竹林深处，一泓清潭宛如碧玉，镶嵌于苍翠的竹海之间。潭水晶莹澄澈，倒映着天光云影与摇曳的竹姿，微风拂过，水面泛起粼粼波光，碎金浮动。
潭边空地上，几道身影在袅袅升腾的炊烟中忙碌穿梭，炭火炙烤的浓郁肉香与竹叶特有的清冽气息交织缠绕，弥漫在湿润的空气里。
李牧歌五岁那年，父亲李本正赠予他五株碧玉竹苗。他将它们小心翼翼地栽种在这潭水之畔。十几年光阴流转，当初孱弱的嫩苗早已蔓延成林，郁郁葱葱，枝干挺拔如玉。
这片竹林，也早已成为兄弟几人闲暇时最钟爱的聚集之所。煮茶论道，烤鱼闲谈，竹影婆娑间，回荡的尽是少年人恣意飞扬的笑语。
“三姐，让我先替你尝尝熟了没！”李牧歌还未走近，李牧逸那清亮雀跃的嗓音便穿透竹林，率先入耳。
那只毛色乌黑的小犬也跟着“汪汪”助兴，尾巴摇成了欢快的拨浪鼓，绕着主人脚边打转蹦跳，时不时还跃起，试图去够李牧逸手中那串滋滋冒油的烤鱼。
李牧歌嘴角不由自主地微微上扬，脚步也随之轻快起来。
潭边兀立着一方青石，其上深刻着“竹潭”二字。字迹笔锋凌厉，如利剑出鞘，透着一股初生的锐气。这是当年李牧煌初习剑法时留下的印记，虽尚存几分青涩，锋芒已显。
“二哥！”一道火红的身影如小鹿般从翠绿的竹林中闪出，手中高高举着一大串油光锃亮、香气四溢的烤肉，边跑边清脆地呼唤。
她跑动间，裙裾飞扬，肉串上的油滴飞溅，在阳光下闪烁着诱人的金芒。小姑娘李慧玲的脸颊被炭火烘得红扑扑的，额前几缕碎发被汗水黏住，却掩不住那双明眸中跳动的兴奋光彩。
李牧歌含笑张开双臂，小姑娘便如一阵裹挟着香气的旋风撞入他怀中。油渍蹭上衣衫，他却浑不在意，只宠溺地揉了揉妹妹的发顶：“慧玲啊，多少顾着些淑女风范，等会儿四弟怕是要笑话你了。”
“他敢！”李慧玲皱了皱小巧的鼻子，踮起脚尖将烤肉直送到他唇边，“二哥快尝尝！这可是我用灵蜜腌过的上等蛮猪肉，小胖子都抢不过我呢！”
竹影摇曳处，李牧歌看见四弟李牧云正往篝火中添着晾干的碧玉竹段。火星噼啪炸响，竹节燃烧释放的独特清香，混合着蛮兽肉的焦香，在傍晚微凉的空气中氤氲开来。
李牧歌顿觉食欲大动，接过李慧玲递来的烤肉，轻咬一口。肉质异常鲜嫩多汁，灵蜜的甘甜完美中和了蛮猪肉的野性气息，在舌尖交融绽放，令人回味无穷。
“二哥。”李牧云起身，温顺地唤了一声。少年身姿已显挺拔，如新竹初成，眉目清秀俊朗，唯脸颊上尚余一丝未褪的稚气。
李牧歌笑着拍了拍他的肩膀：“不错，结实了不少，这小模样也愈发俊俏了。”他促狭地眨眨眼，“怕不是要把附近几家的姑娘们都迷得神魂颠倒？”
李牧云白皙的脸庞瞬间飞上两朵红云，直烧到耳根。他窘迫地低下头，声音细若蚊呐：“二、二哥莫要取笑我了……”
“哈哈哈！”一旁的李牧逸笑得前仰后合，险些带翻了烤架，“四哥脸红了！上次白桦陈家那姑娘来送灵药，可是偷偷瞄了你好几回呢！”
李慧玲也凑趣地拍手附和：“就是就是！我还瞧见她偷偷往四哥怀里塞了个香囊呢！”
“你们……你们休要胡说！”李牧云急得连连跺脚，连脖颈都红透了，求助的目光投向李牧歌，却见自家二哥也是一副忍俊不禁的模样。
“哈哈哈……”
一阵清朗的笑声从不远处的竹亭中传来。李牧歌循声望去，只见大哥李牧煌端坐主位，一袭胜雪白衣，衬得眉目如画，脸上带着温煦的浅笑。他对面坐着三位约莫二十上下的年轻男子，皆是依附家族的氏族子弟。
李牧歌离家前与他们相交不深，此刻能被大哥邀至这竹潭私聚，想必是可信赖之人。他将手中烤肉递回给李慧玲，整了整微皱的衣襟，迈步向亭中走去。
那三人见李牧歌走来，纷纷起身，恭敬行礼：“见过二公子。”
李牧歌微微颔首还礼，目光扫过三人：
左侧是白桦陈家的陈墨，身着靛青长衫，面容清雅，腰间悬一支温润玉笛。传闻此子精通音律，能以笛御兽。
居中者乃狂风赵家的赵甲豹，身材魁梧雄健，虎目炯炯有神。虽是赵家旁支，却天赋异禀，年方二十二已臻至炼气七层，被视为赵家筑基之望。
右侧则是寒溪林家的林修远，眉目温润，气质儒雅，更是李牧歌舅家嫡孙。林家与李家素有通家之好，自李家晋升筑基世家后，往来更为密切，甚至将族内子弟送至李家学堂修习。
“诸位兄长万万不可如此！”李牧歌连忙抬手虚扶，“几位既是我大哥的挚友，那便是我李牧歌的兄长，如此称呼，岂非折煞小弟？”
李牧煌眼中掠过一丝赞许，起身亲自为弟弟斟了一杯灵茶：“牧歌来得正好。我们方才正谈及下月的天剑宗收徒大典，我们几人皆欲入宗一试。你在云岚坊市闯荡两年，见识不凡，可有良言相告？”
茶香袅袅间，李牧歌敏锐地捕捉到大哥指尖流转的一缕若有似无的剑气。看来，大哥启程前往剑宗的日子，确实不远了。
李牧歌轻抿一口清茶：“我在云岚坊市，确与不少剑宗弟子打过交道，对其内情也略知一二。”他略作停顿，继续道，“其实，以诸位的资质修为，加入剑宗并非难事。但若想在其中真正立足，还需……‘人’！”
“‘人’？”三人面露疑惑，连李牧煌也露出思索之色。
“不错，正是一个能引你入得门墙、融入派系之人！”李牧歌解释道，“天剑宗立派近千年，内部派系盘根错节，若无引路人，恐难有立锥之地。剑宗内部的倾轧争斗，远比外界所见更为激烈。”
赵甲豹闻言，眉头紧锁。他虽资质修为在赵家同辈中拔尖，但身为旁支，在族内处境并不顺遂。本欲借剑宗一搏筑基之机，未曾想宗门内亦非净土。
李牧歌续道：“剑宗内部，大致分为三大派系：宗门嫡系、世家联盟以及寒门子弟。入门择师时，务必探明其背后所属。须知那些寒门出身的师长，对我们这些家族子弟，未必存有多少善意。”
“我在云岚坊市结识了一位剑宗弟子，名唤周铭宇，乃玉灵周氏庶子。豹哥你们几位若入门后暂无门路，可寻他相助，只道是一位叫‘青玄’的朋友引荐即可。”说着，李牧歌从储物袋中取出一枚温润的通讯玉简，递向赵甲豹。
赵甲豹下意识地先看向李牧煌，见其微微颔首示意，这才双手恭敬接过。李牧歌捕捉到这细微的互动，眼中闪过一丝几不可察的诧异，旋即隐去。
随后，李牧歌便与他们畅谈起自己所知的剑宗青年才俊，以及在云岚坊市经历的种种趣闻轶事。
不知不觉，日影西斜，竹潭边起了丝丝凉意。远处传来李慧玲清脆如铃的笑声，混合着烤肉的诱人香气随风飘来。三人对视一眼，心照不宣地起身告辞。
一身青衫的陈墨对着李牧歌郑重拱手：“今日得二公子指点迷津，感激不尽。往后若有差遣，墨定当竭尽全力，莫敢不从。”
李牧歌连忙还礼：“墨哥言重了。他日若有寸进，还望诸位兄长不吝提携。”
送走三人后，竹潭边便只剩下李家兄妹。李牧煌望着那远去的背影，忽然开口，语气带着几分感慨：“牧歌，你变了。”
李牧歌微怔：“大哥何出此言？”
“两年前离家时，你还是个心思澄澈、不谙世事的少年郎。”李牧煌转过身，目光如炬，仿佛能洞悉人心，“如今却能一眼看穿云岚剑宗的派系纷争，更能结交周氏子弟……看来这两年，你在云岚坊市经历的风雨，远超我所想。”
李牧歌沉默片刻，随即朗声笑道：“大哥果然慧眼如炬。确实……经历了一些事……”
这时，李慧玲蹦蹦跳跳地举着新烤好的肉串跑过来，脸上洋溢着无忧无虑的笑容：“大哥二哥，你们在说什么悄悄话呀？快尝尝这个，刚烤好的！”
李牧煌含笑接过肉串，宠溺地揉了揉妹妹被汗水濡湿的额发：“在说……你们啊，都长大了。”
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