朱明与张梁率领着最后一路，也是最为精悍的断后军民，踏上了南下的征程。得益于甘宁、周泰船队将绝大部分辎重粮草先行运走，他们轻装简从，只携带了随身的干粮和必要的军械，再加上这最后一批人员皆为挑选过的青壮，行进速度大为提升。
一路上，朱明不断催促队伍加快脚力，务求尽快与前方的田丰第四路军团汇合。他深知，越是远离根基已固的冀州，潜在的风险便越大。多路斥候被频繁派出，如同延伸出去的触角，向前探查联络，往来传递消息，确保大军如同一个紧密的整体，在陌生的地域谨慎而迅速地移动。
大军疾行六七日，终于彻底离开了冀州地界。第四路军团虽比他们早出发一日，但因护送着大量百姓，行程相对缓慢，此刻也被朱明率领的精干队伍追上。两支庞大的洪流在兖州边界成功汇合，人马喧嚣，声势更为浩大。
汇合之后，朱明立刻召见了负责第四路军团的军师田丰。
“元皓先生，一路行来，情况如何？可曾遇到阻滞？”朱明关切地问道。
田丰神色依旧严肃，拱手回道：“回主公，自广宗出发，直至进入兖州边界，一路之上，并无任何官府兵马或地方豪强前来拦截、盘问。各郡县似乎……视若无睹，任由我军通过，甚至有些城池见我大军旗号，还提前准备了少量劳军粮草置于道旁。”
朱明闻言，眉头微蹙，非但没有放松，反而更加警惕。他沉吟道：“冀州境内，黄巾或降或附，朝廷官军尽在我手，无人阻挠尚在情理之中。可这兖州……”
他的目光投向南方，仿佛要穿透重重关隘，看清那错综复杂的局势。“兖州情况，远非冀州可比。曹操曹孟德，凭借家族之力，带领曹氏、夏侯氏的八位彪骑将军，扫荡整合黄巾，如今麾下怕已有数万之众，且皆为能战之兵。刺史刘岱，手握朝廷正规兵马，虽能力平平，却占据大义名分。更有兖州本地以陈宫陈公台为首的世家豪族，其等族兵部曲联合起来，亦是一股不可小觑的力量。此地各方势力盘根错节，犬牙交错，绝非善地。”
他顿了顿，语气愈发沉重：“我军民虽众，四十余万，然可战之兵，满打满算不过五万。而兖州，乃司隶之外，天下最为富庶繁华、人口稠密之州郡之一，世家豪强遍地，任何一个大族联合起来，都能拉出数千乃至上万的私兵。若他们联手动我们这支‘肥羊’的主意……”
田丰深以为然地点点头：“主公所虑极是。我军虽打着皇甫嵩南下剿匪的旗号，但如此规模的军民混杂队伍，绵延数十里，明眼人一看便知有异。皇甫嵩麾下，绝无可能拥有如此多的兵马，更不可能携带数十万百姓‘剿匪’。兖州诸豪，绝非愚钝之辈，此刻恐怕早已惊动，正在暗中窥探，商议对策。”
事实正如朱明与田丰所料。
当朱明的前三路大军，浩浩荡荡，打着“左车骑将军皇甫”的旗号，陆续开进兖州境内时，整个兖州的世家豪强都被这前所未有的庞大过境队伍惊动了！
无数的探马、斥候从各个城池、庄园中派出，如同嗅到血腥味的鬣狗，远远地窥视着这支队伍。他们看到的是盔明甲亮、秩序井然的精锐士卒，看到的是扶老携幼、一眼望不到头的百姓人流，看到的是那虽然经过伪装但依旧难掩其庞大本质的军队规模。
信件在各大家族之间飞快传递，关系较好的世家代表频繁会面，密室之中，灯火常明。所有人都在议论、在猜测、在权衡。
“皇甫嵩哪来这么多人马？”
“这些百姓从何而来？冀州究竟发生了何事？”
“此军过境，意欲何为？是真剿匪，还是……另有所图？”
“如此一块肥肉过境，我等当如何自处？是避其锋芒，还是……”
“这么庞大的一支部队进入兖州、意欲何为，莫非是图谋我兖州不成？”
各种猜测、疑虑、乃至贪婪，在暗流下汹涌澎湃。
与此同时，兖州东郡，一处看似寻常却戒备森严的庄园密室内。
曹操携程昱一起正与一位面容端正、目光炯炯有神的中年文士对坐而谈。此人正是兖州本土士族的代表人物之一，以刚直烈壮、足智多谋而闻名的陈宫，陈公台。
密室之内，烛火摇曳，映照着两人神色各异的脸庞。
曹操身材不高，但气度沉雄，眼神锐利如鹰，他轻轻敲击着桌面，沉声道：“公台，冀州来的这股‘洪流’，你怎么看？”
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