绥远卫城头，残阳如血，将斑驳的城墙和城下旷野上密密麻麻的北狄营帐染上了一层不祥的暗红。刚刚经历了一场惊心动魄的内乱平定，空气中还弥漫着硝烟与血腥的气息，来不及喘息，更大的阴影已如泰山压顶般笼罩下来。北狄大军，终于动了！斥候带回的消息冰冷刺骨：敌军倾巢而出，先锋铁骑已抵近二十里外，主力随后，黑压压如同席卷大地的蝗群，直扑这座孤悬的边城。
顾长渊一身染血的战甲，傲然立于西门城楼最高处，尽管肋下的伤口在每一次呼吸间都传来撕裂般的剧痛，脸色因失血和疲惫而苍白，但他的脊梁挺得笔直，目光如鹰隼般锐利，扫视着远方地平线上扬起的遮天尘烟。林婉清则被安置在城楼内侧一处相对安全的角落，由方淮和两名亲兵护卫着。她脸色依旧苍白得透明，虚弱得几乎无法站立，只能靠坐在一张临时搬来的椅子上，身上裹着厚厚的毛毡，但她的眼神却异常清明，紧紧盯着城外敌军的动向，手中无意识地捻动着几根银针。
“擂鼓！备战！”顾长渊的声音嘶哑却带着不容置疑的威严，瞬间传遍城头。
“咚！咚！咚！”沉闷而巨大的战鼓声隆隆响起，如同沉睡巨兽的心跳，敲打在每一个守军的心头，驱散着恐惧，点燃着战意。城墙之上，幸存的将士们迅速各就各位，弩车上弦，滚木礌石堆积如山，烧沸的金汁在铁锅中翻滚，散发出令人作呕的气味。一张张疲惫而坚毅的面孔上，写满了与城共存亡的决心。刚刚诛杀国贼的怒火，化作了守护家园的钢铁意志。
张将军不顾重伤，披甲执刃，亲自镇守压力最大的北门。方淮则带着医官和药工，在城下紧急搭起的伤兵营中严阵以待。
“敌军先锋，轻骑五千，已入十里！”哨塔上了望兵的声音带着颤抖传来。
顾长渊面无表情，缓缓抬起右手。城头瞬间寂静下来，只剩下风声和越来越清晰、如同闷雷般的马蹄声。
地平线上，一条黑线迅速扩大，化为奔腾的洪流，北狄骑兵狰狞的面容和雪亮的弯刀已清晰可见。他们没有立刻攻城，而是在城前一箭之地外勒住战马，来回奔驰呼哨，扬起漫天尘土，进行着惯常的心理威慑。
“弓箭手准备！”顾长渊冷声下令，“没有我的命令，不许放箭！节省箭矢！”
北狄骑兵骚扰了近半个时辰，见城头守军沉静如山，并未慌乱，便缓缓退去。但所有人都知道，这仅仅是暴风雨前的宁静。
果然，片刻之后，北狄中军方向响起了低沉悠长的号角声。紧接着，数以百计的、简陋却坚固的盾车和云梯，在步兵的推动下，如同移动的堡垒，缓缓向城墙逼近。盾车之后，是密密麻麻、如同蚁群般的北狄步兵，他们手持弯刀圆盾，发出野性的嚎叫，潮水般涌来。更远处，北狄的弓箭手方阵开始抛射箭雨，企图压制城头守军。
“真正的进攻开始了。”顾长渊深吸一口气，眼中寒光暴涨，“弩车！目标敌军盾车和云梯！放！”
“嗡——！”巨大的弩箭撕裂空气，带着凄厉的呼啸，狠狠撞向北狄的盾车和云梯群！木屑纷飞，惨叫声起，几架冲在最前的云梯瞬间被摧毁。但更多的敌军依旧悍不畏死地涌上。
“弓箭手！自由散射！滚木礌石！给我砸！”顾长渊的声音在喊杀震天中依旧清晰。
战斗瞬间进入白热化。箭矢如蝗，在空中交织成死亡的罗网。滚木和巨大的石块从城头倾泻而下，将攀爬云梯的北狄士兵砸得血肉模糊。沸腾的金汁泼洒下去，更是带来一片鬼哭狼嚎。城上城下，每时每刻都有人倒下，鲜血染红了城墙，尸体堆积如山。
顾长渊如同磐石般屹立在城楼，不断下达指令，调整防御重点。他时而亲自挽弓射杀冲近的敌酋，时而挥刀劈飞射上城楼的冷箭。伤口崩裂的剧痛让他额头冷汗涔涔，但他连眉头都未曾皱一下。主帅的镇定，是全军士气的支柱。
林婉清在城楼角落，心紧紧揪着。每一次箭矢破空声，每一次敌人的嚎叫逼近，都让她心惊肉跳。她看到不断有受伤的士兵被抬下城头，鲜血淋漓，惨不忍睹。她强忍着眩晕和恶心，对方淮急声道：“快！重伤者立刻抬下去！止血粉！快拿止血粉和麻沸散！”
方淮连忙带人上前救治。林婉清也挣扎着想站起帮忙，却被亲兵死死拦住：“县主！您不能动！顾将军有令！”
就在这时，一支流矢“嗖”地一声，擦着林婉清的耳畔飞过，深深钉入她身后的梁柱，箭尾兀自颤抖不休。亲兵吓得面如土色。林婉清却只是瞳孔微缩，反而更加冷静下来。她知道自己此刻帮不上直接的忙，但她有更重要的任务——观察。
她强迫自己忽略周围的厮杀和危险，将全部注意力集中在城外北狄军队的阵型、攻势节奏和士兵的状态上。她敏锐地发现，北狄此次进攻虽然凶猛，但士兵的冲锋似乎缺乏一种一往无前的锐气，不少人在攀爬云梯时显得有些迟缓，甚至有人在中途就因体力不支而跌落。更重要的是，她隐约看到，一些冲在前面的北狄士兵，脸色似乎有些不正常的潮红，动作也略显僵硬。
“方淮！”她猛地抓住方淮的胳膊，声音因激动而微微颤抖，“你注意看！那些北狄兵……他们的症状……像不像……像不像疫病初起时的发热乏力？！”
方淮一愣，凝神望去，仔细观察了片刻，脸色骤变：“大人明察！确实……确实有些相似！尤其是左翼那些推云梯的辅兵，步伐虚浮，喘息剧烈！”
一个大胆的猜想如同闪电般划过林婉清的脑海！北狄大军集结已久，人员密集，卫生条件恶劣，他们自己散播的疫毒，难道……难道已经开始反噬他们自己了？！或者说，绥远卫军民在疫情中产生的抗体，或者他们之前投放的慢性毒物，在特定条件下，对北狄人也产生了影响？
这个发现至关重要！如果北狄军中真的出现了疫病，哪怕只是小范围，也必将严重影响其战斗力、士气，甚至可能引发营啸！
“快！去禀报顾将军！”林婉清急声道。
方淮不敢怠慢，冒着箭雨冲到顾长渊身边，快速将林婉清的发现告知。
顾长渊闻言，眼中精光爆射！他立刻举起望远镜，仔细观察冲城的北狄士兵。果然，他也发现了异常！不少敌军士兵确实显得精神萎靡，动作失调，与以往北狄精锐悍不畏死的风格大相径庭！
“天助我也！”顾长渊心中狂喜，但脸上不动声色。他立刻调整战术，高声下令：“传令！集中弩火，重点打击敌军后续梯队和弓箭手方阵！减缓其增援速度！城头守军，节省体力，依托工事，精准杀伤！告诉他们，北狄狼崽子们自己也得病了！他们撑不了多久！”
命令迅速传开。守军将士闻听，士气大振！原来不可一世的北狄人也会生病！原来他们并非不可战胜！守城的意志更加坚定，战术执行也更加有效。原本有些摇摇欲坠的防线，竟然奇迹般地稳固下来。
北狄的攻势持续了整整一个下午，丢下了数千具尸体，却始终无法在城墙上打开一个像样的缺口。夕阳西下，天色渐暗，北狄军中终于响起了收兵的锣声。如同潮水般，敌军丢下大量尸体和器械，狼狈不堪地退回了大营。
城头上，爆发出震耳欲聋的欢呼声！他们守住了！在第一天的血战中，他们顶住了北狄主力的猛攻！
顾长渊却没有丝毫放松，他立刻下令清点伤亡，修补城墙，加固工事，巡逻警戒。他知道，北狄绝不会善罢甘休，更残酷的战斗还在后面。
他快步走到林婉清身边，看着她毫无血色的脸和疲惫不堪的神情，心中一阵抽痛，柔声道：“婉清，多亏了你敏锐观察！你先下去休息吧。”
林婉清摇摇头，虚弱却坚定地说：“我没事……敌军军中若真有疫病，或许……是我们的机会……我需要更详细的观察……”
就在这时，一名浑身是血、刚从战场上退下来的老兵，经过他们身边时，突然剧烈地咳嗽起来，咳着咳着，竟吐出一口带着黑血的浓痰，随即晕倒在地。
方淮连忙上前检查，片刻后，他脸色凝重地抬头：“顾将军，林大人！此人……此人症状异常！不像是普通刀伤，倒像是……中了某种剧毒！而且，这毒……似乎与之前北狄死士使用的有些相似！”
顾长渊和林婉清对视一眼，心中同时升起一股寒意。北狄……竟然在武器上也淬了毒？！这场守城战，比他们想象的更加残酷和凶险！
夜色，如同巨大的幕布，缓缓笼罩了血迹斑斑的绥远卫。城下的北狄大营灯火通明，似乎正在酝酿着下一轮更猛烈的风暴。而城头之上，疲惫的守军们抓紧时间休息、疗伤，空气中弥漫着血腥、药味和一种悲壮的气息。
林婉清在方淮的坚持下，被抬回了临时伤兵营附近的一处厢房。但她根本无法入睡，城外敌营的动向、军中可能出现的疫情和毒伤、顾长渊的安危……一切的一切，都让她心绪不宁。
她挣扎着坐起，就着昏暗的油灯，摊开纸笔，开始记录今日观察到的敌军异常症状，并飞速推演着各种可能性以及应对的药剂。她知道，接下来的战斗，不仅仅是刀剑的比拼，更是意志、智慧，乃至对疫病和毒物理解的终极较量。
长夜漫漫，危机四伏。但绥远卫的灯火，依旧在黑暗中顽强地燃烧着。
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