沙匪带来的短暂骚动如同投入死水中的石子，涟漪过后，留下的是更深的警惕与对前路的思索。补充的少量浑浊食水不过是杯水车薪，无法驱散盘踞在队伍上空的资源危机阴影。简单处理了战场，将重伤的沙匪弃之不顾（雷娜已为他们做了最基本的止血），队伍再次启程，沿着古老车辙，向着东南方那片愈发显得不同寻常的天空行进。
气氛比之前更加沉闷。沙匪的袭击印证了这片区域的凶险，绝非只有自然环境的考验。每个人都将感官提升到极致，刑泽更是如同绷紧的弓弦，任何风吹草动都逃不过他鹰隼般的目光。
或许是被沙匪的遭遇刺激，也或许是感觉已经深入到了足够“安全”的区域，在傍晚寻找宿营地时，黑胡子变得有些异样。他不再像往常那样专注于寻找背风的沙丘或岩石，反而显得有些心不在焉，那只独眼时不时地瞥向赵云澜，又迅速移开，毛茸茸的手指反复摩挲着挂在腰间的一个从未见他打开过的、用某种黑色油鞣皮革制成的扁平筒囊。
终于，当他们在几块巨大的、带有明显人工凿刻痕迹的古老石柱残骸旁停下，准备在此过夜时，黑胡子仿佛下定了决心。他示意赵云澜、刑泽和雷娜聚到一边，远离正在安置骆驼和整理物资的士兵。
篝火尚未点燃，只有清冷的星辉开始洒落，将众人的身影拉得细长。
“小子，”黑胡子压低声音，独眼在暮色中闪烁着复杂的光芒，他看着赵云澜，“这一路过来，你也看到了，这鬼地方邪门得很，光靠你那罗盘和老子那点经验，怕是还不够。”
他从腰间解下那个黑色的皮筒，动作带着一种异样的郑重。皮筒表面没有任何装饰，只在接口处用某种暗银色的金属箍紧，看起来朴实无华，却透着一股历经岁月的沧桑感。
“这东西，”黑胡子拍了拍皮筒，语气带着矮人特有的、对自身藏品的骄傲与一丝不易察觉的忐忑，“是老子当年从一个……嗯，从一个快咽气的老家伙手里换来的。代价是老子珍藏了三十年的一桶‘龙息麦酒’！”他脸上露出肉痛的表情，随即又变得严肃。
他小心翼翼地拧开金属箍，从皮筒里倒出一卷材质奇特的“纸张”。那并非普通的羊皮或莎草纸，而是一种极薄、却异常坚韧的暗黄色材质，触手微凉，带着金属的质感，却又可以随意卷曲。纸张的边缘已经磨损起毛，可见年代的久远。
黑胡子将其在一块相对平整的岩石上缓缓铺开。
这张地图与之前他展示的那张皮质地图截然不同。它更加古老，更加……神秘。上面的线条并非用墨水绘制，而像是用某种能量蚀刻而成，在逐渐暗淡的天光下，那些线条隐隐流动着极其微弱的、仿佛源自地底深处的暗红色光泽。
地图涵盖的范围似乎比皮质地图更小，但更加精细，聚焦于黄金沙漠的某个核心区域。上面标注的并非普通的绿洲或山脉，而是一个个奇特的、充满机械美感的符号——齿轮咬合的标记、能量导管般的线条、以及各种指向地下的阶梯和通道符号。许多符号旁边，还用一种扭曲如蝌蚪般的古老矮人语标注着注释。
而在地图的中心偏南位置，一个醒目的、由同心圆和放射线构成的符号被特别标注出来，旁边用通用语和那种古老矮人语共同写着一个词——
“熔火之心”
“这是……”赵云澜的瞳孔骤然收缩。他的目光死死盯住那些机械符号和“熔火之心”的标记。这些符号的风格，与他解读过的某些涉及上古神代构装体和能量核心的残破铭文，有着惊人的相似之处！这张地图，描绘的绝非寻常的地下构造，而更像是一座……巨大的、埋藏于沙海之下的远古机械遗迹，或者说，神殿的“动力核心”区域？
“这是‘锻石者’的遗产，”黑胡子的声音带着一种近乎虔诚的低沉，“是俺们矮人先祖，关于这片沙漠地下秘密的……真正传承的一部分。”他指了指“熔火之心”的标记，独眼中燃烧着渴望的火焰，“传说那里是大地熔炉的核心，蕴含着无穷的火与力，是工匠与建造者的圣地！”
他话锋一转，手指在地图上移动，指向一条蜿蜒的、由无数细小齿轮符号标记的路径，这条路径避开了许多标注着危险能量乱流或结构脆弱区的符号，最终也指向了东南方，与赵云澜罗盘的指引、古老车辙的方向，以及皮质地图上“蝎子小径”的终点区域，大致重合！
“看这里，”黑胡子的手指点在那条齿轮路径与另一个代表“深层裂隙”的符号交汇处，“按照这张地图的记载，从这里，可以找到一条相对安全的、通往更深层的路，或许……就能绕过你所说的那个‘灼热之扉’的正门，从侧面或者下面接近‘日冕方舟’！”
这个信息无疑具有爆炸性！如果这张古老地图记载无误，他们或许能避开“灼热之扉”可能存在的正面考验和危险，找到一条通往目标的捷径！
刑泽的目光锐利地扫过地图，尤其是在那些标注着结构风险和能量陷阱的符号上停留片刻。他对机械并不精通，但他能看懂危险。“可信度？”他言简意赅地问向黑胡子，这是对信息来源可靠性的质疑。
黑胡子咧了咧嘴，有些无奈又有些自得：“那个老家伙，是俺们族里最后一个还能看懂大部分这种老掉牙符号的学者。他临死前不会骗我。但这地图年代太久远了，谁知道下面现在变成了什么鬼样子？这些通道还在不在？有没有被沙子埋了？或者……被别的什么东西占据了？”他指了指地图上几个用骷髅头标记的区域，“这些地方，连地图的绘制者都标记为‘未知危险’。”
雷娜·伊莎尔凝视着地图上那些流动着微光的线条，她能感觉到，这张地图本身，似乎就蕴含着一种微弱但沉稳的、与大地深处相连的能量波动。尤其是那个“熔火之心”的标记，仿佛一个沉睡的火山口，散发着令人心悸的潜在力量。这张地图，绝非凡物。
赵云澜深吸一口气，强迫自己冷静下来。他仔细对比着脑海中星陨罗盘指引的星辰路径、古老车辙的方向，以及眼前这张机械地图标示的齿轮路径。三者之间存在着微妙的差异和互补。罗盘指引的是能量流动的“天路”，车辙是古老先行者走过的“尘路”，而这张地图，揭示的则是埋藏于沙海之下的“机械秘径”！
“这张地图，非常重要。”赵云澜抬起头，看向黑胡子，眼神中充满了郑重，“它提供了另一种可能性，一条可能避开正面冲突的路径。但是，风险也同样巨大，我们对其真实性、时效性一无所知。”
他顿了顿，做出决断：“我们不能完全依赖它，但可以作为重要的参考。接下来，我们依旧以罗盘和车辙为主要指引，但同时密切关注地图上标记的、通往‘深层裂隙’的入口。如果机会合适，或许可以尝试。”
黑胡子重重松了口气，小心翼翼地将地图重新卷好，收进皮筒，仿佛那是什么绝世珍宝。“放心吧，小子，老子心里有数。这宝贝只是备用的路子，不到万不得已，不会拿大伙的命去赌。”
篝火终于被点燃，驱散了些许夜晚的寒意。但围坐在火堆旁的四人心中，却因这张突然出现的、通往“熔火之心”的古老地图，而掀起了新的波澜。前路，似乎又多了一层迷雾，也多了一丝……隐藏在巨大风险之下的，新的希望
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