的将领——他那些“掺粮”“换壮丁”的小伎俩，那些靠情报和联盟织成的防线，都会在绝对的实力面前变得不堪一击。
指尖的玉佩似乎感受到了他的思绪，愈发温润。宋阳想起穿越之初，在破庙里靠着一把菜刀护住自己的日子；想起第一次造震天雷时，火药炸伤了李铁锤的手，却没人说过要放弃；想起护庄队员第一次用突火枪打跑溃兵时，脸上又惊又喜的模样。那些日子里，没有太多的“智谋”，只有攥紧武器的决心和豁出去的勇气。
风渐渐凉了，晒谷场里的庄民们扛着空麻袋往回走，孩子们的笑声也淡了下去，只有工坊的打铁声还在继续，像是在和夜色较劲。宋阳扶着城头的砖垛，砖缝里还留着之前加固时的糯米灰浆，粗糙的触感透过指尖传来，让他想起护庄队员们磨出老茧的手掌，想起李铁锤打铁时溅在脸上的火星，想起庄民们握着锄头时紧绷的手臂。
他低头看着掌心的玉佩，又望向远方——远处的黑风山隐在暮色里，像一头蛰伏的野兽；更南边的天际，隐约能看到一丝若有若无的烟尘，或许是逃难的流民，或许是结伙的溃兵。宋阳深吸一口气，胸腔里翻涌着平静下的暗流，他缓缓闭上眼，心中默念：
“下一次，当平衡被打破时，我们能依靠的，只能是手中的刀剑和胸膛里的勇气了。”
晚风卷着这句话，掠过庄墙，掠过晒谷场，掠过亮着灯的学堂。城头的护庄队员似乎感受到了什么，握紧了手里的突火枪，目光警惕地扫过远方的黑暗。工坊的打铁声突然停了一瞬，随即又响了起来，比之前更铿锵，更坚定。
宋阳睁开眼时，暮色已经沉了下来，星星开始在天际闪烁。他转身走下城头，脚步沉稳，每一步都踩得扎实。庄里的灯一盏盏亮了起来，像撒在黑夜里的星火，照亮了他走过的路，也照亮了宋家庄即将面对的、充满硝烟的未来。
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