驱虎吞狼的计策如同投入静湖的石子，涟漪正悄然扩散。曹家内部的暗流，林砚通过赵铁鹰零星的回报有所感知，但这把火能烧多旺，尚未可知。他按捺住性子，将重心放回自身力量的积累上，尤其是与苏家这条来之不易的线。
苏婉清上次的回信，不仅带来了士林清议的武器，更传递了一个明确的合作信号。林砚决定不再满足于隔空传书，他需要一次更直接、更深入的会谈，将这份脆弱的联盟关系夯实，甚至转化为切实的利益纽带。
他再次提笔，措辞比以往更加恳切而坦率。在信中，他不再掩饰自己对“玉冰烧”的关联，坦言此酒乃自己依古方改良所创，如今虽初具名声，却因出身所限，如小儿抱金行于闹市，危机四伏。他盛赞苏老员外品鉴之功，苏小姐传递信息之德，直言愿以“玉冰烧”之利，与苏家结盟，共谋发展。他提出，若苏家应允，他可定期以远低于市价之“成本价”供应一定数量的“玉冰烧”予苏家，苏家可自用，亦可馈赠亲友，乃至通过其清流人脉，悄然拓展更高层次的销路，所得利润，苏家可占其半。
这是一个极具诱惑力的提议。苏家清贫，有此稳定且高利的进项，能极大改善处境，又不需直接经营，坏了清名。而对林砚而言，他让出了部分利润，却换来了苏家这块“金字招牌”的庇护和一个高端隐蔽的销售网络，更将苏家的利益与自己捆绑在一起，一荣俱荣。
信由小莲亲手送出，林砚在听竹苑中静候回音，心中亦有些许忐忑。此举虽有利用之嫌，但亦是互利共赢，端看苏家如何抉择。
这一次，回信来得更快。次日午后，小莲便带回了一个素雅的信封，以及一句口信：“苏小姐说，明日未时（下午一点），西湖‘晴雨亭’，盼与公子一晤，共赏残荷。”
不是苏府，而是西湖晴雨亭。一个半公开的，既符合礼法，又便于私下交谈的场所。苏婉清的谨慎与周到，让林砚心中赞赏更甚。
第二天，林砚依旧是一身青衫，从容出了林府。他并未刻意掩饰行踪，甚至有些希望某些眼线能将他的动向报予王氏——让她们知道自己与苏家小姐有接触，未必是坏事。
晴雨亭坐落于西湖僻静一隅，秋日荷塘残叶萧疏，别有一番苍凉韵味。林砚抵达时，苏婉清已带着丫鬟在亭中等候。她穿着一身月白色的衣裙，外罩淡青比甲，发髻简单，只簪了一支素银簪子，清丽脱俗，与这秋景浑然一体。
“林公子。”见林砚到来，苏婉清起身，微微一福。
“苏小姐。”林砚拱手还礼，目光坦荡，“劳小姐久候。”
两人落座，丫鬟识趣地退到亭外远处望风。
“公子的信，祖父与我都看过了。”苏婉清开门见山，声音依旧轻柔，却带着一丝以往未有的郑重，“祖父言，公子坦诚相待，其心可鉴。我苏家虽清贫，却也不愿平白受人恩惠。公子所提‘成本价’与利润分成，祖父认为不妥。”
林砚心中微微一沉。
却听苏婉清继续道：“祖父说，既是合作，当公允行事。酒是公子所创，工本、风险皆由公子承担。我苏家不过借些微名望与人情，岂能占此厚利？祖父之意，苏家可按市价七成与公子结算，且销售之事，苏家会尽力，但能售出多少，售予何人，需与公子商议，利润归于苏家即可。此外，祖父希望，公子能允他老人家，偶尔以此酒会友，扬其美名。”
林砚闻言，不禁动容。苏修文此举，非但没有趁机攫取利益，反而主动让利，只求一个公允的合作与扬名的机会。这已非简单的商业合作，更带有一份长者对后辈的爱护与赏识，以及书香门第固有的风骨。
“苏老员外高义，小子……惭愧。”林砚起身，郑重一揖，“既如此，小子便恭敬不如从命。就依老员外所言，按市价七成结算。至于扬名之事，此酒能得老员外青眼，是其荣幸，小子求之不得！”
苏婉清唇角微弯，露出一抹清浅的笑意，如春风拂过冰湖：“祖父果然没有看错人。他说，公子非常人，他日必非池中之物。”
“老员外过誉了。”林砚谦逊道，心中却是一暖。这份知遇之恩，他记下了。
正事谈妥，亭中的气氛轻松了许多。两人又聊了些诗词书画，林砚凭借远超时代的见识和精妙的言辞，每每都能引经据典，发前人所未发，让苏婉清美目中异彩连连，仿佛重新认识了他一般。
“听闻公子近日，似乎遇到些麻烦？”临别时，苏婉清似是随口问起，眼中却带着关切。
林砚知道她指的是曹家和林府内的事，也不隐瞒，坦然道：“些许跳梁小丑，不足挂齿。只是树欲静而风不止，还需小心应对。”
苏婉清沉吟片刻，低声道：“曹家势大，盘根错节，公子还需谨慎。若有……若有婉清能尽力之处，但说无妨。”她说完，脸颊微红，迅速低下头去。
这话语中的维护之意，已然超出了普通合作的范畴。林砚心中悸动，看着眼前如玉佳人，郑重道：“多谢小姐。若有需时，定不相瞒。”
离开晴雨亭，林砚胸中块垒尽去，只觉天地为之一宽。与苏家的联盟正式达成，不仅解决了“玉冰烧”高端销路和名声的问题，更获得了一个潜在的政治庇护和珍贵的盟友。苏修文的君子之风，苏婉清的冰雪聪明与善意，都让他对这个世界，多了几分归属感。
然而，他并未被这暂时的顺利冲昏头脑。回到听竹苑，他立刻召来赵铁鹰。
“赵叔，与苏家的合作已定。从下次开始，供给苏家的‘玉冰烧’，品质要再提升一个档次，单独封装，以显重视。另外，曹家那边，最近有什么新动静？”
赵铁鹰回道：“少爷，曹家内部似乎吵得更厉害了。曹莽那边没什么新动作，但曹旺最近频繁出入府衙，似乎是想尽快敲定城西仓库的事。另外……我们的人发现，除了我们和主母的人，好像还有另一股势力在暗中打听‘玉冰烧’的消息，手法很隐秘，暂时摸不清来路。”
还有第三方？林砚眉头微蹙。是曹家其他派系？还是被“玉冰烧”名声吸引来的其他豪强？这潭水，果然越来越深了。
“继续查，务必弄清这第三股势力的底细。”林砚吩咐道，“另外，让我们的人暂停对曹家内部的煽风点火，静观其变。火候已经差不多，再烧下去，恐引火烧身。”
“是！”
夜幕降临，林砚独坐灯下，面前铺着杭州府的粗略舆图，目光落在城西那片区域。苏家的合作是意外之喜，是“玉壶冰心”，但真正的危机，曹家，以及那神秘的第三方，依旧如同阴影般笼罩。
他轻轻敲击着桌面，脑中飞速计算。与苏家的结盟，让他有了更多的底气，但还不够。他需要更快地积累资本，需要更灵通的消息，也需要……一个契机，一个能让他真正在这杭州府站稳脚跟，甚至反过来利用当前乱局的契机。
他的目光，再次变得锐利而深邃。
这盘棋，远未到终局。
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