钱师爷和黑风寨的覆灭，如同在杏花村投下了一颗巨石！
周员外吓得魂飞魄散，变卖了半数家产“捐”作军资实际是买命钱，连夜举家迁往州府，从此销声匿迹。
杏花村的里正和衙役们更是噤若寒蝉，对张家敬若神明，再不敢有半点怠慢。
笼罩在杏花母子头上的阴霾被彻底驱散，小院终于恢复了久违的平静。
然而，另一件事却如同鱼刺般鲠在他心头
——赵成子、孙小山那几个替他守护妻儿、最终却被强征入伍的好兄弟，如今身在何方？是生是死？
“三金，成子和小山他们…
“要不是为了护着杏花和世信，他们…他们兴许能躲过那趟征兵…
如今音信全无，我这心里…”
杏花也忧心忡忡的说道：“三金，成子兄弟临走前，还把他家最后半袋麦子硬塞给我…
小山兄弟更是机灵，要不是他提前发现钱师爷的阴谋，让世信躲进山里…” 她说不下去，眼中满是愧疚。
世信握紧了拳头，小脸绷得紧紧的：“爹！成子叔小山叔他们对我可好了！教我用弹弓打鸟，还帮我教训过欺负我的坏小子！您一定要找到他们！”
张三金沉默地听着，眼神深邃。
他拍了拍儿子的肩膀，目光转向南方连绵的青山。
兄弟情义，重于泰山！这几位兄弟在他不在的岁月里，替他撑起了这个家，这份情，他张三金记在心里，也刻在骨子里！
如今他们因护他妻儿而被卷入兵灾，生死不明，他岂能坐视不理？
“杏花，世信，你们放心。”张三金的声音不高，却带着不容置疑的坚定，“活要见人，死…
也要把他们的尸骨带回来安葬！我这就去寻！”
金州县衙。
气氛与往日截然不同。
县令吴德才一个脑满肠肥、惯于见风使舵的庸官，早已听闻了周府的剧变和这位“张老三”的雷霆手段。
此刻，他正襟危坐在太师椅上，额头却不断渗出冷汗，看着眼前这位穿着半旧布衫、却气势如山岳般沉稳的男人，感觉比面对州府大员还紧张。
“张…张壮士，”吴县令努力挤出一个比哭还难看的笑容，“您要查本县上次征兵的兵册？
这个…
兵册乃是机密，按律…”
张三金没说话，只是平静地从怀里掏出一物，轻轻放在吴县令面前的桌案上。
那是一块巴掌大小、温润通透的羊脂白玉牌。
玉质极佳，雕工古朴大气，正面阳刻着一个笔力遒劲的“柳”字，背面则是一幅精细的“松鹤延年”图。
玉牌在略显昏暗的县衙大堂内，散发着柔和却不容忽视的光晕。
吴县令的眼睛瞬间瞪大了！
他是识货的！这玉牌…这形制…这“柳”字！
他猛地想起了一个在州府乃至省城都手眼通天、富可敌国的巨商——柳万钧！柳家不仅富甲天下，更与朝中多位大佬关系匪浅，其影响力绝非他一个小小的七品县令能企及！
传闻柳员外有一块从不离身的贴身玉牌，见牌如见人！这…这煞神怎么会有柳员外的信物？！
“这…这…”吴县令的声音都变了调，冷汗涔涔而下，看向张三金的眼神充满了惊惧和难以置信。
周员外的事还可以说是江湖仇杀，但这柳员外的玉牌…
代表的可是滔天的权势和财富！眼前这位“张老三”，到底是什么来头？！
“吴大人，”张三金的声音依旧平静，听不出喜怒，“张某只是想查几个人，几个被强征入伍的清河子弟，并非刺探军机。
这块牌子，只是故人信物，请大人行个方便。
若大人觉得为难…” 他话没说完，只是目光平静地看着吴县令。
“不为难！不为难！”吴县令如同被火烧了屁股般猛地弹起来，脸上堆满了谄媚至极的笑容，连声吩咐：“快！快把上次征兵的兵册副本拿来！给张壮士过目！快！”
很快，一本厚厚的、带着灰尘的兵册副本被小心翼翼地捧了上来。
吴县令亲自翻开，点头哈腰地侍立一旁。
张三金目光如炬，迅速扫过名单。
很快，他找到了目标：
赵成子：金州县杏花村人，年三十二，征入青州镇守府辖下‘陷阵营’。
孙小山：金州县杏花村人，年二十九，征入青州镇守府辖下‘陷阵营’。
后面还有几个熟悉的名字：李二牛、王石头…
都是当初帮衬过杏花母子的好兄弟，竟全都被编入了同一个地方——陷阵营！
“陷阵营？”张三金的眉头瞬间拧紧！一股不祥的预感涌上心头！
作为沙场的老将，他太清楚“陷阵营”这三个字意味着什么了！
那就是敢死队！
是炮灰营！专打最惨烈的硬仗，负责冲锋陷阵、填壕沟、趟陷阱，十死无生！
难怪前线败得那么惨，难怪这些人一去就杳无音信！
把他们这些老实巴交的庄稼汉征入陷阵营，这和直接推他们去死有什么区别？！
一股冰冷的杀意瞬间从张三金身上弥漫开来！
县衙大堂的温度仿佛骤降！
吴县令吓得腿肚子直哆嗦，大气都不敢出。
“青州镇守府…陷阵营…”张三金的声音如同寒冰摩擦，
“吴大人，可知这陷阵营如今何在？主将是谁？”
“这…
这个…”吴县令擦着冷汗，
“下官…下官只是个县令，只管征发兵员，后续调拨归属…
是州府和镇守府的事…实在…实在不知详情啊！
不过…听说…听说青州镇守府前些日子在淮水一带与叛军激战，损失惨重…
这陷阵营…”
他话没说完，但意思不言而喻——恐怕凶多吉少！
张三金的心沉了下去。他收起玉牌，深深看了吴县令一眼：“今日之事，多谢吴大人。
张某欠你一个人情。” 说完，转身便走，步伐沉稳，却带着一股山雨欲来的沉重压力。
“不敢不敢！张壮士慢走！慢走！”吴县令如蒙大赦，点头哈腰地送到衙门口，直到张三金的背影消失在街角，才敢直起腰，长长吁了一口气，后背早已湿透。
张三金刚走出县衙不远，一个穿着青布长衫、留着山羊胡、眼神精明的中年文士便从旁边巷口闪了出来，对着张三金深深一揖：“张将军留步！”
此人正是柳员外安插在金州县、负责打理部分产业和收集消息的心腹——柳文，人称柳师爷。
柳文一直在暗中关注张三金的动向，当得知这位煞星竟持着老爷的贴身玉牌出现时，立刻意识到机会来了！
“柳师爷？”张三金停下脚步，认出此人。
当年柳员外赠玉牌时，曾提过金州县若有难处，可寻此人。
“正是在下！”柳文态度恭敬至极，甚至带着一丝不易察觉的敬畏，
“将军持老爷玉牌现身，柳文岂敢怠慢！方才将军在县衙所查之事，小人已略知一二。”
“哦？”张三金眼神微凝。
柳文压低声音：“将军所寻的‘陷阵营’，隶属青州镇守府副将曹豹麾下！
此人心黑手狠，克扣军饷、吃空饷是家常便饭，更喜用新征的民夫壮丁充作陷阵死士，消耗敌军，保存嫡系！
前番淮水之战，曹豹部损失惨重，其麾下‘陷阵营’近乎全灭，残部被并入其他营头，去向不明！”
“曹豹…”张三金眼中寒光一闪，记住了这个名字。
柳文继续道：“不过，将军莫急！小人恰有一远房表侄，在青州镇守府做文书小吏。
将军若信得过，小人即刻修书一封，命其不惜一切代价，打探赵成子、孙小山等几位壮士的确切下落！
活要见人，死…也必查清埋骨何处！一有消息，立刻飞鸽传书禀报将军！”
张三金看着柳文眼中闪烁的精明和急于表忠心的热切，明白这是柳员外在向他示好，也是柳文这个地头蛇在押宝。
他略一沉吟，点了点头：“有劳柳师爷。此恩，张某记下了。”
“不敢当！能为将军效劳，是小人的福分！”柳文大喜过望，连忙躬身，“将军放心，柳家在南边的消息网还算灵通，只要人还在青州镇守府辖内，掘地三尺也给您找出来！”
回到杏花村的小院，张三金将打探到的消息和柳文相助之事告诉了家人。
听到“陷阵营”和“近乎全灭”的消息，杏花忍不住，世信也红了眼眶。
“爹！成子叔小山叔他们…”
世信的声音带着哭腔。
“现在说生死，为时过早。”
张三金打断儿子，语气沉稳，带着一种历经沙场磨砺出的冷静，
“只要有一线希望，爹就会去找！活，带他们回来！死，带他们灵位回乡安葬！”
他看向杏花和世信：“收拾东西，我们尽快启程回铁狼关。
金州事情已了，这里…终究不是久留之地。” 经历了钱师爷和周员外的事，他深知树欲静而风不止的道理。
只有将妻儿置于铁狼关这头苏醒的巨狼羽翼之下，置于那群忠心耿耿的狼牙老兵保护之中，他才能真正安心。
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