张牧之搀扶着虚弱的赵铁河，沿着狭窄陡峭的阶梯艰难下行。
身后石门紧闭，将沈老吏决绝的身影和祭坛方向的厮杀声隔绝在外。
“快走…别让沈老白白牺牲…”赵铁河咬着牙，每下一步都牵动体内余毒，冷汗直流。
张牧之紧抿着嘴，一手举着微弱火折，一手死死架住赵铁河，眼镜片后的目光沉重而坚定。
他怀中揣着那本《守门人考》笔记和沈老留下的令牌，仿佛有千斤重。
这条密道比想象中更长，更曲折。
空气中弥漫着陈腐和霉味，石壁湿滑，台阶残缺不全。
好几次，两人都险些滑倒。
“这鬼地方…到底通到哪？”赵铁河喘着粗气问道，声音在狭窄空间里回荡。
“沈老说…通往城外黑森林…”张牧之努力辨认着方向，“找一位守林人…”
“守林人？也是星火的人？”赵铁河有些意外。
张牧之点点头：“应该是组织的残余力量…”
正说着，前方隐约传来流水声。
拐过一个弯，一道地下暗河横亘眼前。河面不宽，但水流湍急，冰冷刺骨。
河对岸，隐约可见另一条通道入口。
“怎么办？”赵铁河皱眉，“我这状态…可过不去…”
张牧之观察片刻，指着上游方向：“那边有座石桥。”
两人沿河岸艰难前行百余步，果然发现一座古老的石桥。
桥面斑驳，栏杆多有破损，但结构还算完整。
小心翼翼渡过石桥，对岸通道更加宽敞干燥了些。
又前行约一炷香时间，前方终于出现微弱亮光！
“出口到了！”赵铁河精神一振。
张牧之却警惕地拉住他：“小心！先观察一下！”
他熄灭火折，两人悄声靠近出口。
出口处被茂密的藤蔓遮掩，拨开藤蔓，外面是一片茂密的黑森林。
夜色正浓，月光被浓密树冠遮挡，只有零星斑点洒落林间空地。
林间寂静无声，只有偶尔的虫鸣和风声。
张牧之仔细感知片刻，确认周围没有危险气息，这才搀着赵铁河走出密道。
“现在去哪？”赵铁河靠在一棵大树下喘息，脸色苍白如纸。
张牧之取出令牌，借着微弱月光仔细观察。
令牌黝黑，入手冰凉，正面刻着星火标志，背面则是一个奇怪的符文。
“沈老说…找守林人…”他沉吟道，“但这茫茫林海…如何去寻？”
正当两人一筹莫展之际，林中忽然传来一声轻响！
“谁？！”赵铁河强提一口气，警惕地望向声音来源。
张牧之也立即握紧断剑。
只见一个披着兽皮、身形矫健的老者从树后转出，手中握着一把猎弓，箭尖直指二人！
“你们是什么人？怎么找到这里的？”老者声音低沉沙哑，目光锐利如鹰。
张牧之心中一动，举起手中令牌：“可是守林人前辈？是沈老指引我们来此。”
老者看到令牌，瞳孔微缩，但箭尖仍未放下：“沈三？他怎么了？”
“沈老为掩护我们…可能已经…”张牧之声音低沉下去。
老者脸色一变，沉默片刻，缓缓放下猎弓。
他走近几步，仔细打量二人，目光在赵铁河发黑的脸色和伤口处停留片刻。
“中了幽冥煞毒？还能走到这里，命够硬的。”老者语气稍缓，“跟我来。”
说完转身便走，毫不拖泥带水。
张牧之与赵铁河对视一眼，咬牙跟上。
老者对这片黑森林极为熟悉，在密林中穿梭自如，很快将二人带到一处隐蔽的山洞前。
洞口被巧妙伪装，内部却别有洞天。
山洞不深，但干燥整洁，有简易床铺、火塘和一些生活用具，显然经常有人居住。
“暂时安全。”老者生起篝火，洞内顿时暖和起来，“我叫木岩，在这里守了三十年。”
他取出水袋和干粮递给二人：“先吃点东西。”
赵铁河早已饥渴难耐，接过水袋猛灌几口，又抓起干粮啃了起来。
张牧之则相对克制，简单吃喝后，向木岩郑重行礼：“多谢木岩前辈收留。晚辈张牧之，这位是赵铁河。我们还有一位兄弟秦昭，此刻正独闯净泉…”
木岩摆摆手打断他：“沈三既然信你们，我便信。说说情况。”
张牧之简要将遭遇说了一遍，重点提到邪司的追杀、赵铁河中的毒、秦昭去取净泉之水，以及星火祭坛的发现。
木岩静静听着，面色凝重，当听到守门人时，眼中更是寒光一闪。
“守门人…果然还在活动…”他喃喃自语。
“前辈知道守门人？”张牧之急忙问。
木岩沉默片刻，缓缓道：“三十年前星火覆灭，就是败在守门人手下。那根本不是人，是怪物…”
他看向赵铁河：“你的毒，净泉水可缓解，但无法根除。守门人的毒，带有幽冥印记，除非杀死下毒者，或者…”
“或者什么？”赵铁河急切追问。
“或者用星火焚邪符彻底净化。”木岩从怀中取出一个兽皮卷，“这是组织最后留下的几张符箓之一，或许能救你命。”
张牧之大喜：“多谢前辈！”
木岩却摇头：“别高兴太早。这符只能暂时压制毒素，要彻底根治，仍需杀死下毒者或取得净泉心髓。”
他话锋一转：“你们说的秦昭…独自去闯净泉？”
张牧之面色沉重地点头：“头儿为了救铁河，冒险前去…”
木岩脸色变得极其凝重：“净泉有守门人亲自看守，凶险异常。更麻烦的是…最近幽冥裂隙不稳，守门人力量大增…”
他站起身，从洞壁隐蔽处取出一个小包裹：“这些东西你们拿着，或许能帮上忙。”
包裹打开，里面是几枚刻着星火符文的玉佩、三颗猩红色的丹药、以及一张绘制在兽皮上的简易地图。
“玉佩能隐匿气息，但对守门人效果有限。丹药是‘燃血丹’，能短时间内激发潜能，但副作用极大，非到万不得已不要使用。”
木岩指着地图：“这是净泉周边的地形图，标注了几条隐秘路径和危险区域。但多年过去，不知是否还有效。”
张牧之郑重接过：“多谢前辈！”
赵铁河服下星火焚邪符后，脸色果然好转许多，气息也平稳了不少。
他尝试运转真气，虽然依旧虚弱，但至少余毒被暂时压制住了。
“感觉怎么样？”张牧之关切地问。
“好多了！”赵铁河活动了下手脚，“虽然还没恢复实力，但至少能自己走了！”
木岩看了看窗外天色：“天快亮了，这里不能久留。邪司的巡逻队偶尔会经过黑森林外围。”
他取出两个水袋和一大包干粮：“带上这些，沿地图标注的小路往北走，有一处废弃猎人小屋，相对安全。”
张牧之感激道：“前辈大恩，没齿难忘！”
木岩摆摆手，神色复杂：“星火已灭，我能做的不多。希望你们…能成功。”
他犹豫了一下，又低声道：“如果…如果见到沈三，告诉他…木老头还在等他那壶酒。”
张牧之重重点头，将这句话牢牢记在心里。
黎明前夕，两人告别木岩，带着来之不易的补给和情报，悄然离开山洞，潜入密林深处。
按照地图指引，他们很快找到了那条几乎被荒草淹没的小径。
“这守林人…是个好人。”赵铁河一边拨开荆棘前进，一边说道。
张牧之推了推眼镜：“星火组织…看来都是义士。可惜…”
“等老子伤好了，非宰了那帮邪司的杂碎！”赵铁河咬牙切齿。
两人在林中艰难前行半日，终于在天黑前找到了那处废弃猎人小屋。
小屋十分简陋，但至少能遮风避雨。
张牧之仔细检查周围，确认没有危险后，才扶赵铁河进屋休息。
“头儿现在不知道怎么样了…”赵铁河靠在墙边，担忧地望着净泉方向。
张牧之沉默地整理着物资，将燃血丹和玉佩小心收好。
“我们必须尽快恢复，去接应头儿。”
夜色渐深，林间风声呜咽。
小屋中，两人轮流守夜，不敢有丝毫大意。
获得的庇护和补给只是暂时的，更大的危险，正在前方等待着他们。
而此刻的秦昭，正独自面对守门人的恐怖力量…
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