东暖阁内，檀香的青烟袅袅盘旋。朱由检略显疲惫地揉了揉眉心，连日奔波与朝务繁剧，即便年轻也感到了沉重的压力。王承恩悄无声息地奉上一盏参茶，低声道：“皇爷，魏公公和李指挥使分别有密奏送至。”
朱由检精神微振，接过那两封火漆密信，示意王承恩守好门户。他先拆开了魏忠贤的奏报。
第一份消息关乎南疆粮道。奏报称，由安南、占城采购的首批粮米十五万石，已大部运抵天津卫，解了京畿燃眉之急。然船队在途经闽粤外海时，遭遇不明身份（但魏忠贤在附注中明确指出怀疑是荷兰东印度公司）的大型夹板舰拦截，一小部分粮船被劫掠或击沉。负责护航的俞咨皋将军率龙江水师部分舰只奋力反击，与敌舰周旋，双方互有损伤，敌舰最终退去。魏忠贤在奏报中忧心忡忡地指出，荷兰人近年来气焰嚣张，不仅在澎湖、台湾筑城，此番更公然拦截天朝粮船，其狼子野心昭然若揭。他们甚至通过福建方面递交了所谓“照会”，狂妄要求大明开放东部沿海，划定为“自由贸易区”，并交由荷兰人“代为管辖”，以确保“航行安全”。郑芝龙正积极整合麾下力量，准备与争夺东南海权的另一股大海寇刘香决战，暂时无暇他顾。福建巡抚熊文灿整顿水师虽初见成效，但若要保障南洋至北方的海运畅通，实现对南海区域的绝对控制还需全力支持郑芝龙决战海疆，故恳请将福建广东水师一并交由郑统一管辖。
看到此处，朱由检眼中寒光一闪。荷兰人，红毛夷，竟敢趁火打劫！郑芝龙能不能不负所望，还未可知。
他接着看第二份密奏。这是魏忠贤的请罪折子。
臣魏忠贤敬请圣上御览：
近日臣于南疆骤闻皇上雷霆整治，臣甚是惶恐，一则官员腐烂至深，老奴有过。二则皇上许老奴以南疆重事，唯恐担心老奴不尽心竭力，三则老奴以残缺之身遇有英主实乃幸事，四则老奴为报知遇之恩必效死力，还望皇上治老奴之罪，但容老奴以戴罪之身为国尽忠，老奴略有家资甘愿再献白银二十万两为国分忧。
老奴魏忠贤泣上
崇祯年七月初八
朱由检沉默片刻，没有批阅，而是从御案下的暗格中取出一物——那是一块鎏金龙纹铜牌，正是那可拼合成免死铁券的四分之一的第四块。他用朱笔在魏忠贤的请罪折上空白处写了三个字：“知道了。”然后唤来一名绝对亲信的小太监，将铜牌连同批阅后的奏折交给他，低声吩咐：“送去给魏公公，告诉他，”朱由检的声音极轻，却带着不容置疑的力量，“汝为朕之三宝。”
小太监凛然遵命，躬身退出。朱由检目光深沉。魏忠贤这把刀，虽然沾满污秽，但在彻底扫清内外威胁之前，还需他用其锋芒去做一些见不得光的事。“三宝”之谓，既是安抚，也是警告，更是将其与皇家命运彻底捆绑的暗示。
处理完魏忠贤之事，朱由检拆开了李若琏的密报。新任锦衣卫指挥使的消息更为惊心动魄：影卫密探已探明，山西数家背景深厚的商号，都是用与蒙古各部边贸为名，在张家口堡等处出关经蒙古向东和后金进行秘密交易，现今又在张家口等处秘密集结了大量物资，包括铁器、火药、粮食、布匹，数量远超寻常互市，近日就将出关。另据密探一支约三百人的精干队伍，化装成商队，正从辽东方向悄然向蒙古鞑靼部控制区域移动，其行踪诡秘，经辨认，队伍中混有大量建奴精锐白甲巴牙喇。
“好一个晋商八大家！好一个里通外国！”朱由检勃然大怒，一掌拍在御案上。这分明是借互市之名，行资敌之实！那支建奴队伍，定是来接应这批物资。
一个将计就计的计划瞬间在他脑中成型。他立刻密召李若琏与勇卫营统领曹文诏。
“李若琏，你亲自带领锦衣卫精锐，并影卫好手，给朕盯死张家口外的交易地点，摸清他们的交接方式和时间。”
“曹文诏！”
“臣在！”曹文诏声如洪钟。
“点你麾下勇士营一千健儿，全部换上边军或是马匪装束，携带强弓劲弩，跟随李若琏前往，在交易点设伏，我要来个人赃俱获。记住，所有参与交易的晋商、建奴，给朕尽量活捉，尤其是领头之人！物资全部扣下！另要留下蒙古人的痕迹。此时绝不能走漏消息”朱由检眼中杀机凛然，“也该让这些勇士营的儿郎们，见见血了。此战，务必全功，掐断这条暗线！”
“臣等遵旨！”李若琏与曹文诏领命，眼中都闪烁着兴奋与决然的光芒。这是一场皇上亲自部署的秘密行动，意义重大。
与此同时，盛京皇宫内，气氛同样压抑。皇太极接到皮岛失守、屯布禄战死、明军水师实力大增的详细战报后，暴怒地摔碎了心爱的玉盏。
“废物！一群废物！竟让南蛮子如此轻易就端了皮岛！”皇太极胸膛起伏，眼中几乎喷出火来。皮岛的战略地位他太清楚了，此岛一失，明朝水师就如同在辽东背后插上了一根钉子，随时可以袭扰辽南，甚至威胁他征朝大军的后勤线。
范文程、宁完我等汉臣垂首不语，萨哈璘、济尔哈朗等贝勒也面色凝重。
“大汗息怒。”范文程硬着头皮劝道，“皮岛虽失，然我征朝大军进展顺利，当务之急是尽快彻底降服朝鲜，断明朝一臂，再回师应对。”
皇太极强迫自己冷静下来，他知道范文程说得对。“传令多尔衮、阿敏、莽古尔泰！不要再跟朝鲜人玩猫捉老鼠的游戏了！加快速度，直捣黄龙！本汗要在一个月内，看到李倧跪在朕的面前乞降！”
在皇太极的严令下，入侵朝鲜的后金军队攻势更加凶猛凌厉。多尔衮等人放弃扫荡小城，主力骑兵不顾侧翼，疯狂向王京汉城突进。朝鲜各地军队或一触即溃，或望风而逃，根本组织不起有效的防线。后金铁骑所过之处，村庄化为焦土，城池沦为废墟，难民如潮水般向南涌去。
朝鲜国王李倧在王京城内，已是惶惶不可终日。朝堂上争论不休，主战派要求死守王京，等待明朝宗主国来援；主和派则悲观地认为明朝自身难保，主张尽快议和，甚至有人提出了迁都至江华岛以避兵锋的建议。整个朝鲜王朝，弥漫着亡国的绝望气息。告急求援的使者，一拨接着一拨，冒着生命危险漂洋过海，奔向已是烽火连天的大明。
大明乾清宫东暖阁内，朱由检处理完密报，推开窗户，望着北方阴沉的天际。东江的烽火暂熄，南洋的暗流已动，晋北的杀局布下，朝鲜的求援哀鸣……这大明的天下，仿佛一个巨大的棋盘，而他，必须作为那个最冷静的执棋者，在四面楚歌中，寻得一线生机。他轻轻叩着窗棂，低语道：“这盘棋，才刚刚开始。”
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