萧烬鸿一行抵达古镇时，日头已偏西，昏黄的光线洒在青石板路上，映出两旁老旧木屋的影子。镇子口围着不少村民，交头接耳间满是惶恐，见萧烬鸿等人身着官服骑马而来，人群瞬间安静下来，纷纷退到路边，眼神里既有期待也有畏惧。
“大人，您可算来了！这都第三个人了，再这样下去，镇子都要没人敢待了！”镇民代表王老汉拄着拐杖上前，声音颤抖，“前两个都是去祭拜神像求平安，结果一沾到神像的手，当场就倒了，口吐白沫没了气，大夫也查不出死因，都说……都说这是山神发怒，降下的诅咒啊！”
萧烬鸿翻身下马，目光扫过人群中紧绷的神情，沉声道：“所谓诅咒，不过是人为的假象。带我去案发现场，任何细节都不许遗漏。”
王老汉不敢耽搁，领着众人往镇子中心的山神祠走去。苏慕言紧随萧烬鸿身侧，手中捧着纸笔，准备记录现场信息；陆惊风则走在队伍外侧，警惕地观察着四周，以防有人突然发难；影早已悄无声息地隐入巷弄，暗中探查古镇的地形与可疑人员。
山神祠不大，正中央立着一尊半人高的石质神像，神像面容威严，双手平举，掌心向上。地面上还残留着些许未清理干净的香灰，神像脚下的青石板上，有两处明显的深色痕迹，王老汉低声道：“这就是前两位死者倒下的地方，第三位是昨天下午没的，尸体已经被家属抬回去了，就倒在那边的台阶旁。”
萧烬鸿没有急着靠近神像，而是蹲下身，仔细勘察地面。青石板缝隙里嵌着不少香灰，还有几粒散落的暗红色碎屑，她用指尖捻起一点碎屑，放在鼻尖轻嗅，没有明显异味。“苏慕言，记录一下，地面有香灰残留，发现不明暗红色碎屑，需带回检验。”她吩咐道，随后起身走向神像，目光在神像的手掌、手臂及底座上仔细打量。
神像表面光滑，看不出明显的异常，但当她的手指触碰到神像掌心时，却察觉到一丝细微的凉意，与周围环境的温度不太相符。她绕到神像背后，发现神像底座与地面的连接处有一道极细的缝隙，缝隙里积着一层薄薄的灰尘，边缘似乎有被撬动过的痕迹。
“王老汉，这神像是什么时候立在这里的？最近有没有人动过它？”萧烬鸿转头问道。
王老汉想了想，道：“这神像都立了二十多年了，一直好好的，从没出过事。要说动过，也就是上个月，族长让人来修缮过一次山神祠，顺带把神像擦了擦，除此之外，没人敢碰啊！”
“族长？”萧烬鸿眉峰微蹙，“修缮山神祠的具体时间是什么时候？修缮期间，有没有村民见过异常情况？”
“就是上个月初十开始，修了五天。”王老汉回忆道，“当时族长说神像积了灰，让几个壮汉来擦的，还不让我们靠近，说是怕惊扰了山神。至于异常情况……好像没听说，就是修缮完没几天，就出了第一起命案。”
萧烬鸿心中有了疑虑，修缮神像后便出现命案，这绝非巧合。她再次走到神像前，蹲下身观察底座的缝隙，伸手推了推神像，神像纹丝不动。她又用指关节敲了敲神像的手臂与掌心，掌心处的声音似乎比其他地方略空一些。
“陆惊风，帮我看看这神像的掌心，能不能打开。”萧烬鸿起身道。
陆惊风上前，双手握住神像的手掌，微微用力试探。起初神像掌心毫无反应，当他按照萧烬鸿的提示，朝着某个角度轻轻转动时，只听“咔哒”一声轻响，神像掌心突然弹出一个小小的凹槽，凹槽里铺着一层细密的针，针尖泛着淡淡的青绿色，显然淬了毒。
“果然有问题！”萧烬鸿眼中闪过一丝锐利，“死者所谓的‘触碰神像身亡’，根本不是什么诅咒，而是被这掌心暗藏的毒针所伤。毒针细小，刺入皮肤时不易察觉，毒素发作后迅速致人死亡，才让人误以为是诅咒。”
周围的村民听到这话，顿时炸开了锅，有人惊呼，有人后怕，还有人忍不住道：“那是谁在神像里装了毒针？难道是修缮的时候弄的？”
萧烬鸿没有回应村民的疑问，而是对苏慕言吩咐道：“把神像掌心的毒针取下一根，妥善保存，稍后带回检验，确定毒物种类。另外，记录下修缮山神祠的人员名单，尤其是接触过神像的人。”
就在这时，影从巷弄里走了出来，走到萧烬鸿身边，低声道：“大人，我刚才在镇子西侧的巷子里看到族长的亲信鬼鬼祟祟地往河边去，手里还提着一个布包，似乎在销毁什么东西。”
“销毁东西？”萧烬鸿眼神一凛，“陆惊风，你随我去追；影，你留下保护苏慕言和村民，防止有人趁机作乱；王老汉，麻烦你带几个可靠的村民，守住山神祠，不许任何人靠近神像。”
安排妥当后，萧烬鸿与陆惊风循着影指的方向，快速往镇子西侧的河边跑去。刚到河边，就看到一个穿着灰布衣裳的男子正将手中的布包往河里扔，水面溅起一圈涟漪，布包很快沉入水中。
“住手！”萧烬鸿大喝一声，脚下加快速度冲了过去。
那男子见状，脸色大变，转身就要往旁边的树林里跑。陆惊风身形一晃，瞬间追上男子，伸手一探，就将他按倒在地，反手扣住了他的手腕。
“大人，抓住了！”陆惊风将男子押到萧烬鸿面前。
萧烬鸿看着地上挣扎的男子，冷声道：“你是族长的亲信？刚才往河里扔的是什么东西？老实交代，否则按同谋论处！”
男子脸色惨白，眼神躲闪，却嘴硬道：“我……我没扔什么，就是扔了点垃圾，你们凭什么抓我？”
“垃圾？”萧烬鸿冷笑一声，对身后赶来的两名衙役道，“下去把他扔的东西捞上来。”
衙役应声下水，没过多久，就将那个布包从河里捞了上来。打开布包，里面是几根细小的铁针、一小瓶黑色的粉末，还有一把小巧的螺丝刀——正是用来撬动神像底座、调整毒针机关的工具。
萧烬鸿拿起那瓶黑色粉末，凑近闻了闻，又与神像掌心毒针上的青绿色痕迹对比了一下，道：“这粉末应该就是淬毒的原料，你敢说这是垃圾？”
铁证面前，男子再也撑不住，瘫坐在地上，颤声道：“我说……我说！这些东西都是族长让我扔的，毒针也是族长让人装在神像里的！他说……他说只要制造出诅咒的假象，村民就会害怕，不敢再追问赈灾款的事！”
“赈灾款？”萧烬鸿心中一动，“族长侵吞了朝廷下拨的赈灾款？”
男子点了点头，道：“去年冬天咱们这儿遭了雪灾，朝廷发了赈灾款，可族长把大部分都贪了，只给村民发了一点粮食糊弄过去。有几个村民不相信，要去县里告状，族长怕事情败露，就想了这个办法，制造诅咒命案，让村民不敢再闹事，也不敢靠近山神祠——毕竟之前那几个要告状的村民，就是前两起命案的死者啊！”
真相逐渐清晰，萧烬鸿心中怒火中烧，她让衙役将男子押起来，对陆惊风道：“走，去族长家，把这桩‘诅咒案’和侵吞赈灾款的事一并查清！”
两人带着衙役赶往族长家时，楚凡恰好从外面回来，见到萧烬鸿，连忙上前道：“大人，我刚才去镇子的粮铺和钱庄查了，发现族长最近有一笔大额银子存入，时间正好是去年朝廷下拨赈灾款之后，而且他还偷偷买了不少田地，显然是有问题！”
“来得正好，”萧烬鸿道，“族长不仅侵吞赈灾款，还制造神像诅咒命案杀人灭口，咱们现在就去将他缉拿归案！”
族长家的院门紧闭，衙役上前敲门，里面却迟迟没有动静。陆惊风见状，一脚踹开院门，众人冲了进去，只见族长正收拾行李，准备从后门逃跑。
“族长，你往哪儿跑！”萧烬鸿上前一步，挡住了族长的去路。
族长脸色骤变，强作镇定道：“萧大人，您这是干什么？我可是镇子的族长，你们不能随便抓人！”
“不能随便抓人？”萧烬鸿将从河边捞上来的布包扔到族长面前，“你让人在神像里装毒针，制造诅咒命案，杀害要告状的村民，还侵吞朝廷赈灾款，桩桩件件都是死罪，你还敢说我们随便抓人？”
看着地上的毒针、粉末和工具，族长的脸色瞬间变得惨白，双腿一软，瘫倒在地。衙役上前，将族长牢牢捆住。
萧烬鸿看着被押起来的族长，对身后的村民道：“乡亲们，所谓的诅咒已经查清，是族长为了掩盖自己侵吞赈灾款的罪行，故意制造的假象。朝廷的赈灾款，我会让人重新核算，如数发放到你们手中，所有涉案人员，也一定会受到应有的惩罚！”
村民们闻言，先是愣了愣，随后爆发出热烈的欢呼声，纷纷对着萧烬鸿拱手道谢。夕阳下，萧烬鸿的身影显得格外挺拔，陆惊风站在她身侧，眼中满是钦佩；不远处，苏慕言正拿着纸笔，认真记录着案情的收尾细节，一切都在朝着真相与正义的方向推进。
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