震天的报喜锣鼓声还在叶宅门外回荡，前来道贺的人群尚未完全散去。前厅内，谢蒂儿送走最后一波紧要的客人，脸上的得体笑容缓缓收敛。她牵着叶子芙的手，母女二人对视一眼，彼此眼中都看到了如释重负，以及一丝冰冷的锐利。
“芙儿，”谢蒂儿的声音平静无波，却带着一种不容置疑的力量，“你爹爹给了我们底气，现在，该轮到我们自己出手，清理仇人了。”
叶子芙重重点头，小脸上是与年龄不符的沉稳：“娘亲，芙儿明白。不能让坏人以为我们只会等着爹爹回来。”
无需多言，母女二人心意相通。之前的隐忍，是因为势单力薄，投鼠忌器。如今，大势已定，那些曾经施加在她们身上的欺压，必须连本带利地讨回来！而首当其冲的，便是那罪魁祸首——赵德柱。
谢蒂儿雷厉风行，立刻召来心腹管家和陪嫁的大谢嬷嬷，小谢嬷嬷、低声吩咐下去。很快，一则消息如同插上了翅膀，悄无声息地在平安镇的市井街巷中流传开来：
“听说了吗？叶状元家悬赏征集县丞赵德柱的罪证哩！”
“只要能提供真实线索，查证属实，就有重赏！最少也是五两银子！”
“叶夫人说了，不拘大小，凡是欺压乡里、贪赃枉法之事，皆可揭发！保证告密者安全！”
“真的？那赵扒皮强占我家铺面的事……”
“他去年还诬陷我侄儿偷盗，勒索了二十两！”
重赏之下，必有勇夫。更何况，赵德柱平日所作所为早已天怒人怨，只是以往百姓敢怒不敢言。如今，新科状元家的悬赏，如同在压抑已久的油锅里滴入了冷水，瞬间炸开。无数曾经受过欺压、或是掌握些许内情的百姓、小吏，甚至是曾经与赵德柱有过勾结却又被其吞没好处的人，都心动了。
谢蒂儿坐镇叶宅后院的小书房内，面前的书桌上，不断有密封的信笺和口讯通过可靠渠道送来。她亲自翻阅，目光锐利，快速筛选着有用的信息。叶子芙也在一旁帮忙整理，她虽没经历过大事，但也是受过精英教育的。她心思缜密，偶尔还能指出一些线索之间的关联。
“娘亲，您看这条，说赵德柱在城西有一处外宅，养了个外室，宅子里似乎藏了不少金银。”
“还有这个，去年修缮河堤的款项，他至少贪墨了三成，账目在钱师爷手里有副本……”
“多人指证他多次收受商户贿赂，颠倒黑白……”
一条条罪状，清晰具体，时间、地点、人证，逐渐汇聚成型。谢蒂儿嘴角勾起一抹冷冽的弧度。她知道，这不仅仅是银子起作用，更是她夫君“状元”之名所带来的无形威慑，让那些曾经沉默的人，看到了扳倒赵德柱的希望，也看到了讨好新贵的途径。
不过半日功夫，一份条理清晰、证据链相对完整的赵德柱罪状汇编，便已整理妥当。谢蒂儿并未亲自出面，而是让兄长谢赫焰，带着这份沉甸甸的“民意”，再次走进了县衙。
这一次，县衙内的气氛与之前截然不同。县令王伯运亲自在二堂接待，脸上早已没了之前的倨傲与敷衍，取而代之的是一种近乎谦卑的热情。
“谢兄台，快快请坐！”王伯运亲自让座，目光扫过谢赫焰手中那叠厚厚的纸张，眼皮跳了跳。
谢赫焰将罪状呈上，语气不卑不亢：“王大人，这是我谢家与叶家近日收到的一些关于县丞赵德柱不法行为的举告，涉及贪墨、受贿、构陷等多条罪状。叶夫人觉得，此事关乎地方吏治清明，不敢隐瞒，特命在下转呈王大人，望大人明察秋毫，秉公处置。”
王伯运接过那叠纸，只粗略翻看了几页，额角便渗出了冷汗。这上面的内容，比他暗中搜集的还要详细、还要触目惊心！他心中暗骂赵德柱蠢货，竟留下如此多把柄，同时也惊惧于叶家以及叶家背后的蒋太傅。行事之迅速、手段之精准。
他知道，这不是商量，这是通知，是叶家借着“民意”给他下的最后通牒。他若再敢包庇，下一个倒霉的，恐怕就是他自己！
王伯运立刻换上一副义愤填膺的面孔，猛地一拍桌子：“岂有此理！本官竟不知这赵德柱如此胆大包天，目无王法！谢兄台放心，也请转告叶夫人放心！本官身为父母官，定当为民做主！证据确凿，岂容此等蠹虫祸害乡里！”
他当即下令，升堂问案，将赵德柱从牢中提到公堂。面对那一桩桩、一件件甩在面前的铁证，以及王伯运毫不留情的讯问，赵德柱面如死灰，瘫软在地，连辩驳的力气都没有了。
不过一个下午，此案便已审结。王伯运当堂宣判：县丞赵德柱，贪赃枉法，证据确凿，革去官职，抄没家产，依律判流放三千里，遇赦不赦！其爪牙数人，亦分别获罪。
判决一出，衙外围观的百姓爆发出阵阵欢呼，不少人甚至激动得流下眼泪。压在心头多年的大石，终于被搬开。
消息传回叶宅，谢蒂儿只是淡淡地点了点头，并无多少欣喜，仿佛一切尽在掌握。她看着窗外渐沉的夕阳，对身边的女儿说道：“芙儿，看到了吗？这便是借势。我们并未亲自动手，只是提供了一个机会，点燃了导火索，自有那急于撇清、或是心怀正义之人，替我们完成这最后一击。”
叶子芙依偎在母亲身边，轻声问道：“娘亲，那王县令呢？他之前也收了我们的钱不办事。”
谢蒂儿眼中闪过一丝冷光：“他？不过是个见风使舵的墙头草。收拾他，不急在这一时。他今日如此‘卖力’，无非是想将功补过。且留着他，或许日后还有用处。这笔账，娘亲记着，等你爹爹回来，再慢慢清算不迟。”
赵德柱被革职流放的消息，如同最后一阵秋风，彻底扫清了平安镇上空的阴霾。昔日那些落井下石、或明或暗与谢家作对的商户，此刻个个惶惶不可终日，而普通百姓则拍手称快，连带着对叶家、谢家更是高看一眼。
谢记酒楼的生意，几乎是立竿见影地恢复了往日的红火，甚至更胜从前。不仅老顾客们纷纷回流，许多以往并不常来的生面孔，也抱着好奇与结交的心态踏入门槛。酒楼里座无虚席，人声鼎沸，跑堂的伙计们忙得脚不沾地，脸上却洋溢着由衷的笑容。
“掌柜的，再来一壶你们这的特色酒！”
“这皮蛋瘦肉粥果然名不虚传，清爽开胃！”
“听说谢四爷蒙冤受屈，如今沉冤得雪，真是老天有眼！这顿饭，就当是给谢四爷压惊了！”
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