凉州城东，废弃土堡改建的西北大仓已初具雏形，夯土墙加固完毕，屋顶也铺上了新茅草。
乔海阔带着根生整日泡在工地上，监督着最后的收尾工作。
旺财则军营、小院两头跑，精心伺候着那十亩希望的幼苗。
乔兰芷与“西北毛源社”的合作也已步入正轨，首批五千斤羊毛正在清点入库。
诸事暂告一段落，难得的清闲午后，乔兰菁只带了紫电，信步走出知府后衙，想去看看这座她已居住数月，却未曾细细品味的边城。
她们没有往商铺林立的繁华主街去，而是不知不觉拐进了城西的巷弄。
这里的景象与城东、城北截然不同。
房屋低矮破败，黄土墙面斑驳剥落，空气中弥漫着一股若有若无的霉味与牲畜粪便混杂的气味。
街道狭窄，污水横流，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子光着脚在泥地里追逐一只瘪气的皮球。
乔兰菁微微蹙眉，放慢了脚步。
紫电警惕地靠近她半步，低声道：“小姐，这边杂乱，不如我们回去吧？”
乔兰菁摇了摇头，目光落在巷口一个略显空旷的角落。
那里围着一群人或坐或站，大多是老人、妇孺和半大的孩子，个个眼巴巴地望着中间一个推着独轮车的老汉。
车上放着几个硕大的簸箕，盖着发灰的麻布。
“时辰到咯！”老汉吆喝一声，掀开麻布，露出堆得冒尖的黑褐色窝窝头，那是掺杂了大量麸皮甚至草根的黑面馒头，粗糙得剌嗓子，却是这些贫苦人家赖以活命的口粮。
几乎在麻布掀开的瞬间，人群如同被投入石子的水面，猛地骚动起来。
“给我！先给我！”
“王老汉，俺家娃两天没吃顿饱的了！”
“挤什么挤！排队！”
声音嘈杂，带着绝望的急切。
人们争先恐后地往前挤，伸出一只只枯瘦的手，手里紧紧攥着几枚磨损严重的铜钱，或是几捆干柴，一小袋不知名的野菜，试图换取那能维系生存的黑面馒头。
一个瘦小的男孩被人群挤倒在地，手里的两文钱不知滚落何处，他顾不上哭，慌忙在地上摸索。
另一个头发花白的老妪，颤巍巍地举着半篮蔫黄的野菜，几乎要被汹涌的人潮淹没。
推车的老汉显然见惯了这场面，一边大声维持着秩序，一边快速收钱收物，分发着窝窝头。
拿到的人迫不及待地塞进嘴里，狼吞虎咽，脸上露出满足又辛酸的神情。
乔兰菁站在原地，仿佛被钉住了。
眼前的景象，远比任何文字描述都更具冲击力。
她来自物质极大丰富的现代，穿越后虽知民间疾苦，但多是听闻，或是乔家村那种虽不富裕却尚能温饱的环境。
这是她第一次如此直观地看到，人为了一口最低劣的食物，可以拼抢到何种地步。
凉州，边陲重镇，不仅有商贾往来的繁华，军营操练的肃杀，更有这阳光似乎都难以照及的贫瘠角落。
为了一个黑面馒头……
她的心像是被一只无形的手紧紧攥住，闷得发疼。
她又想起军营里那些可能还饿着肚子的将士……
“小姐……”紫电担忧地唤了她一声，轻轻拉了拉她的衣袖。
周围已经有人注意到这两个衣着光鲜、与周遭环境格格不入的女子，投来或好奇、或麻木、或隐含敌意的目光。
乔兰菁深吸一口气，压下鼻尖的酸涩。
她没有说什么，只是默默转身，离开了这片充斥着生存挣扎的角落。
回衙的路上，她异常沉默。
紫电跟在她身后，也不敢多言。
直到看见知府后衙那气派的门楣，乔兰菁才停下脚步，回头望向城西的方向，目光变得坚定而深邃。
“紫电。”
“奴婢在。”
“凉州的水，果然很深。”她轻声说，像是在自语，又像是在对丫鬟说，“不仅深在官场，深在商界，更深在这寻常巷陌，百姓的饭碗里。”
她之前所思所虑，多是家族产业、朝廷大局、军队粮草。
而今日所见，让她明白，欲真正在西北立足，除了上层的博弈，更需夯实底层的根基。
让这片土地上的普通人能活下去，活得好一点。
或许，才是“玖行”和她乔兰菁，在此地最大的价值和责任。
土豆和红薯，或许不仅能填饱将士的肚子，也能让这些为了一个黑面馒头而抢夺的人，看到一丝饱暖的希望。
一个模糊的念头，开始在她心中酝酿。
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