秋收后的第十个清晨，庄外的田埂还留着收割后的麦茬，沾着晨露泛着白霜。宋阳刚在晒谷场看完新粮入仓，就见远处尘土飞扬——是派去镇上打探消息的石头回来了，他骑的马浑身是汗，马鬃上还沾着草屑，显然是一路疾驰。
“小哥！有大事！”石头没等马停稳就跳下来，裤脚磨破了好几处，脸上沾着尘土，却眼神急切，“镇上的驿卒说，清军主力已经过了长江，正在跟南明的军队在江南打！还有人说，李闯王的队伍退到西北榆林了，正收拢散兵，好像要守着榆林跟清军对峙！”
宋阳心里一沉，连忙拉着他往书房走：“别急，慢慢说，把你听到的都讲清楚。”
进了书房，石头端起桌上的凉茶灌了大半碗，抹了把嘴接着说：“我在镇上待了三天，除了驿卒，还跟几个跑商的货郎聊了。货郎说，清军是上个月过的长江，南明的军队没挡住，丢了好几个县城，现在清军正围着常州打，江南那边乱得很。至于大顺军，自从上次被清军赶到淮河以南，就一直没缓过来，李闯王带着残部往西北撤，路上还丢了不少粮草，到榆林的时候，队伍只剩之前的三成了。”
“明军呢？府城那边的明军有动静吗？”宋阳追问——之前王承业带着残部去府城汇合，他一直惦记着明军的动向。
提到明军，石头脸上多了几分不屑：“别提了！府城的明军根本没心思管南边的事！我听驿卒说，之前去府城汇合的明军残部，跟府城原来的守军闹了矛盾，两边抢粮抢地盘，差点打起来，现在各自占着一块地方，谁也不服谁。别说南下支援南明了，连周边的县城都顾不上，咱们这一带，压根没人管！”
宋阳指尖在桌面上轻轻敲击，脑子里快速梳理着信息：清军主力陷在江南战场，大顺军退守西北自顾不暇，明军残部内斗不休——三方势力都被更紧急的战事或内部矛盾牵制，宋家庄所在的这片区域，竟成了暂时没人过问的“权力真空地带”。
他让人把赵老蔫、王二柱和负责情报的庄民叫来，把石头带回的消息一一转述。赵老蔫听完，眉头皱了又松：“这么说，清军、明军、大顺军都顾不上咱们了？那咱们是不是能松口气，不用再担心每月给大顺军送粮了？”
“粮还是得送。”宋阳摇头，“大顺军虽然退守西北，但咱们这一带还有他们的零散据点，粮官说不定还会来。而且，就算他们不来，也不能主动断了联系——留着这层关系，至少能挡些小股散兵。”
王二柱握着腰间的刀，语气带着几分兴奋：“没人管才好！咱们现在有一百护庄队，五十把突火枪，还有两百多枚震天雷，就算有小股乱军来，也能打跑他们！不如趁现在，把周边的几个小庄子拉过来，咱们自己建个联防，往后更安全！”
“联防可以考虑，但不能急。”宋阳站起身，走到挂着地图的墙边——地图上，江南一带画着红色的“清军”标记，西北画着蓝色的“大顺军”标记，府城周边画着黑色的“明军残部”标记，而宋家庄所在的区域，干干净净，没有任何势力标注。
“权力真空不会一直存在。”宋阳指着地图，“清军要是打赢了南明，迟早会回头清理北方的零散势力；大顺军要是在西北站稳脚跟，也可能再往南扩张；就算明军一直内斗，也说不定会有哪股势力趁机崛起。咱们现在要做的，不是扩张，而是抓紧这个真空期，继续巩固庄子——粮食再多囤些，护庄队再扩招些，火器再造些，等真有人来管的时候，咱们才有底气谈条件。”
正说着，负责盯梢大顺军据点的庄民也回来了，带来了新消息：“小哥，大顺军在西边的据点，昨天撤走了大半人，听说要往西北支援主力，现在只剩十几个老弱守着，粮官也没提来取粮的事。”
王二柱眼睛一亮：“他们撤走了？那咱们是不是能把据点里的粮食抢过来？”
“不行。”宋阳立刻否决，“没必要跟他们结仇。他们撤走是因为支援主力，不是打不过咱们，真把他们惹急了，从西北调一支小队回来，咱们得不偿失。让庄民去据点附近看看，要是他们真的没粮食了，就送过去五石，不用多，意思到了就行。”
庄民应声而去。赵老蔫看着宋阳，叹了口气：“小哥考虑得就是周全，换了我，说不定就趁机抢粮了。只是咱们现在粮多兵强，难道还要一直夹着尾巴做人？”
“不是夹着尾巴，是稳扎稳打。”宋阳坐回椅子上，给赵老蔫倒了杯茶，“咱们庄里有三百多口人，看着不少，可跟清军、大顺军比，还是太弱。权力真空是机会，但也藏着风险——没人管，就容易滋生乱兵、土匪，周边的小庄子要是被抢了，下一个就是咱们。所以这段时间，护庄队要加强巡逻，尤其是庄东和庄西的山道，每天派两队人，十里之内都要查到。”
王二柱立刻应下：“我这就去安排！让队员们带上突火枪，遇到可疑的人，先盘问，要是敢反抗，直接拿下！”
等众人散去，书房里只剩宋阳一人。他重新铺开地图，用炭笔在宋家庄周边画了一个圈——这个圈里，有三个小庄子，还有两条通往镇里的山道，都是需要重点盯防的地方。他知道，权力真空带来的暂时安稳，就像暴风雨前的平静，一旦周边的混乱蔓延过来，宋家庄还是会被卷进去。
傍晚时分，夕阳落在地图上，红色的清军标记、蓝色的大顺军标记、黑色的明军残部标记，像三张张开的网，虽然暂时没罩住宋家庄，却在慢慢收缩。宋阳收起炭笔，走到窗边——庄外的晒谷场上，庄民们还在翻晒粮食，孩子们围着粮食堆追逐，笑声清脆。他心里清楚，要守住这份笑声，不能只靠外部势力的“忽略”，更要靠自己的实力。
他让人去工坊传话，让李铁锤加快突火枪的打造，争取月底前再做三十把；让吴硝石多囤些火药，震天雷的陶壳不够，就先用陶罐代替；让赵老蔫统计庄里的壮丁，护庄队再扩招五十人，哪怕只是跟着训练，也能多些人手。
夜色渐深，书房的油灯还亮着。宋阳望着窗外的星空，心里没有放松，只有更沉的决心——权力真空是给宋家庄的喘息之机，也是最后的发展机会。他必须抓住这段时间，让宋家庄变得更强，强到就算将来清军、大顺军或明军的任何一方来犯，都能稳稳地守住这一方家园，守住庄民们脸上的笑容。
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