黎明未至，寒星尚在灰白的天幕上闪烁。
太平茶舍的后门悄然开启，几道身影牵着头戴笼头、背负沉重行囊的路驼，融入汴京城尚未苏醒的寂静里。
没有喧哗，没有送行的人潮，只有车轮碾过青石板的微响和骆驼粗重的呼吸声。
穆影已于前夜先行出发，如同融入暗夜的影子。赵令渊、柳明远、陆九娘、郭大釜四人，在瑞王府派遣的十名精锐护卫（由一位姓韩的沉稳队正率领）的护送下，沉默地穿过尚在沉睡的街巷，出了西城门。
城门外，与早已等候在此的陈舵及其挑选的几名熟悉西北路径的老伙计汇合，队伍增至近二十人，驼马十余匹，带着茶舍数月筹备的心血与决绝，踏上了西行之路。
初离汴京，尚是熟悉的中原景象，官道平坦，村落炊烟袅袅。但队伍气氛凝重，无人欣赏这最后的熟悉风景。
每个人都清楚，脚下的路，每向西一步，便离安稳远一分，离未知近一寸。
郭大釜不时检查着驼背上那些被他视若珍宝的器械，尤其是那几架用油布仔细包裹的“定沙车”部件和那箱信号火箭。
陆九娘则留意着众人的身体状况，尤其关注初涉远途的柳明远，见他虽面色有些疲惫，但眼神依旧清亮坚定，便稍稍安心。
柳明远骑在骆驼上，手中紧握着绘有星图与舆图的皮卷，不时抬头观测星辰方位，与脑中记忆相互印证。
他感到一种前所未有的压力，导航之责，重于千钧。苏念奴缝制的护膝带着她的体温，贴在膝上，在这渐起的晨风中，给予他莫名的力量。
赵令渊居于队伍中段，大部分时间闭目养神，气息与胯下骆驼的步伐奇异地融为一体。
他的心神，早已如触须般向前方延伸，感受着地脉的细微变化与空气中那若有若无的、来自遥远西方的异样波动。
如此行径十数日，过了长安，地貌渐显荒凉。
黄土高原沟壑纵横，风声呜咽，带着塞外的粗粝。
队伍昼行夜宿，严格按照穆影留下的标记前行，途中偶遇小股毛贼，不等茶舍众人出手，便被韩队正率领的护卫轻松驱散。
这日，队伍行至陇山脚下，眼前景象豁然一变。无垠的戈壁取代了黄土，天地间仿佛只剩下灰黄二色。狂风卷着沙砾，打在脸上生疼。
炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下，空气灼热而干燥，呼吸间都带着沙土的气息。
真正的考验，开始了。
“戴上帷帽！水囊系紧！跟紧前面的人，莫要掉队！”
陈舵嘶哑着嗓子大喊，声音在风沙中显得有些飘忽。众人依言而行，用特制的面纱护住口鼻，只露出一双警惕的眼睛。
郭大釜打造的“定沙车”第一次派上用场。
在通过一片看似坚实、实则暗藏流沙的区域时，一辆装载药材的驼车车轮猛地陷了下去。
众人一阵忙乱，郭大釜立刻指挥着将“定沙车”的宽大木板垫在轮下，利用其巨大的受力面积，配合骆驼的拉力，有惊无险地将驼车拖了出来。
“他娘的！这鬼地方！”
郭大釜抹了把汗，看着那迅速恢复平静的沙面，心有余悸。
夜间宿营更是难熬。
戈壁昼夜温差极大，白日里能将人烤焦的热浪迅速退去，刺骨的寒意从沙地深处弥漫开来。
众人围着篝火，裹紧皮裘，依旧冻得牙齿打颤。陆九娘熬煮了加入驱寒药材的茶汤分给大家，才勉强驱散一些寒意。
柳明远借着篝火的光芒，再次展开星图皮卷，对照着夜空中的星辰。
在这里，星空显得格外低垂与清晰，北斗七星如同冰冷的银勺，悬挂在天幕。
“牵星术”在此地似乎更为精准，但他心中那份来自远方的压抑感，却也随着西行，日益清晰。
赵令渊静坐于稍远避风处，眉头微蹙。他感受到的，不仅仅是地理环境的恶劣。这片看似死寂的戈壁深处，隐隐流动着一股极其微弱、却本质阴寒邪异的气息，与流珠岛的邪气同源，却更为古老、更为隐晦，如同沉睡巨兽的呼吸，散落在茫茫黄沙之下。
“还未到死亡之海，便有如此感应……”他心中暗忖，“那诅咒绿洲，究竟孕育了何等可怕的存在？”
就在队伍即将穿越这片戈壁，进入真正意义上的西域门户时，负责在前方探路的穆影，竟提前一日返回！她风尘仆仆，眼神比往日更加锐利，带着一丝凝重的气息。
“前方五十里，发现一个小型绿洲。”穆影的声音在夜风中有些冷冽，“有水源，但……绿洲周围的沙地，颜色暗红，寸草不生。有十几具骸骨，衣着是西域商人，死状……不似渴死或遇袭，更像是……相互搏杀至死，骨殖发黑。”
她顿了顿，看向赵令渊和柳明远：“我在一处骸骨旁，发现了这个。”
她摊开手掌，掌心是一片干枯、碎裂的黑色叶片，边缘带着一丝若有若无的、令人心悸的暗红纹路。
那叶片，与阿卜杜勒描述的“魔树”之叶，何其相似！
众人围拢过来，看着那片不祥的碎叶，篝火噼啪作响，映照着每一张凝重无比的脸。
西行之路，尚未抵达目标，凶险的獠牙，已然初露。
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