陈岩睁开眼，泥土的气息扑面而来。他站在一条石板路上，脚底传来坚硬的触感。耳边有溪水流动的声音，前方是一片竹林，雾气在低空飘荡。
他低头看了看自己的手。皮肤真实，呼吸平稳。意识已经完全落地。这不是模拟舱，也不是训练场，这是另一个世界。
身后传来脚步声。其余十一人陆续站起，有人晃了晃头，有人活动肩膀。他们的眼神从迷茫转为清醒，开始观察四周。
“全员到齐。”陈岩低声说，“检查装备。”
没有人回应，但所有人都抬起了手臂。能量共鸣服贴合身体，导线纹路没有断裂。手腕内侧的青铜齿轮标记微微发烫，像是在提醒他们还活着。
队伍向前走。石板路不宽，两侧长满青苔。走了不到百步，竹林边缘出现了一具尸体。
那人穿着灰色长袍，胸口有一道切口，血迹顺着石缝流进土里。陈岩蹲下查看，手指轻轻碰了伤口边缘。皮肉整齐分开，骨头也被切断，但没有内伤痕迹。
又一具。再一具。
短短几十米内，横着十几具尸体。全都是青城派弟子，姿势各异，有的倒在地上，有的靠在树边。每个人身上都只有一两处致命伤，刀口利落，速度快得来不及反抗。
“林雨。”陈岩喊。
医疗兵立刻上前。她蹲在一具尸体旁，指尖沿着伤口滑动，眉头越皱越紧。
“刀法很准。”她说，“筋骨齐断，但经脉没震，真气也没乱。这不是用内力的人干的。”
周围人安静下来。
武侠世界讲内功，高手对决拼的是真气深厚、招式精妙。可这些人死得干脆，连运功防御的时间都没有。对方根本不按常理出牌。
“敌人不是武林中人。”陈岩说。
话音刚落，头顶树枝轻晃。
七道黑影从树冠跃下，落地时几乎没有声音。他们穿黑色劲装，脸上蒙着布巾，手持短匕，动作一致地散开，形成包围圈。
陈岩反应最快。他一把将林雨拉到身后，同时拔出腰间短刀。其他人也迅速聚拢，背靠背站定。
为首的刺客没有废话。他一步冲向陈岩，匕首直刺咽喉。
速度太快。陈岩只能勉强侧身。可对方手腕一翻，匕首还是朝他脖子划去。
就在刀尖即将触及皮肤的瞬间，他手腕上的青铜齿轮突然发烫。
一层青光从皮肤下浮现，在喉前凝聚成膜。
匕首撞上光层，火星四溅。
刺客收手后跳，第一次露出惊讶的表情。他低头看了看自己的武器，刃口崩了一个小缺口。
其他六人也停下动作。他们没有进攻，而是重新调整站位，把试炼者围得更紧。
陈岩喘着气，心跳剧烈。刚才那一击，差一点就要了他的命。如果不是那个印记自动激活，他已经倒下。
他盯着刺客首领。对方个子不高，但身形灵活，动作干净利落。那种速度和精准，不像练武之人，更像是经过系统训练的杀手。
“你们是谁？”陈岩问。
没人回答。
刺客们依旧沉默。他们站在原地，像等待信号的机器。
陈岩悄悄打量四周。地形不利。背后是陡坡，前方是开阔地，想突围只能硬闯。可这七个人配合默契，贸然行动只会被逐个击破。
他抬起手，看了看手腕上的齿轮。印记还在发热，但光芒已经消失。它刚才救了自己一次，但不知道能不能再启动第二次。
“保持阵型。”他对队友说，“慢慢往后退。”
队伍开始移动。十二人贴着山坡边缘，一点点向后撤。刺客们没有追击，只是缓缓推进，始终保持距离。
就在陈岩转身的一刹那，他的余光扫过刺客左臂。
那人袖子撕裂了一角，露出一段皮肤。上面有个火焰状的刺青，颜色暗红，边缘像是在缓慢蠕动。那纹身不对劲，不像是画上去的，反而像活的东西。
他记住了位置。
退了十几步，他们靠上一块巨岩。暂时有了掩体，但出路被封死。前方山路被刺客堵住，左右都是密林，看不见通路。
“怎么办？”有人低声问。
“不能停。”陈岩说，“等他们动手，我们就冲。”
话刚说完，刺客首领抬起了手。
六人同时握紧匕首，脚步前移半步。
战斗一触即发。
陈岩握紧短刀，另一只手护住喉咙。他知道下一击还会 targeting 自己。他是组长，是核心目标。
风忽然静了。
竹叶不再晃动。
七名刺客同时发力，从三个方向扑来。
陈岩大吼：“散开！”
队伍立刻分裂成三组。两人一组向外冲，试图撕开口子。可刺客反应极快，立刻分兵拦截。
金属碰撞声接连响起。
一名试炼者被逼退，肩头划出一道血痕。另一人用短棍格挡，却被对方一脚踹中腹部，摔倒在地。
陈岩正要支援，眼角余光看见那名首领再次逼近。
匕首直取咽喉。
他又一次抬手格挡。
青铜齿轮再次发光。
青光屏障再现。
匕首撞击，火花炸开。
这次刺客没有立刻收手。他压住匕首，用力下压，似乎想强行突破防御。
陈岩感到一股巨力传来，喉咙前的光膜开始颤抖。他咬牙支撑，双脚在地面划出两道沟痕。
“你撑不了多久。”刺客首领终于开口。声音沙哑，带着机械般的回音。
陈岩不答。他猛地侧身，借力甩开对方，顺势挥刀反击。
刺客后退一步，避开刀锋。他看了一眼自己的匕首，又看了眼陈岩的手腕。
然后他举起左手，对着天空打出一个手势。
六名刺客立刻收手，快速后退。
他们没有追击，也没有继续攻击，而是退回树林边缘，身影逐渐隐入雾中。
陈0岩没有追。他知道对方是在试探。这一轮突袭，目的不是杀人，而是测试他们的实力和反应。
尤其是自己。
他低头看着手腕。齿轮印记仍在发热，但温度正在下降。刚才两次防御消耗了某种能量，现在需要时间恢复。
“清点伤亡。”他说。
林雨立刻检查队员。一人轻伤，三人擦伤，无生命危险。
“敌人撤了，但不会走远。”陈岩说，“他们知道我们能防住第一波，接下来会换方式。”
没人说话。大家都明白，这只是开始。
“不去主殿了。”陈岩下令，“找隐蔽路线离开山脚，先脱离接触。”
队伍开始移动。他们贴着岩壁前进，避开大路，朝密林深处走去。
雾越来越浓。前方山路模糊不清。
陈岩走在最后。他回头看了一眼战场。尸体还在原地，血迹未干。那块写着“青城山”的木牌倒在路边，被踩进泥里。
他握紧拳头，手腕上的齿轮又热了一下。
他知道，真正的江湖，才刚刚开始。
前方一棵歪脖松树下，半截烧尽的火绳静静躺在石头上，一缕青烟缓缓升起。
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