雷恩的回归带来的不是慰藉，而是更加具象化的战争阴影。他脸上那道狰狞的伤疤和空荡荡的身后，无声地诉说着永冻深渊的残酷。霜寒领没有举行哀悼仪式，因为悲伤已成为一种奢侈品。所有的情绪都被压制成燃料，投入那台名为“战争”的机器中，燃烧出冰冷而高效的火焰。
铁砧营地如同被抽打的陀螺，以前所未有的速度运转起来。雷恩的指挥所设在营地最坚固的堡垒里，他吊着左臂，仅凭右手在地图上标注，声音因伤势而嘶哑，却带着不容置疑的权威。
“这里，还有这里，设立观察哨。”
“弩炮前移，覆盖这条冰裂谷。”
“组织三支猎杀小队，轮番出击。”
他的命令简洁而致命。没有人质疑这位刚从地狱归来的指挥官，他身上的每一道伤疤都是最好的军令状。
三天期限像鞭子一样抽打着每个人。士兵和工人们在冻土上挖掘工事，手指冻得开裂，血混着泥土凝固在工具上。预制好的木墙被蒸汽拖拉机拖拽到位，在寒风中迅速组装。两台重型弩炮被拆解后，由人力一点点扛上前沿阵地，重新组装时，每一个零件都带着冰碴。
第四天黎明，当永冻深渊方向依旧笼罩在不变的黑暗中时，“铁砧二号”据点已然如同一颗獠牙，从铁砧营地伸出，狠狠楔入了距离深渊入口更近的一片乱石坡地。它比一号营地更简陋，更像一个纯粹的军事前哨，但位置极其刁钻，直接威胁到了龙眠商会一条重要的物资补给线。
猎杀小队很快尝到了鲜血的滋味。
第一支由老兵沃克带领的小队，在二号据点建立后的第二天，就成功伏击了一支五人的灰袍晶体运输队。战斗短暂而残酷。弩箭从石缝中射出，精准地放倒了三名护卫。另外两名灰袍人试图激发暗影法术，却被沃克投出的爆雷打断。飞溅的破片和冲击波将其中一人炸得血肉模糊，另一人被岩缝之民猎手投出的短矛钉死在黑色的冰面上。
他们迅速检查了那些特制的容器，里面是散发着不祥波动的暗紫色晶体。沃克没有试图带走它们，而是毫不犹豫地用炸药将其就地摧毁。晶体破碎的瞬间，释放出令人心智摇曳的能量乱流，让几名队员出现了短暂的恶心和眩晕。
“这鬼东西……”一名士兵啐了一口带血的唾沫，“碰都不能碰！”
他们带着缴获的少量情报物品和轻伤，迅速撤离。临走前，沃克看了一眼那几具灰袍人的尸体，眼神冰冷。没有胜利的喜悦，只有完成任务的麻木。这就是猎杀，沉默，高效，以命相搏。
类似的袭击在随后几天不断发生。龙眠商会的运输队变得警惕，护卫力量增强，甚至开始派出那种被雷恩称为“改造体”的怪物随行。猎杀小队的伤亡开始出现。一支小队在伏击得手后撤退时，被一只隐藏在冰层下的、形似巨大蜘蛛的改造体突袭，两人当场牺牲，一人重伤被拖回营地后也没能救回来。
牺牲的报告被冷静地记录，传递回后方。每一个名字背后，都是一个家庭，一段过往，如今都化为了冰冷档案里的一行字，和营地墓地里新隆起的一座坟茔。
霜寒领核心区，压力同样巨大。
老马洛的头发在这几天里似乎又白了不少。他像个高速旋转的陀螺，处理着雪片般的物资申请、人员调度和流民安置问题。配给制被严格执行到近乎严苛的地步，任何一点浪费都可能意味着前线的士兵少一支箭，工匠少一块铁。
“领主，我们的铁料储备下降速度超出预期，尤其是优质钢材……”一个书记官忧心忡忡地汇报。
“优先保障弩炮部件和‘开拓者号’的生产，民用器具维修标准降低，能用就行。”艾薇的声音从一堆图纸后传来，没有抬头。她正和卡尔一起研究“曙光”净化力场发生器的能量稳定方案，眼底带着浓重的青黑。
她的居所，那栋二层石木屋子，几乎成了第二个工坊。一楼客厅的地板上铺满了图纸，各种零件和实验装置占据了大部分空间，只有角落里的行军床还算整洁。她很少回楼上卧室休息，累了就在行军床上和衣躺一会儿。炉子里的火总是烧得很旺，但屋里的温度似乎永远也驱不散从北方蔓延过来的寒意。
皮特能感觉到这种无处不在的紧张。赫克托爷爷要求他们打磨的箭头数量翻了一倍，淬毒工序也愈发严格。工坊里流传着前线猎杀小队的故事，那些沉默的牺牲让每一个学徒都绷紧了神经。皮特现在打磨箭头时，会不自觉地想象它射入那些灰袍人或改造体身体里的样子，手心有时会因用力而微微出汗。
学校里，莉娜技术员讲解蒸汽管道压力阀的维护时，会特意强调在极寒环境下容易出现的故障和应急处理办法。“这些知识，在铁砧营地可能用得上。”她的话让课堂气氛更加凝重。
战争并非总是轰轰烈烈。更多的是一种无声的消耗，是物资清单上不断减少的数字，是医疗区里日渐增多的伤员，是每个人脸上挥之不去的疲惫，是深夜里从北方隐约传来的、不知是风声还是爆炸声的异响。
龙眠商会显然被激怒了。他们加强了对铁砧二号据点的骚扰，小股的污染怪物和改造体不时发动试探性攻击，都被据点守军凭借弩炮和地利击退。双方像是在进行一场黑暗中的角力，彼此试探着底线，消耗着对方的血液和意志。
艾薇站在自己屋子的窗前，望着北方。那里没有冲天的火光，只有一片化不开的浓黑，仿佛能吞噬一切光线和希望。但她知道，在那片黑暗之下，铁砧正在一下下地敲打，猎杀之牙正在撕咬，她的士兵正在用生命延缓着那扇门的开启。
她摊开手掌，那缕“熔炉之火”的种源在掌心安静地燃烧，散发着恒定的暖意。这微小的火种，能否驱散那无边的黑暗？她不知道。她只知道，霜寒领已经没有退路。
这场无声的硝烟，比任何正面冲锋都更加考验神经，也更加残酷。它磨损着每个人的意志，也将这片土地上的每一个人，更紧地捆绑在了同一辆冲向未知终点的战车上。
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