袭击者留下的尸体和傀儡残骸，在狂暴的风沙中很快被掩埋，仿佛从未出现过。但空气中残留的淡淡血腥味与金属烧灼的气味，以及商队成员脸上未散的凝重，都昭示着方才那场战斗的真实与残酷。
沙暴仍在持续，但势头已渐渐减弱，从毁天灭地般的咆哮，变成了沉闷的呜咽。商队趁着这段相对安全的时间，快速清理战场，救治伤员，加固防御。
岩罡下令将那名控傀师的尸体仔细搜查了一遍，除了几件制式统一、看不出具体来源的金属构件和那已空的毒囊外，并无任何能直接证明其身份的物品。干净利落，符合死士作风。
陈续蹲下身，捡起一块金蝎傀儡的残骸碎片。碎片触手冰凉，材质非金非铁，上面刻画着极其细微的能量回路，即便在昏暗的光线下，也能感受到其中蕴含的、即将消散的“锐金”规则之力。这种将规则之力与实体造物结合的手法，精妙而独特。
“看出什么了吗？”顾青鸢走到他身边，轻声问道。她的飞剑已归鞘，但周身依旧萦绕着若有若无的锋锐剑气，如同出鞘后不愿完全收敛的锋芒。
陈续将碎片递给她：“炼制手法很高明，能量利用效率极佳，绝非普通散修或小势力能为。尤其是核心驱动部分，虽然已自毁，但残留的结构……与我们在森灵族遭遇的那些傀儡，在某些理念上，有相似之处，但技术更成熟，也更偏向‘金’属性和杀戮。”
顾青鸢接过，指尖拂过那些细微的纹路，感受着其中残存的冰冷意志，点了点头：“理骸院……他们似乎对‘造物’有着超乎寻常的执着，而且技术一直在进步。”
“不止是执着，”陈续站起身，目光深远，“他们像是在 systematically（系统地）地进行着某种研究或重构。从青玄学院的邪祟实验，到森灵族的生命与机械融合尝试，再到如今这纯粹为杀戮而生的金蝎傀儡……他们的触角伸向各个方向，所图非小。”
另一边，岩罡正在与几位商队核心成员低声商议，脸色都不太好看。过了一会儿，他独自走了过来，对陈续和顾青鸢道：“陈小友，顾仙子，借一步说话。”
三人走到一辆相对安静的辎重车后，岩罡布下了一道简单的隔音结界，这才沉声开口：“此次袭击，目标明确，就是冲着我金石盟商队而来。若非诸位鼎力相助，后果不堪设想。”
陈续道：“岩罡执事客气了，我们同在一条船上，自当相互扶持。只是……那控傀师临死前所说的‘那东西’，究竟是何物？竟引得如此强敌觊觎，甚至直言千窟城乃葬身之地？”
岩罡脸上闪过一丝犹豫，但看着陈续清澈而坦诚的目光，以及回想起他们方才并肩作战的情谊，最终还是叹了口气，压低声音道：“此事关乎商队核心机密，本不该外泄。但诸位已卷入其中，且有恩于我商队，岩某若再隐瞒，便是不义了。”
他顿了顿，仿佛下定了决心：“我们此行，除常规货物外，还秘密护送一件至宝——一枚‘戊土沙核’。”
“戊土沙核？”陈续和顾青鸢对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶。他们曾在古籍中见过相关记载，此乃沙漠地脉精华历经千万年凝聚而成，蕴含着极为精纯和庞大的土系本源之力，对于土系修行者乃是无上至宝，更是布置某些上古大阵、炼制顶级土系法宝的核心材料，堪称价值连城，可遇不可求。
“不错。”岩罡点头，“此物是在一处即将枯竭的古绿洲地心偶然所得，消息不知如何走漏。原本打算秘密运至千窟城，与‘岩心会’进行交易，换取一批急需的战略物资。如今看来，盯着这东西的眼睛，比我们预想的要多得多，也狠辣得多。”
陈续恍然：“所以，袭击者很可能是得到了消息，想在你们进入千窟城之前，于这茫茫沙海中动手劫掠。”
“正是。”岩罡面色凝重，“而且，对方能如此精准地掌握我们的行进路线，并设下埋伏，说明我们内部……可能有眼线，或者对方拥有我们无法察觉的追踪手段。”他想到了之前被陈续发现的那枚窥秘符，眼神更加阴郁。
“千窟城如今龙蛇混杂，这‘戊土沙核’一旦露面，恐怕会掀起更大的风波。”顾青鸢清冷地说道，点出了关键。
岩罡苦笑：“如今已是骑虎难下。放弃交易不可能，这不仅关乎巨大利益，更关乎我金石盟的信誉。只能硬着头皮进入千窟城，依靠‘岩心会’的威势和城内的基本规则来保障安全。但正如那控傀师所说，千窟城，恐怕也非善地。”
他看向陈续，语气带着一丝恳切：“陈小友，诸位实力不凡，智勇双全。岩某有个不情之请，在抵达千窟城后，若我等遇到棘手麻烦，希望能得到诸位力所能及的援手。当然，我金石盟必不会亏待朋友，定有厚报！”
陈续没有立刻答应，而是沉吟片刻。他们本就要去千窟城，与金石盟同行能省去不少麻烦，也能更快融入当地。与理骸院的冲突已然不可避免，帮助金石盟，某种程度上也是在对抗理骸院。而且，他对那“戊土沙核”以及可能引发的风波，也存有探究之心，这或许与《物典》传承有关。
“岩罡执事言重了。”陈续最终开口道，“既为同行伙伴，自当相互照应。只要不违背道义，在我等能力范围内，必不会袖手旁观。”
岩罡闻言，脸上露出如释重负的笑容，岩石般的面容也柔和了几分：“好！有陈小友这句话，岩某就放心了！大恩不言谢，一切待到了千窟城再行计较！”
就在这时，风势进一步减弱，漫天黄沙渐渐沉降，天空重新露出被洗涤过的、格外清晰的星辰。沙暴，终于过去了。
远处，一座巨大、黝黑、布满无数孔洞的岩山轮廓，在黎明前的微光中，如同匍匐的巨兽，隐隐显现出模糊的轮廓。
一名沙灵护卫指着那边，高声喊道：“执事！看！千窟城！我们到了！”
所有人的目光都投向那远方的黑影，心中五味杂陈。经历了沙暴与袭击，这座期盼已久的城市，此刻在众人眼中，却仿佛张开巨口的深渊，充满了未知的危险与机遇。
周六安凑到陈续身边，看着远处的千窟城，咂咂嘴：“总算到了……这地方看着跟块巨型蜂窝煤似的，里面不知道藏着多少牛鬼蛇神。老陈，我有预感，咱们这趟‘进城购物游’，怕是要刺激得狠呐！”
陈续望着那越来越清晰的蜂窝状山体，目光沉静。
“走吧，是福是祸，总要进去才知道。”
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