烟尘在宋家庄外半里处渐渐散开，露出了清军部队的全貌——三千人的队伍如同一条黑色的长蛇，沿着山道两侧整齐排列，骑兵在前，步兵在后，队列严整得像用尺子量过一般。白甲骑兵们勒住战马，高头大马喷着响鼻，却没有一匹躁动；黑甲步兵肩扛长枪，步伐沉稳，每一步都踏在同一节奏上，没有喧哗，没有混乱，连马蹄声和脚步声都压得极低，只有旗帜在风中猎猎作响，黑旗上的白色满文在阳光下格外刺眼。
这军容，和宋家庄之前遭遇的任何敌人都不同——流寇散乱如蚁，明军懈怠松散，可眼前的清军，哪怕只是站在那里，都透着一股“钢铁铸就”的纪律感。他们没有急于逼近，而是按照既定的节奏行动：十几个骑兵分出，沿着宋家庄四周的山道散开，成扇形封锁了所有进出的路口，马背上的弩箭已经搭弦，任何试图靠近的身影都会被瞄准；步兵里分出两百人，开始在庄外空地上安营扎寨，帐篷被快速支起，排列得横平竖直，篝火堆的位置都精确到步，甚至有人拿着绳索丈量距离，动作娴熟而高效，仿佛演练过无数次。
周虎趴在墙头的石垛后，看着清军安营的场景，低声对身边的队员道：“这伙人比咱们想的还厉害，连扎营都这么规整，一点破绽都没有。”队员攥着弩箭，小声回应：“别怕，咱们有震天雷，等他们靠近了，炸他们个人仰马翻！”
就在清军营地刚有雏形时，一个穿着黑色甲胄、留着辫子的汉子从队列里走出，他身后跟着两个白甲兵，手里捧着一卷黄色的纸——看打扮，是清军的通译官。通译官走到离庄墙三十步远的地方停下，清了清嗓子，用生硬的汉语喊道：“宋家庄的人听着！我是大清镶黄旗参领麾下通译，奉参领大人之命，宣读劝降书！”
庄内瞬间安静下来，所有人的目光都集中在城门楼上的宋阳身上。通译官展开黄纸，念道：“大清天兵南下，所过之处，无不臣服。尔等宋家庄，杀我大清侦骑，已犯死罪！然参领大人仁慈，念尔等皆是乡野愚民，不懂天命，特赐活路——即刻打开寨门，放下武器，男丁编入辅兵，妇女儿童留作民户，可保性命；若敢抵抗，待我军破城，必屠城三日，鸡犬不留！”
他的声音不算洪亮，却字字清晰地传进庄内，带着不容置疑的威胁。庄墙下的几个庄民脸色瞬间变白，下意识地往后缩了缩，一个妇女抱着孩子，身体微微颤抖——“屠城三日”四个字，像一把冷刀，刺中了所有人最恐惧的地方。
王二柱握着长刀的手青筋暴起，低声骂道：“狗东西！还敢威胁咱们！小哥，让俺射他一箭，把他给宰了！”宋阳按住他的手，目光依旧落在通译官身上，眼神冷峻，没有丝毫动摇。他清楚，这劝降是清军的惯用手段，先以屠城威胁，瓦解守军的意志，要是真信了，打开寨门，只会落得任人宰割的下场。
通译官念完劝降书，见庄内没有动静，又喊道：“给你们半个时辰考虑！半个时辰后，若寨门未开，我军便开始攻城！到时候，别怪我大清天兵不留情面！”说完，他对着庄墙拱了拱手，转身就要退回清军队列。
“慢着！”宋阳的声音突然响起，清晰地传到庄外。他深吸一口气，对着墙头的弩手高声下令：“张弩！射响箭！”
负责操控信号弩的队员立刻应声，从箭匣里取出一支特制的响箭——箭杆上绑着一块白色的粗布，布上是宋阳昨夜亲笔写的一个大字，用墨汁涂得浓黑，格外醒目。队员搭箭上弦，瞄准通译官身后的空地，猛地扣动扳机。
“咻——”响箭带着尖锐的哨声划破空气，掠过通译官的头顶，“钉”地射在清军队列前的空地上。箭杆上的白布在风中展开，那个浓黑的“战”字，像一面小小的旗帜，在清军面前飘扬。
通译官被响箭吓了一跳，回头看到布上的“战”字，脸色瞬间变得难看，转身快步跑回清军队列，对着一个骑着高头大马、穿着银色甲胄的将领躬身禀报。那将领应该就是清军的参领，他眯着眼看了看地上的响箭和白布，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，抬起马鞭，对着庄墙的方向指了指，说了几句满语。
通译官立刻高声喊道：“不知死活的乡巴佬！参领大人说了，既然你们要战，那就成全你们！半个时辰后，攻城！到时候，定让你们尝尝大清天兵的厉害！”
清军队列里响起一阵整齐的呼喝声，白甲骑兵们举起马刀，黑甲步兵们握紧长枪，声音洪亮，带着一股肃杀之气，震得庄墙都微微颤动。
宋阳站在城门楼上，望着清军队列里亮起的刀光，怀中的玉佩依旧温热。他知道，这一个“战”字，彻底斩断了所有退路，接下来，就是生与死的血战。他转身对着墙头的护庄队员们高声道：“都听到了！半个时辰后，他们就会攻城！弩箭上弦，震天雷备好，滚木热油架起来——今天，咱们就用手里的家伙，告诉他们，宋家庄的人，宁死不降！”
“宁死不降！宁死不降！”护庄队员们齐声呐喊，声音盖过了清军的呼喝，在宋家庄的上空回荡。庄内的庄民们也被这股气势感染，之前的恐惧渐渐消散，取而代之的是一种决绝——他们或许害怕，却绝不会投降，因为他们知道，宋阳的“战”字，是他们唯一的活路。
半个时辰的时间，在紧张的准备中飞速流逝。清军的攻城器械已经被推了出来——十几架云梯靠在马车上，还有几门抬枪被架在土坡上，黑洞洞的枪口对准了庄墙。
宋阳握紧了拳头，目光锐利如刀。兵临城下，劝降被拒，接下来，就是真正的攻城之战。他深吸一口气，对着身边的王二柱道：“通知下去，所有人做好准备——他们要来了。”
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