青阳宗，坐落于连绵起伏、云雾缭绕的青阳山脉之中。其山门气势恢宏，两座如利剑般直插云霄的山峰相对而立，形成天然门户，上书“青阳”二字的巨大牌匾流淌着千年道韵，灵禽仙鹤盘旋飞舞，一派仙家气象。
叶尘驾驭剑光，穿过山门，那熟悉的、比镇魔城浓郁精纯数倍的天地灵气扑面而来，让他精神一振。数月边关血火，重返宗门，恍如隔世。
他并未直接前往主峰面见宗主，而是先回到了外门区域，自己最初的那个小木屋。木屋依旧简朴，门前却异常干净，显然时常有人打扫。
“叶师兄！您回来了！”一个惊喜的声音传来，只见曾经与他同期入门，关系尚可的弟子李铁牛正扛着柴火路过，见到叶尘，连忙放下柴火，快步上前，脸上带着激动与敬畏。如今的叶尘，早已不是当初那个默默无名的外门弟子，其名号甚至已传回宗门，尤其是在底层弟子中，几乎成了传奇。
叶尘微笑点头：“铁牛，别来无恙。”
“托师兄的福，还好，还好！”李铁牛搓着手，有些拘谨，随即像是想起了什么，压低声音道：“叶师兄，您回来得正好，最近内门……好像不太平静。”
“哦？”叶尘目光微动，“细说。”
李铁牛看了看左右，小声道：“具体的小的也不清楚，只是听说，好像跟不久后的‘内门七峰核心弟子选拔’有关，几位峰主和长老们似乎都有些……争执。还有传言说，刑罚殿的王副殿主（王罡）最近动作频频，好像在拉拢人手……”
叶尘眼神微凝。内门七峰核心弟子选拔，是青阳宗三年一度的盛事，关乎各峰资源分配与未来传承，竞争极其激烈。王罡在此刻活跃，定然有所图谋，恐怕与自己归来，以及玄磬真人提交的弹劾案不无关系。
“我知道了，多谢告知。”叶尘取出一瓶适合炼气期修士服用的固元丹递给李铁牛，“勤加修炼，莫要懈怠。”
李铁牛感激涕零地接过，连连道谢后离去。
叶尘回到木屋，布下简易禁制，并未急于前往主峰。他需要先了解清楚宗门目前的局势。宗主召见，绝非仅仅是嘉奖那么简单。
他首先通过身份玉牌，向木天河长老发出了讯息。木长老是他最信任的宗门长辈。
不过一炷香的时间，一道流光便落入小院，化作木天河的身影。他依旧是一身朴素的丹袍，看到叶尘，眼中满是欣慰与感慨。
“好小子！果然没让老夫失望！”木天河重重拍了拍叶尘的肩膀，感受着他体内那凝实磅礴、却又带着一种奇异平衡韵味的金丹气息，更是惊讶，“金丹中期？！还根基如此雄厚！看来镇魔城一行，你收获远超老夫预期！”
“全仗长老昔日栽培与维护。”叶尘恭敬行礼。
“少来这些虚的。”木天河摆摆手，神色严肃起来，“你回来得正是时候，也……可能不是时候。”
他袖袍一挥，布下一层隔音结界，沉声道：“宗主召见你，一是为嘉奖你镇魔之功，二也是因为，宗门内部，如今暗流汹涌。”
“是因为内门核心弟子选拔？还有王罡？”叶尘问道。
“你都知道了？”木天河有些意外，随即点头，“不错。核心弟子选拔在即，此次选拔不同以往，据说与一桩即将开启的‘上古秘境’探索资格有关，各峰都极为重视。王罡借此机会，联合依附于他的几位峰主长老，正在大肆扩张势力，试图在选拔中占据主导，甚至……影响秘境名额的分配。”
“上古秘境？”叶尘心中一动。
“嗯，具体情况宗门尚未完全公布，只知是一处新发现的、疑似与上古剑修有关的秘境，限制金丹及以下修为进入，其中机缘难以估量。”木天河解释道，“王罡如此积极，恐怕不仅仅是为了秘境名额，更深层的，是想借此巩固其在宗门内的地位，对抗玄磬师弟提交的弹劾案。他经营多年，在执法殿和几位峰主间势力不容小觑。”
叶尘明了，这是王罡的以攻代守之策。只要他在宗门内的影响力足够大，即便有证据，想要扳倒他也绝非易事。
“宗主是何态度？”叶尘最关心的是这个。
“宗主自然是想维持宗门平衡，铲除毒瘤。”木天河叹了口气，“但宗主身为掌舵人，需顾虑全局，不能轻易下场，以免引起宗门动荡。他召见你，或许也有借你之手，敲打、甚至瓦解王罡派系的意思。毕竟，你如今风头正盛，是年轻一代的标杆，又与王罡有直接冲突。”
叶尘沉默片刻，道：“弟子明白了。宗主是想让我参加这次核心弟子选拔？”
“聪明！”木天河赞许地看了他一眼，“不仅参加，还要力争上游，最好能夺得一个核心席位！只要你成为核心弟子，便能拥有更多话语权，也能更名正言顺地参与宗门事务，届时，无论是应对王罡，还是探寻秘境，都更有底气。”
核心弟子，乃是青阳宗真正的精英，地位尊崇，仅次于真传，能接触宗门核心传承，其意见甚至能影响到宗门高层的决策。若能成为核心，确实是一步重要的棋。
“弟子定当尽力。”叶尘眼中闪过一丝锐芒。这核心弟子之位，他势在必得！不仅是为了对抗王罡，更是为了自身剑道，那上古剑修秘境，对他有着致命的吸引力。
“不过，你需小心。”木天河提醒道，“王罡绝不会坐视你顺利成长。选拔之中，他定然会安排人手针对你，甚至可能动用一些见不得光的手段。据老夫所知，他那一系中，有几个年轻弟子实力颇为了得，均已达到金丹中期，甚至后期，皆是你此次选拔的劲敌。”
“兵来将挡，水来土掩。”叶尘语气平静，却带着不容置疑的自信。连元婴尸傀他都直面过，岂会畏惧同辈修士的挑战？
“好！有此心志便好！”木天河欣慰道，“你刚回来，先好生休整，熟悉宗门现状。三日后，宗主会在青阳主殿召见你。届时，恐怕还有一番风波。”
又交谈片刻，了解了一些宗门近况及各峰杰出弟子信息后，木天河便告辞离去。
叶尘独自坐在木屋中，指尖无意识地敲击着桌面。宗门内的局势，比他预想的还要复杂。王罡的势力盘根错节，已渗透到宗门各个层面。这次核心弟子选拔，不仅是个人的争锋，更是一场宗门内部派系的博弈。
“实力，终究是根本。”叶尘内视着丹田内那枚缓缓旋转的混沌金丹，感受着其中蕴含的磅礴力量与玄妙意境。当务之急，是尽快熟悉金丹中期巅峰的力量，并将镇魔之行的收获彻底消化，尤其是那“混沌开天”的剑意，若能进一步完善，必将成为他争夺核心席位的重要底牌。
他取出那枚记载《塑元再造丹·残篇》的玉简，再次沉浸其中。丹道中的平衡至理，与他的剑道相互印证，每每都能带来新的灵感。同时，他也开始回忆在流火平原引动地火时，对能量引导与转化的感悟，试图将这种感悟融入自身的剑域与剑法之中。
接下来的三日，叶尘深居简出，除了偶尔通过石小凡（他已通过考核，正式成为内门弟子，隶属百草峰）了解一些信息外，几乎都在静修与悟剑中度过。
他的回归，并未大肆声张，但消息依旧如同长了翅膀般在宗门内传开。一时间，叶尘这个名字，再次成为了青阳宗上下热议的焦点。有人敬佩他在边境的功绩，有人惊叹他恐怖的修炼速度，也有人暗中摩拳擦掌，准备在核心弟子选拔中与他见个高低。
风雨欲来，青阳宗这潭深水，因叶尘的归来，泛起了更大的波澜。
第三日清晨，朝阳初升。
叶尘睁开双眼，眸中混沌生灭的景象一闪而逝，周身气息圆融内敛。他换上一身干净的内门弟子青衫，背负无名长剑，推门而出。
今日，便是宗主召见之日。
也是他正式踏入青阳宗核心舞台的第一步。
他抬头，望向那云雾缭绕的最高峰——青阳主殿所在的方向，目光平静而坚定。
无论前方是嘉奖还是风波，是机遇还是陷阱，他都将以手中之剑，斩出一条属于自己的通天大道！
剑已归鞘，锋芒暗藏。只待出鞘之时，光寒九霄！
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