“沉睡巨人”风蚀岩下，夕阳的余晖将四人的影子拉得细长，仿佛四柄指向黄金沙漠的利剑。黑胡子那双藏在乱蓬蓬红胡子后的独眼，如同经验老到的珠宝商在审视原石般，在沈云澜、刑泽和雷娜身上来回扫视，目光最终定格在沈云澜脸上，带着毫不掩饰的怀疑与审视。
“合作？哼！”黑胡子从鼻腔里喷出一股带着烟草和机油味的热气，“找老子合作的人，十个里有九个半是想把老子当探路的蠢羊，剩下半个是连自己要去哪儿送死都搞不清楚的糊涂蛋！”他双手抱胸，粗壮的手臂肌肉虬结，“少来那套虚的！直接说，你们想去哪个死人坑？又他娘的想从里面捞点什么出来？”
他的直接和粗鲁反而让沈云澜心中一安。与这种人打交道，拐弯抹角不如开门见山。他早已准备好了说辞，此刻面不改色，语气平静却带着足够的诚意：
“黑胡子先生，我们并非寻找虚无缥缈的宝藏。我们的目标，是黄金沙漠深处，一座可能存在的、古老的矮人前哨站遗迹。”他刻意使用了“矮人前哨站”这个说法，既能引起黑胡子的专业兴趣，又完美掩盖了“日冕方舟”的真实目的。“根据一些残缺的古代文献记载，那里可能保留着某些……独特的机械构造和地下通道网络，或许与矮人先辈的工程技术有关。”
他一边说，一边仔细观察着黑胡子的反应。当提到“矮人前哨站”和“机械构造”时，黑胡子那唯一的独眼明显亮了一下，虽然很快又被掩饰下去，但那一闪而逝的兴趣没能逃过沈云澜的眼睛。
“前哨站？”黑胡子挠了挠他那鸟窝似的红胡子，故作不屑地哼道，“沙漠里的矮人遗迹多了去了，大半都他娘的是被沙子埋了的废矿坑！谁知道你们说的是哪个？”
“文献记载模糊，确切位置需要依靠实地勘测和……一些特殊的指引。”沈云澜避重就轻，同时开始展示“筹码”，“但我们并非毫无准备。我们拥有详细的沙漠地图、可靠的天象导航知识，以及……”他侧身，示意了一下身后的刑泽和雷娜，“应对沿途危险的武力保障，和必要的医疗与……能量净化支持。”他没有具体说明雷娜祭司的身份和能力，但“能量净化”这个词，在充满诡异传说和诅咒的沙漠中，往往具有不小的吸引力。
黑胡子的独眼在刑泽那柄看似古朴、却让他本能感到危险的青铜短刃上停留了一瞬，又在雷娜那虽然平静却隐隐透着不凡气息的身上打了个转。他摸了摸下巴上的胡子茬，似乎在权衡。
“听起来不像完全的外行……”他嘟囔了一句，随即话锋一转，独眼紧紧盯住沈云澜，“报酬呢？老子可不会白白给人当向导兼开锁匠！老子要这个数！”他伸出五根粗短的手指，晃了晃。
沈云澜心中早有预算，黑胡子提出的数目虽然高昂，但尚在可接受范围内，尤其是动用“裁决之刃”经费的情况下。他没有立刻答应，而是开始讨价还价：“这个价格，需要确保您能带我们找到确切区域，并协助应对可能存在的……古代机关和地下结构风险。”他强调了对专业能力的要求。
“废话！”黑胡子不耐烦地挥挥手，“老子吃的就是这碗饭！只要你们说的那地方真的存在，只要给的价钱够分量，就算它藏在沙虫老母的屁股底下，老子也能给你们抠出条路来！”他顿了顿，独眼中闪过一丝精明，“不过，丑话说在前头，真到了地方，里面找到的、跟矮人手艺有关的‘小玩意儿’，得由老子先挑！其他的，你们自己分！”
这才是他真正的目标之一——矮人遗迹中可能存在的古代机械或技术图纸。
沈云澜与刑泽交换了一个眼神，刑泽微不可察地点了点头。那些所谓的“小玩意儿”对他们寻找并加固“日冕方舟”封印并无直接用处，可以作为交换条件。
“可以。”沈云澜爽快答应，“但前提是，必须优先完成我们的主要目标——定位并进入那座前哨站的核心区域。”
“成交！”黑胡子一拍大腿，显得颇为满意，“老子就喜欢跟痛快人打交道！”他随即又补充道，“装备、骆驼、还有进入沙漠头十天的基础补给，你们自己搞定。进了沙漠，怎么走、怎么躲沙暴、怎么避开不该惹的东西，得听老子的！不然，死了可别怨我！”
“这是自然。”沈云澜点头。专业的事情交给专业的人，这是基本准则。
初步的合作意向就此达成。气氛稍微缓和了一些。
黑胡子似乎心情不错，他从腰间解下一个脏兮兮的皮质酒囊，拔开塞子灌了一大口，然后用袖子擦了擦嘴，看向沈云澜：“小子，看你们还算顺眼，免费附赠个消息。你们要找的那地方……大概在什么方位？”
沈云澜心中一动，没有说出“炙阳盆地”的具体名字，只是用手大致指了一个西南偏西的方向：“大致在那个方向，一片能量反应异常、环境极其恶劣的区域。”
黑胡子眯起独眼，顺着沈云澜指的方向望了望，眉头皱了起来，红胡子都仿佛纠结在了一起。“嘶……那个鬼方向……他娘的，不会是靠近‘泣血金沙’和‘炙阳盆地’那片死地吧？”
沈云澜不置可否，但眼神已然默认。
黑胡子倒吸一口凉气，看向三人的目光仿佛在看三个疯子：“你们他娘的……可真会挑地方！那地方邪门得很！白天能烤干你的脑浆，晚上能冻碎你的骨头！沙暴起来遮天蔽日，沙虫他娘的比别处大一圈！还有……那些说不清道不明的‘东西’！”他压低了声音，带着一丝不易察觉的忌惮，“老子年轻时跟族里长辈去过边缘一趟，差点没回来！你们确定要去那儿找什么狗屁前哨站？”
他的反应，反而让沈云澜更加确信了星陨罗盘指引的正确性。越是危险、越是人迹罕至的地方，越有可能是神迹的隐藏之处。
“我们确定。”沈云澜的语气没有丝毫动摇，“正因如此，才更需要您这样的专家。”
黑胡子盯着沈云澜看了半晌，仿佛要确认他是不是在开玩笑。最后，他啐了一口唾沫，恶狠狠地道：“妈的！算老子倒霉，接了你们这单玩命的买卖！准备好钱和家伙，明天清晨，码头区‘铁砧与酒杯’外面集合！迟到一刻，老子可不等！”
说完，他不再多言，将酒囊挂回腰间，转身迈着罗圈腿，晃晃悠悠地消失在渐浓的暮色之中，仿佛从未出现过。
沈云澜、刑泽和雷娜站在原地，直到黑胡子的身影彻底消失。
“他有所隐瞒。”刑泽的声音打破了寂静，“关于那片区域，他知道的比说出来的多。”
“而且，他很确定那里有东西。”雷娜补充道，她之前一直安静地观察着黑胡子的能量波动，“当他提到那片区域时，他的情绪有瞬间的……兴奋和贪婪，远超一个普通向导的反应。”
沈云澜点了点头，目光深邃：“无妨。只要他能带我们到地方，各取所需便是。至于隐藏的信息……在路上，我们有的是时间慢慢‘了解’。”
黑胡子这条线，算是初步搭上了。但三人都清楚，与这个贪婪、精明且显然也藏着秘密的矮人同行，未来的沙漠之旅，注定不会平静。
夜色彻底笼罩了泽卡城，远方的沙漠在月光下泛着冰冷的银灰色。明天，真正的挑战，即将开始。
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