叶政恭敬回道：“回陛下，草民蒙此隆恩，心中激动，唯念及家人。昔日断腿困顿，家人不离不弃，妻子日夜照料，岳家倾力资助，方有今日。如今总算对家人有所交代，尤其是……可更好地庇护家中幼女，心中一时感慨，谢主隆恩。”他这番话，七分真情，三分亦是顺着皇帝可能的探查（知其家庭情况）而言，将对妻女的爱护置于孝悌之情中，显得自然而不突兀。
皇帝眼中精光一闪，追问道：“哦？为何独独强调对妻子有所交代，而非对父母兄弟？”这话问得刁钻，近乎送命题。
叶政却丝毫不慌，语气平稳：“陛下明鉴，母子之情、兄弟之谊，草民时刻铭记于心，今日得以光耀门楣，自是告慰高堂、不负兄弟期盼。然夫妻乃人伦之始，妻子与草民贫贱相守、患难与共，此情更需珍重。且两年前草民断腿归乡，若非妻子悉心照料、岳家慷慨解囊，恐无再次进京之机。故而，对妻族之恩，亦需借此机会回报。此间种种，皆是陛下恩典所赐，草民感激不尽。”
皇帝闻言，嘴角微不可察地牵动了一下，忽然话锋一转，带着几分戏谑：“叶爱卿情深义重。若朕今日赐你一桩好姻缘，许你休妻另娶高门贵女，你待如何？”
殿中气氛瞬间凝滞。叶政却心知肚明，早在拜师后，蒋太傅便已提点过今上性情，喜才亦喜试才，常以言语相探，此话多半是玩笑或试探。他当即抬头，目光澄澈，语气坚定却不失恭敬：“陛下恕罪。草民与妻子结发情深，誓同生死，此生绝不纳妾。且陛下乃千古明君，仁德布于四海，励精图治，焉会行此徒惹物议、令臣子背负不仁不义之名之事？草民深信，陛下此言，定是戏言相试。”
一番话，既表明心志，又将高帽子给皇帝戴得稳稳的。皇帝愣了片刻，随即抚掌大笑，声震屋瓦：“好！好个叶政！不卑不亢，有情有义！蒋师傅果然好眼光！”笑声洪亮，透着十足的畅快。他接着又问：“那你且说说，在你心中，何为明君？”
叶政便依据平日与太傅探讨所得，结合古今，侃侃而谈，既引经据典，又不乏务实之见。皇帝听得频频点头，竟就这般在金殿之上与叶政一问一答，聊了起来，全然不顾下方还有众多新科进士等候封授。
众臣与新科进士们面面相觑，历年殿试传胪，陛下何曾与状元如此“喋喋不休”？可见这位新科状元简在帝心，圣眷之浓，非同一般。
殿外，那些原本摩拳擦掌准备“榜下捉婿”的豪门仆役，早已探得消息，知这新科状元已有妻室，大多悻悻散去。亦有不死心者，或想送美妾以结好，但很快又听闻此子竟公然宣称“此生不纳妾”，不少人便彻底歇了心思。当然，亦有人私下嗤笑：“哼，年少轻狂罢了！除了那几家古板的清流，这京城里的爷们，哪个不是三妻四妾？且看他能坚持几时！”
金銮殿上那场漫长的君臣奏对，最终在皇帝爽朗的笑声中结束。叶政以新科状元之身，被授予从六品翰林院修撰之职，入了清贵无比的翰林院。圣心眷顾，皇帝特旨恩准了一个半月的假期，允其衣锦还乡，告祭先祖，安置家小，后再行赴任。这份体恤，在历年新科进士中可谓殊荣。
叶政沉稳谢恩，心中虽早已归心似箭，面上却不露分毫。他依足礼数，先至恩师蒋太傅府上叩谢栽培之恩，太傅捻须含笑，谆谆教诲，勉其砥砺前行。随后又拜会座师，应酬同科，将一应官场礼仪处置得妥帖周全，这才带着皇帝的赏赐与吏部文书，仪仗煊赫地踏上了归途。而那份宣告天大的喜讯——新科状元花落叶家的官报，则由八百里加急快马，朝着西南平安镇的方向，昼夜兼程而去。
平安镇，叶家村。
这一日，恰是叶政母亲叶秦氏的寿辰。虽儿子远在京城应试，但老太太今年精神矍铄，许是家中光景日盛，又或是冥冥中有感。叶家老宅洒扫一新，门楣贴了红艳的寿字，院里也摆开了桌椅板凳，准备招待乡邻亲友。
辰时刚过，村口便传来了清脆的马蹄与车轮声。三辆宽敞的青篷马车在健仆护卫下，缓缓驶入村落，停在了叶家老宅门前。车帘掀开，谢蒂儿在丫鬟搀扶下优雅落地，她身着杏子黄绫裙，腹部微隆，气度却愈发沉静雍容。紧接着，叶子芙像只欢快的小雀跃下车来，乌溜溜的大眼好奇地打量着熟悉的村庄。奶娘则抱着裹在宝蓝色锦缎襁褓中的叶子泳紧随其后。
更令叶秦氏惊喜的是，后面两辆马车里，鱼贯而出了七八个身着簇新学子服的半大少年郎，正是叶嘉学、叶嘉治、叶嘉时、叶嘉远等叶家子侄。他们个个挺直腰板，精神奕奕，显然是谢蒂儿特意从镇上族学接回，为祖母贺寿的。
“娘！”谢蒂儿含笑上前见礼。
“祖母福寿安康！”孩子们也齐声问安，声音洪亮。
叶秦氏被大儿媳袁小花搀着，见到这满堂儿孙，尤其是儿媳和宝贝孙辈们都回来了，喜得皱纹都舒展开来，连连拍着谢蒂儿的手：“好，好！回来就好！快，都快进屋歇着！”
老宅瞬间被欢声笑语填满。妯娌们围着谢蒂儿关切问候，目光不时落在她隆起的腹部，满是祝福。孩子们则很快撒起欢来，满院子追逐嬉戏。叶子芙回到乡下，更是挣脱了束缚，领着堂哥们房前屋后、田间地头疯跑，重温无拘无束的乐趣。
唯有叶子泳，被安置在铺了软垫的矮椅上，眼睁睁看着姐姐和堂哥们如风般自由的身影，急得咿呀乱叫，挥舞着小胳膊小腿想要加入。可他一岁半的小身子，连走路都踉跄，没追几步便结结实实摔了一跤，委屈的泪水瞬间涌出，内心那个成熟的灵魂对这具羸弱躯体的沮丧达到了顶点。
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