翌日，沈清辞依制梳妆，乘轿入宫。此次心境与上次觐见太后时截然不同。太后的威严带着审视与敲打，而张贵妃的突然召见，则笼罩着一层难以捉摸的迷雾。
张贵妃所居的毓庆宫，环境清幽，陈设雅致，不似中宫那般富丽堂皇，却处处透着书香门第的清贵气息。张贵妃本人约莫三十许年纪，容貌秀丽，气质温婉，眉宇间带着一丝书卷气，见到沈清辞，脸上露出恰到好处的温和笑容。
“臣妇沈氏，叩见贵妃娘娘，娘娘千岁。”沈清辞依礼跪拜，姿态恭谨。
“快起来，赐座。”张贵妃声音柔和，示意宫女看茶，“早听闻永宁侯世子妃贤良淑德，今日一见，果然是个齐整人儿。快坐近些，让本宫好好瞧瞧。”
沈清辞谢恩后，在宫女搬来的绣墩上侧身坐下，垂眸敛目，做出恭顺聆听状。
“唉，”张贵妃未语先叹，拿起帕子轻轻按了按眼角，“世子爷的事，本宫听闻了，真是……天妒英才，令人痛心。侯爷和夫人，还有你，定然伤心坏了。”
“劳娘娘挂心。”沈清辞声音低沉，带着一丝恰到好处的哽咽，“世子为国尽忠，是臣子本分。只盼……只盼能早日寻得世子下落，以慰圣心与家人悬望。”她将萧景珩的行为定性为“尽忠”，将期盼引向“寻人”，避开了直接的悲痛表达，也隐晦地表明了侯府的态度。
张贵妃点点头，眼中流露出同情之色：“陛下已严旨搜寻，定会吉人天相。只是……”她话锋微转，语气带着几分关切，“世子这一去，侯府的重担，怕是都落在你肩上了吧？你年纪轻轻，着实不易。”
“臣妇不敢言苦。”沈清辞微微欠身，“伺候公婆，打理家务，是臣妇的本分。府中一切尚有父亲母亲主持，臣妇不过是尽些微薄之力。”
“你是个懂事的孩子。”张贵妃赞许地点点头，端起茶盏抿了一口，似是无意地道，“永宁侯府世代忠良，世子更是年轻有为，此番在东南立下大功，朝廷上下有目共睹。只可惜……唉，如今这般境况，难免让人担心侯府日后……说起来，四皇子前几日读书，还问起永宁侯世子的事，直夸世子是国之栋梁呢。”
四皇子！沈清辞心中猛地一凛。张贵妃终于将话题引到了关键处！她提及四皇子，看似是孩童无心之言，实则是在暗示某种关联，甚至是一种隐晦的拉拢！在储位未明的敏感时期，贵妃此言，其心可诛！
沈清辞立刻起身，屈膝道：“贵妃娘娘言重了！永宁侯府深受皇恩，唯有鞠躬尽瘁以报陛下。世子些许微功，皆是陛下洪福庇佑、将士用命所致，岂敢当四殿下如此盛赞？如今世子下落不明，臣妇一家只愿潜心祈福，静待天恩，绝不敢有丝毫他想，以免辜负圣恩！”
她这番话，说得极其谦卑谨慎，将侯府的忠诚完全系于皇帝一身，明确表态不参与任何皇子之间的纠葛，直接堵死了张贵妃可能递过来的橄榄枝。
张贵妃眼底深处闪过一丝几不可查的波动，随即笑容愈发温和：“快起来，本宫不过是随口一说，看你紧张的。侯府忠心，陛下自然是知道的。”她放下茶盏，语气转为寻常，“说起来，本宫娘家有个不成器的侄子，也在东南水师当差，此次随世子出征，侥幸捡回一条命，家中已是感激不尽。东南海疆不平，真是苦了那些将士了。”
沈清辞心中微动，张贵妃的侄子也在东南水师？这是巧合，还是另一种试探？她谨慎答道：“将士们为国戍边，确是辛苦。但愿海疆早日靖平，天下太平。”
“是啊，但愿如此。”张贵妃轻轻颔首，又闲话了些家常，问了问赵氏的病情，便露出倦色，“本宫也乏了，你跪安吧。”
“是，臣妇告退。”沈清辞恭敬行礼，退出了毓庆宫。
走出宫门，坐上回府的马车，沈清辞才缓缓吐出一口浊气，后背已被冷汗浸湿。张贵妃今日的召见，看似关怀，实则步步机锋。先是试探侯府在世子“失踪”后的立场和稳定性，再借四皇子之言隐隐示好拉拢，最后又提及在东南水师的侄子，似乎意有所指。
这位看似与世无争的贵妃，心思之深，绝不简单。她在此刻接触侯府，究竟是想雪中送炭，还是……另有所图？抑或是，她代表了宫中某股势力，对东南的局势有所关注？
回到侯府，沈清辞立刻将觐见经过详细禀报了永宁侯。
永宁侯听完，沉默良久，方道：“张贵妃之父是帝师，清流领袖，在朝中颇有影响。她母子二人，向来低调，不参与党争。今日之举，确实蹊跷。或许……是东南局势牵动太大，有人坐不住了，想借此探探风声，或者……提前布局。”
“父亲，那我们……”沈清辞询问。
“以不变应万变。”永宁侯沉声道，“我侯府只忠陛下，不涉党争。无论宫中何人示好，皆以谦卑谨慎应对，绝不授人以柄。当前首要，仍是寻找景珩下落，稳定东南。”
“儿媳明白。”沈清辞郑重应下。
深宫试探，有惊无险地度过。但沈清辞知道，随着萧景珩失踪时间的推移，类似的试探和风波只会越来越多。侯府如同惊涛骇浪中的一叶孤舟，必须时刻保持警惕，把稳方向。
而此刻，她最关心的，依旧是那片遥远而凶险的海域。景珩，你到底在哪里？
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