经兖州东郡一番惊心动魄的较量，朱明麾下原本分五路、间隔一日行进的迁徙大军，在突破曹操与陈宫的阻截后，终于在东郡境内成功汇合。既然已然合兵，为免再被敌人分割击破，贾诩、郭嘉等谋士一致建议，不再分兵，就此合并一处，结阵前行。
于是，一支规模空前庞大的队伍，在兖州大地上缓缓移动。军民合计超过四十万众，连同骡马、车辆，队伍前后绵延数十里，旌旗招展，人声鼎沸，烟尘遮天蔽日，如同一股无可阻挡的洪流，浩浩荡荡地开出了东郡地界，向着下一个关口——济阴郡，迤逦而行。
时值仲春，本该是万物复苏、草长莺飞的季节。路旁的泥土中，依稀可见嫩绿的新芽顽强地探出头，试图点缀这荒凉的大地。然而，更多映入眼帘的，是道路两旁那些光秃秃的树干，树皮已被剥取得干干净净，露出惨白的木质——那是无数逃难的流民、饥饿的百姓为了活命，留下的触目惊心的痕迹。这些树木，再也无法在这个春天，乃至往后的无数个春天里，吐露新绿了。朱明骑在马上，一路所见，虽比之冀州连年战火导致的赤地千里、白骨露野要稍好几分，但这份弥漫在春日里的死寂与荒凉，依旧沉甸甸地压在他的心头，让他更加坚定了南下开辟新基业的决心。
队伍继续前行了约三五日，一名“暗影”成员带来了一条让朱明精神为之一振的好消息。
“主公！甘宁、周泰将军急报！所有船只均已安全抵达扬州，船上搭载的所有老弱妇孺，一个不少，已全部交由周瑜军师妥善安置！甘、周二位将军所部水军，在卸下人员、略作休整补充后，已马不停蹄，再度扬帆起航，正全速向着兖州与豫州交界处的预定水道进发，准备尽最大能力，接应转运后续陆路人员！”
“好！太好了！”朱明闻言，忍不住抚掌大笑，连日来的疲惫与凝重仿佛都驱散了不少。
甘宁、周泰的水军，经过连番锤炼和缴获补充，如今规模庞大，舰船精良，士卒悍勇，已然是长江之上首屈一指的力量，堪称长江一霸！反观朝廷水军，因灵帝贪财，将大量经费挪用于修建园林、充实内库，导致水军经费严重不足，战船老旧失修，训练废弛，早已是名存实亡，根本无力与甘宁水军抗衡。因此，水路转运，是目前最为安全、高效的途径。
更何况，一旦抵达兖、豫交界的水道，距离扬州便已非常近了。顺长江东下，借助水力，一日便可抵达目的地。即便返程时需要逆流而上，多耗费一日功夫，但算下来，三日便可完成一个来回。以甘宁船队目前的运力，一次便能转运五万余人！如此算来，一周便可往返两趟，转运超过十万人！
朱明心中迅速盘算开来，一个优化方案已然成型：“传令下去，命各路人马，在此基础之上，再次进行筛选精简！将所有体质相对较弱、不擅长途跋涉者，以及部分非必要的辎重，全部列出清单，准备交由甘宁水军转运南下！陆路只保留最精锐的战兵和青壮劳力！”
如此一来，陆路队伍的规模将大为缩减，负担减轻，行军速度必然大大提升。而且，剔除了老弱，留下的皆是精锐，一旦再遇战事，指挥调遣将更加灵活高效，真正做到如臂使指！
然而，就在朱明这边为水陆并进、优化迁徙方案而欣喜筹划之际，远在洛阳的朝堂之上，却因为兖州刺史刘岱那封八百里加急的奏报，炸开了锅。
德阳殿内，气氛剑拔弩张，争吵之声几乎要掀翻殿顶。
以张让、何进为首的一派，极力为朱明辩解。张让尖着嗓子道：“陛下明鉴！朱侯爷对陛下之忠心，天地可表！此前陛下曾赐其旨意，准其便宜处置黄巾降卒。依老奴看，这必是皇甫嵩将军已平定冀州，朱侯爷奉皇甫将军之命，或是依陛下前旨，收拢降卒与乱民，押往南方屯垦荒地，以实边郡，乃是利国利民之举！岂可妄加揣测，污其为反？”
何进也粗声附和：“没错！朱明乃陛下亲封的侯爷，战功赫赫，岂会行悖逆之事？尔等休要危言耸听！”
而以太傅袁隗及一众清流御史、智谋之士为首的另一方，则对此论调嗤之以鼻，破口大骂。
袁隗须发皆张，厉声驳斥：“荒谬！简直是一派胡言！数十万军民的调动，跨越州郡，事前无一纸公文奏报，此乃人臣之道乎？皇甫嵩即便平定黄巾，又何来如此多兵马百姓？更兼沿途探报，其军中有大量原黄巾贼寇混杂！此等行径，与造反何异？！张让、何进，尔等为其张目，莫非是其同党不成？陛下，朱明此举，形同叛逆，必须立即发兵兖州，予以讨伐，以正国法！”
双方各执一词，吵得不可开交。龙椅之上的灵帝刘宏，看着下面乱成一锅粥的场面，眉头紧锁，内心却是另一番计较。
他内心深处，是不太相信朱明会造反的。一来，朱明起于微末，是他一手提拔起来的侯爷，一直表现得“忠心耿耿”，尤其是源源不断送入内库的银钱，更是让他觉得此子“懂事”。二来，他打心眼里觉得，朱明一个泥腿子出身，哪有能力和胆量造反？自己赋予他的权力，随时可以收回。
至于有人猜测皇甫嵩已被朱明软禁或杀害，灵帝更是嗤之以鼻。他虽然耽于享乐，但帝王心术并未完全丢弃。皇甫嵩是什么人？那是久经沙场、老成持重的名将！若能被朱明这么一个年轻人轻易制住甚至杀掉，那皇甫嵩岂不是成了天大的笑话？真当朕是那毫无见识的昏君吗？
灵帝心中甚至有一丝自得：‘若非朕扶植张让等宦官与何进这等外戚，用以制衡袁隗这些盘根错节的世家清流，怕是这龙椅，早就坐不安稳了！’
眼见争吵无果，灵帝疲惫地挥了挥手，压下满殿的嘈杂，做出了决断：
“够了！此事容后再议！速派快马，赶赴冀州，详查究竟，质问皇甫嵩，如此大规模人员转运，为何不向朝廷禀报？待冀州皇甫嵩的详细奏章抵达，再行商议不迟！退朝！”
一场关乎朱明命运走向的朝堂风波，暂时被灵帝强行压了下去。然而，潜藏的危机并未解除，来自洛阳的目光，已然更加密切地投向了兖州大地上的那股南迁洪流。朱明与时间赛跑的征程，依然充满了未知的变数。
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