老鸦山兵营的黎明，是在低沉而有力的操练号角声中到来的。
天际刚刚泛起鱼肚白，山林间弥漫着破晓前的寒意与潮湿的雾气。
一队负责外围警戒的巡逻士兵，正沿着划定区域进行例行的清晨巡查，他们的脚步踩在沾满露水的草丛上，发出沙沙的轻响。
带队的老兵刘老三，目光如同鹰隼般扫过雾气朦胧的林地边缘。
忽然，他脚步一顿，抬手示意队伍停下，锐利的目光锁定在前方不远处的灌木丛旁。
“那边！有东西！” 刘老三低喝一声，手按上了腰间的刀柄。
士兵们立刻警惕地散开，呈扇形缓缓包抄过去。
随着距离拉近，他们看清了——那不是什么野兽，而是一个人！一个蜷缩成一团、几乎与枯枝败叶融为一体的人影，一动不动地趴在潮湿的地上。
“是人！”
“死了吗？”
士兵们小心翼翼地靠近。
刘老三蹲下身，伸出两根手指，谨慎地探向那人的脖颈。指尖传来一丝极其微弱、但确实存在的搏动。
“还有气！快！” 刘老三立刻下令，“抬起来！小心点！送回营去，找医官！”
两名士兵连忙上前，小心翼翼地将那人翻转过来。
映入他们眼帘的是一张年轻却毫无血色的脸，脸颊深深凹陷，眼窝发青，嘴唇干裂泛白，沾满了泥土草屑。
他浑身衣衫褴褛，几乎成了布条，裸露的皮肤上满是刮伤、污泥和疲惫的痕迹，身体轻得吓人，仿佛只剩下一把骨头。
“我的天，这是饿成什么样了……” 一个年轻士兵忍不住低声惊呼。
众人不敢怠慢，迅速用随身携带的担架巡逻队常备应急物品将这名奄奄一息的青年抬起，加快脚步，朝着营区疾行而去。
清晨的兵营已然苏醒，但这份苏醒带着严格的秩序。
当巡逻队抬着担架穿过营门时，立刻引起了哨兵的注意，消息迅速传开。
担架被直接抬往设立在营区相对安静角落的伤员病房。
这里虽然简陋，但干净整洁，由几位略通医术的老兵和一位从流民中招募的、曾做过郎中的老者负责。
值班的老医官看到担架上的人，眉头立刻紧紧皱起。
他经验丰富，一眼就看出了问题的核心——“饿的，加上劳累过度，虚脱了！”
他立刻指挥助手：“快！准备温盐水！要淡！一点点喂，千万不能急！再去伙房，要一碗最稀的米汤，要温的！”
病房里立刻忙碌起来。
有人小心地用干净的布巾蘸着温水，擦拭青年脸上的污垢；有人试图撬开他紧咬的牙关，用细竹管一点点滴入温盐水；老医官则仔细检查着他的身体，除了极度营养不良和脱水，脚底更是磨得血肉模糊，有些伤口甚至已经发炎化脓。
“这孩子……是走了多远的路，遭了多大的罪啊……” 老医官一边清理着伤口，一边喃喃自语，眼中闪过一丝怜悯。
消息自然也传到了世信和小石那里。两人闻讯赶来，站在病房外，隔着窗户看着里面的忙碌景象。
“看这样子，不像探子。”小石观察着那青年即使在昏迷中也紧蹙的眉头和那自然流露出的痛苦神色，低声道。
“嗯，”世信点点头，“倒像是个逃难来的，只是……这意志力非同一般。
寻常人饿成这样，恐怕早就倒毙在半路了，他竟能撑到我们营外。”
世信对守在门口的医官吩咐道：“尽力救治，用最好的伤药。等他醒了，立刻通知我。”
“是，将军！”
江辰感觉自己在一片无边无际的黑暗和寒冷中漂浮了很久很久。
饥饿像一头贪婪的怪兽，不断啃噬着他的五脏六腑；疲惫则如同沉重的枷锁，拖拽着他的灵魂不断下沉。
耳边似乎有父亲在江风中的豪迈笑声，有母亲灯下的温柔细语，但转瞬间又被洪水滔天的怒吼和黑鱼那蛊惑又刺耳的声音所取代……
“……江家儿郎……忠义不能丢……”
“……饿死……也不为匪……”
“……当兵……堂堂正正……”
破碎的意念如同风中残烛，却始终未曾彻底熄灭。
不知过了多久，一丝微弱的光亮和暖意试图穿透沉重的黑暗。
他感觉到有什么湿润的东西轻轻触碰他干裂的嘴唇，一股带着淡淡咸味的清流，如同甘霖般渗入他如同着火般的喉咙。
求生的本能让他下意识地、极其微弱地吞咽了一下。
紧接着，一股更加温暖、带着浓郁米香的流质，再次一点点渡入口中。
那熟悉的、属于粮食的醇厚味道，瞬间唤醒了他身体最深处的记忆。
他贪婪地，却又因为极度虚弱，只能像初生雏鸟般，被动地、一点点地接受着这生命的馈赠。
喂食的动作极其耐心，每次只给一点点，间隔一段时间，确认他咽下去了，没有出现呛咳或其他不适，才会继续。
这个过程持续了很久。
直到他感觉那冰冷的、空虚的胃袋里，终于有了一丝微不足道但却真实存在的暖意，直到那支撑着他走到这里的最后一丝意志力，在感受到安全与温暖后，终于松懈下来，他再次陷入了沉睡，但这一次，不再是濒死的昏迷，而是带着一丝安稳的深度睡眠。
再次醒来时，已是第二天下午。阳光透过病房简陋的窗户，在地上投下斑驳的光影。
江辰缓缓睁开眼，意识还有些模糊。
他首先感受到的，是身下干燥柔软的草垫，盖在身上的粗布薄被虽然粗糙，却干净。然后，是空气中弥漫的淡淡草药味，以及……自己口中残留的米汤余味。
他还活着？他在哪里？
记忆如同潮水般缓缓回流——江边的绝望、黑鱼的诱惑、艰难的抉择、以及那凭借一股信念支撑的、漫长得仿佛没有尽头的跋涉……最后停留的画面，是看到远处山脊上飘扬的、模糊的旗帜，然后便失去了所有力气……
“你醒了？”一个温和的声音在旁边响起。
江辰偏过头，看到一位穿着干净旧军服、面容慈祥的老者坐在床边，正是那位老医官。旁边还站着一个年轻的士兵，手里端着一个陶碗，里面是冒着热气的、比之前浓稠一些的米粥。
“这……这里是……” 江辰开口，声音嘶哑得如同破锣，喉咙依旧干痛。
“这里是老鸦山兵营。”老医官温和地解释道，“你在营外昏倒了，是巡逻的弟兄把你救回来的。孩子，你叫什么名字？从哪里来？怎么会弄成这个样子？”
兵营！自己真的走到了！江辰心中一阵激动，想要坐起来，却浑身酸软无力。
“我……我叫江辰。”他艰难地说道，目光扫过老医官和那年轻士兵，看到他们眼中只有关切和好奇，并无恶意，心中稍安。
他下意识地伸手摸向胸口，当触碰到那半枚硬硬的虎符依旧完好地贴在胸前时，才彻底松了口气。
“从……从东边的江口村来……”他省略了具体的家族背景，只说了洪水后的惨状和母亲的失踪，以及自己一路流浪、寻找生路的经历。说到母亲时，他声音哽咽，眼圈泛红，但强行忍住了泪水。
老医官叹了口气，拍了拍他的手背：“苦命的孩子……来了就好，来了就好。先把这碗粥喝了，慢慢恢复力气。到了这里，只要守规矩，就饿不着你了。”
年轻士兵将粥碗递过来，江辰这次能自己抬手了，虽然依旧颤抖，但他坚持自己接过碗。捧着那碗温热粘稠的米粥，看着里面饱满的米粒，他的眼眶再次湿润了。
他小口小口地，却极其珍惜地喝着，每一口都仿佛在汲取着生命的力量。
在他喝粥的时候，老医官注意到他即便在虚弱中，喝粥的姿态也带着一种不自觉的、不同于普通流民的端正，而且他言语清晰，用词也不像纯粹的乡野少年。
尤其是他下意识护住胸口的动作，以及那从破衣烂衫缝隙中隐约透出的一小截非木非石的挂绳，都让老医官觉得这青年恐怕有些来历。
喝完粥，江辰的精神好了很多。他犹豫了一下，还是鼓起勇气问道：“医官……请问，我想……我想投军，该找谁？”
老医官笑了笑：“这事啊，等你好利索了，自然有人来问你。你先安心养着，把身子养好是关键。就你现在这样，风一吹就倒，怎么当兵？”
正说着，病房的门帘被掀开，世信和小石走了进来。他们接到江辰苏醒的消息，便立刻赶来。
世信的目光落在江辰身上，虽然依旧瘦弱，但那双眼睛在补充了食物和休息后，已然恢复了清明，甚至带着一种与他目前处境不符的锐利与沉稳。世信心中微微一动。
“感觉怎么样了？”世信开口，声音平和。
江辰看到来人气度不凡，心知可能是营中将领，挣扎着想下床行礼，却被世信按住。
“小人江辰，多谢将军救命之恩！”江辰靠在床头，恭敬地说道。
“不必多礼。”世信摆摆手，“听医官说，你想投军？”
“是！”江辰的回答毫不犹豫，眼神坚定，“小人愿效犬马之劳，只求将军收留，给口饭吃，必当誓死效忠！” 他将之前对老医官说的话又简要说了一遍，依旧隐去了父亲的具体官职。
世信和小石对视一眼，都从对方眼中看到了一丝兴趣。
这青年谈吐不凡，眼神正派，而且在如此绝境中仍能保持气节，坚持要到兵营投军，而非落草为寇，心性可见一斑。
“你识字吗？”小石突然问道。
江辰愣了一下，随即点头：“认得一些，家母……曾教导过。”
“哦？”世信来了兴致，“可曾读过什么书？”
江辰心中一动，隐约感觉到这是一个机会。
他深吸一口气，决定透露一点点底细，他抬起头，目光迎向世信，缓缓说道：“幼时家中有些藏书，曾囫囵吞枣，读过……《六韬》、《孙子》，以及……一些关于江河防务、舟船水战的杂书。”
“水战？” 世信和小石几乎是同时出声，眼中瞬间爆发出惊人的神采！他们正在为筹建水师、缺乏相关人才而发愁，眼前这个险些饿死的青年，竟然接触过水战书籍？
世信强压下心中的激动，不动声色地追问：“哦？你还懂水战？说说看，你都看了些什么？”
江辰察觉到两位将军态度的细微变化，心知可能押对了宝。
他整理了一下思绪，尽量用简洁的语言回答道：“只是粗略看过一些阵型图，如雁行、鹤翼之于水战的应用，以及些关于借助风向、水流、暗礁地利的口诀，还有……不同船只，如艨艟、斗舰的优劣浅析……” 他虽然尽量谦虚，但一些专业术语还是不自觉地流露出来。
世信和小石越听越是心惊！这绝非普通农家子能接触到的知识！
他们几乎可以肯定，这江辰的出身，绝不简单！他胸前那被小心翼翼保护的东西，恐怕也大有来历！
“很好！”世信脸上露出了真诚的笑容，“江辰，你且安心在此养伤。待你身体康复，我亲自对你进行考核。若你真才实学，我这儿，正缺你这样的人才！”
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