暮色渐沉，上京会宁府的大宋驿馆院落里，灯火通明，人声混杂着车马的响动，一派与夜色不符的忙碌景象。
虽已初春，朔风依旧凛冽，呵气成霜。送亲正使虞允文身披一件深色斗篷，立于庭中，面容沉静，目光如炬，亲自督导着使团回程前的最后准备。
“崇华，车辆与马匹，是吾等的双腿，万万不容有失。” 虞允文对身旁一位精干的中年官员说道。
此人正是通晓金国事务、长于实务的副使张崇华。得益于他多方斡旋与打点，才得以在金人颇为苛刻的限制下，补足了堪用的车辆与五十余匹健马。
此刻，随行的工匠正手持锤凿，“铛、铛” 地为每一匹马的蹄子钉上崭新的马蹄铁。这清脆的敲击声在寒夜里显得格外坚实。
虞允文特意吩咐：“不仅要钉牢，更要检查蹄铁边缘是否光滑，莫要让冰雪碎石子卡在其中，平添麻烦。”
他又亲自查验车辆，尤其注重车轮的牢固与车轴的润滑，深知从北国南归，千里崎岖冰途，对车驾的损耗极大。
御寒乃北归第一要务。
虞允文下令打开所有行囊，“人手一套，逐一核验，不得遗漏。” 他捻了捻皮袄的厚度，又摸了摸厚毡袜的质感。这些由使团自临安带出，又在上京补充的棉服、皮袄、皮帽、手套，是性命的保障。他又叮嘱道：“被褥务必加厚，金人驿馆四壁透风，不可全赖其供给。” 一旦离了上京，荒野宿营，若无这些御寒之物，一夜便可冻毙。
虞允文行至库房，这里堆满了准备下的干粮。大量的炒米、炒面、干硬耐存的胡饼和咸涩的肉脯，被分装进防潮的油布袋和皮囊中。同时，他也未忽视炊具，几口厚实的大铁锅和必备的碗勺皆已备齐。
在清点物资的间隙，虞允文的目光扫过那些装载着国书与重要文书的密封木匣。他命书吏用油布将其层层包裹，亲自加封。
夜色渐深，各项物资清点完毕，整齐码放上车。虞允文环视着这一切，心中稍安。这些看似琐碎的筹备，正是穿越数千里敌国疆土、安返故里的基石。他知道，真正的考验，将在车轮转动的那一刻，才真正开始。
金国天德元年二月初十，天刚蒙蒙亮，使团即将启程。
整支队伍包括二十余名使团成员、百余名护卫军士以及三十余名车夫、仆役，共计一百五十人左右，驾着二十多辆满载物资的马车。
此刻，上京会宁府大宋驿馆院内的积雪还泛着冷白，檐角冰棱滴下的水珠刚落地便凝了薄霜。
使团仆从正忙着捆扎行囊，马蹄在雪地上踏出道道浅痕，忽然院门外传来一阵马蹄声，金国左司员外郎蔡松年身着绯色官袍，带着两名随从快步走入。
他目光越过忙碌的人群，径直走向正整理衣襟的虞允文，双手拢在袖中深深一揖：“虞大人，蔡某奉皇命恭送大宋使团离京，愿大人一路平安，逢凶化吉，遇难呈祥！”
这话出口，虞允文指尖微顿。他抬眼看向蔡松年，见对方看似平静的眼底藏着一丝急促，那“逢凶化吉”四字说得格外重——分明是暗示前路有险，亦是悄悄传递善意。
虞允文心中一暖，当即拱手还礼，声音不高却字字清晰：“谢先生高义。此去路途遥远，也许再见无期，愿先生日后不悔所为，心中安乐！”他特意加重了“不悔”二字。
蔡松年闻言，眼中闪过一丝动容，却未再多言，只又作了一揖便转身离去。待他身影消失在院门，虞允文才收回目光，对身旁副手低声道：“传令下去，全员重装佩刀，沿途切不可放松戒备。”
出了会宁府，使团沿阿什河河谷向西南行进，此段路程约五百里，计划用时七到八日。
傍晚，金国上京会宁府城外五十里，大宋使团宿营地内。
主帐外朔风卷着枯草拍打着毡帘，虞允文按剑立于案前，目光扫过帐内站立的侍卫长和五名小队长，指尖点着羊皮地图上的南下路线。
“诸位当知，我等此行非为寻常出使，实则是金国羞辱威慑大宋之举。”他声音沉如寒铁，“金主表面许我等南归，想必定在沿途设下陷阱——黄河渡口或有‘水匪’劫船，太行山道恐藏‘流寇’围剿，甚至驿馆夜宿时，杯中酒、案上食都可能藏着杀机。”
有人不自觉攥紧了腰间佩刀，虞允文上前一步，手掌按在身旁侍卫长肩甲上：“民富国弱，大宋于周遭各国来说，如羊入狼群。
如今群狼环伺，我辈享国之俸禄，食民脂民膏，须有杀狼之决心，筑阻狼之城池，成驱狼之力量，方可保家卫国，护佑一方百姓安宁。”
虞允文又安抚使团众人：“当然，诸位也无需过忧，宋金现已罢战。在金国境内，碍于两国邦交，他们断不敢光明正大袭击使团；可若对方伪装成盗匪，或利用有利地形设伏，那情况便难以预料了，这一点还需大家留意。
如今我等送亲使命已成，都须安然回归大宋，不能弃同伴于不顾，今日便立下约定：遇袭时首尾相护，务必不使一人落单，希望我等皆能平安回归大宋。”
帐内众人齐齐起身，甲胄相撞声压过了帐外风雪，齐声应道：“愿随虞大人赴汤蹈火，平安回归！”
行进前两日，道路平坦但泥泞不堪，“桃花水”横贯道路，车队行进缓慢，日行仅四十余里。夜间宿于金国设立的“来远驿”，条件简陋，四面透风。
路过混同江渡口。
江面虽已解冻，但仍有浮冰顺流而下，渡船艰难险象环生。虞允文亲自督阵，命令人车分渡，耗时一整日方全部过江。
抵达黄龙府时，天色已晚，远远看到厚重的城墙，显示此处乃一军事重镇。使团在此接受了严格的文书复查，并补充了少量新鲜蔬果。进城时，虞允文感受到守将礼貌而疏离的审视，意识到金国高层已对使团行程了如指掌。
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