地穴中的气氛，因石根的短暂苏醒和那仅剩两日的期限，变得如同绷紧的弓弦。连那单调的水滴声，都仿佛带上了催促的意味。
老篙头不再多言，他开始有条不紊地做着准备。他将那条窄小的筏子仔细检查了一遍，加固了几处略显松动的藤绳，又用一块残存的油布，尽量将筏子中部垫高、铺垫得厚实一些，以便石根能躺得更舒服些。他从洞穴深处一个隐蔽的凹槽里，取出一个用油纸和蜡封得严严实实的小包裹，塞进自己贴身的衣襟里。林皓注意到，那似乎是一卷地图或文件。
存粮被严格分配。最后一点干粮和肉脯优先留给重伤的石根，林皓和老篙头则主要靠那些寡淡的块茎、苔藓和偶尔从河中捕获的小鱼小虾果腹。饥饿感如同附骨之疽，时刻啃噬着他们的体力和意志。
石根大部分时间依旧在昏睡，但偶尔清醒的片刻，眼神已不再涣散。他沉默地观察着老篙头和林皓的准备工作，没有发表任何意见，只是在老篙头为他换药时，会忍着剧痛，配合地微微抬起身体。他那双深邃的眼睛里，看不到恐惧或慌乱，只有一种近乎冷酷的平静，仿佛早已将生死置之度外。
林皓则利用一切机会活动身体，尤其是右臂和双腿。他知道，一旦踏上水路，他能依靠的只有自己。他反复练习着单臂划水和在摇晃的筏子上保持平衡，尽管每一次动作都牵扯着左臂的伤痛，但他咬牙坚持着。怀里的帆布包被他用最后一点结实的布条，牢牢绑在了胸前，确保即使在最混乱的情况下也不会丢失。
第二天傍晚，最后的食物消耗殆尽。老篙头将空荡荡的粮食口袋扔进灶膛，看着它化为灰烬，然后站起身，对林皓道：“是时候了。”
没有更多的话语。两人走到石根身边。石根似乎感知到了什么，缓缓睁开了眼睛。
“能走吗？”老篙头问，声音沙哑。
石根尝试动了动，腰腹间的剧痛让他额头青筋暴起，他摇了摇头，声音微弱：“……不行。”
老篙头似乎早有预料，他和林皓对视一眼，然后一左一右，小心翼翼地将石根从兽皮铺上搀扶起来。石根咬紧牙关，将几乎全部的重量都倚靠在两人身上，冷汗瞬间浸湿了他刚刚有些干爽的额发。
每挪动一步，都异常艰难。从洞穴深处到地下河岸边，短短十几步的距离，仿佛耗尽了三人所有的力气。当终于将石根安置在筏子中央那特意加厚的铺垫上时，林皓和老篙头都已是气喘吁吁。
石根躺在筏子上，脸色苍白如纸，闭着眼睛，胸膛剧烈起伏，显然刚才的移动对他造成了极大的负担。
老篙头最后检查了一遍洞穴，确认没有留下任何可能暴露行踪的痕迹，然后提起那盏至关重要的油灯，率先踏上了筏子尾部。他示意林皓坐在筏子前部。
“抓紧。”老篙头低喝一声，竹篙在岸边轻轻一点，窄小的筏子便悄无声息地滑入了墨色的地下河中，离开了这个庇护了他们数日的地穴。
黑暗，绝对的黑暗，伴随着冰冷潮湿的水汽，再次将三人紧紧包裹。只有老篙头手中那盏油灯，散发出昏黄微弱的光晕，如同暴风雨夜海面上唯一的灯塔，勉强照亮前方数尺的水面和两侧若隐若现的、狰狞的岩壁。
竹篙破水的声音，在死寂的河道中显得格外清晰。老篙头站在筏尾，身体微微前倾，如同一尊古老的摆渡人雕像，每一次撑篙都稳定而富有韵律。他必须集中全部精神，凭借对水流的感知和记忆中水道的轮廓，避开暗礁、漩涡和低垂的钟乳石。
林皓蜷缩在筏子前部，右手死死抓着筏子边缘的竹竿，努力在摇晃中维持着平衡。他不敢回头去看石根的情况，只能竖起耳朵，捕捉着身后那微弱的呼吸声，心中默默祈祷。
水道比来时更加凶险。水流时而湍急，推着筏子加速向前，竹篙需要奋力支撑才能控制方向；时而狭窄，两侧岩壁几乎合拢，需要侧身方能通过，冰冷的岩石擦身而过，留下湿漉漉的寒意；时而又会进入开阔的洞厅，油灯的光芒无法触及穹顶，只能感到无边的黑暗从四面八方压迫而来，令人心生渺小与恐惧。
有一次，筏子经过一段尤其湍急的河道，猛地撞上一块隐藏在水下的礁石，整个筏子剧烈一震，险些倾覆！林皓被甩得向前扑去，幸好及时抓住竹竿才没有落水。躺在中央的石根发出一声压抑的闷哼。老篙头低骂一声，竹篙急点，才勉强稳住了筏子。
“没事吧？”林皓惊魂未定，回头急问。
“……死不了。”石根的声音从黑暗中传来，带着剧烈的喘息，但依旧冷静。
老篙头没有停顿，调整方向，继续撑篙前行。只是他的动作更加谨慎，竹篙探入水底的次数也更加频繁。
时间在黑暗与寒冷中缓慢流逝。饥饿、疲惫、伤痛，以及无处不在的死亡威胁，不断考验着三个人的极限。林皓感觉自己的意识又开始有些模糊，左臂的疼痛变得麻木，只剩下一种沉重的僵硬感。他只能拼命咬着自己的舌尖，用刺痛来保持清醒。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是几个时辰。一直沉默撑船的老篙头忽然开口，声音带着一丝不易察觉的紧绷：
“前面是‘乱流口’，水道最复杂的一段，抓紧了！”
话音刚落，林皓便感觉到筏子猛地加速，被一股强大的暗流裹挟着向前冲去！前方的水声变得轰鸣嘈杂，仿佛有无数道水流在此交汇、碰撞！
油灯的光芒在剧烈摇晃中明灭不定，勉强照见前方景象，数条大小不一的岔道如同巨兽张开的咽喉，分布在不同的方向和高度，浑浊的河水在其中奔腾咆哮，卷起白色的泡沫。空气中弥漫着浓重的水汽和一种难以言喻的、带着腥味的压迫感。
老篙头站在筏尾，身体紧绷如弓，竹篙在他手中不再是撑船的工具，而是变成了与狂暴水流搏斗的武器！他时而奋力将竹篙抵住岩壁，强行改变筏子方向；时而猛地插向水底，稳住即将被漩涡吞噬的筏身；时而又需要迅速判断，选择那条看似最危险、实则暗藏生机的通道！
筏子在激流中疯狂颠簸、旋转，如同狂风中的一片落叶。冰冷的水花不断泼溅上来，打湿了所有人的衣衫。林皓死死抓住筏子，感觉五脏六腑都要被颠簸出来。他听到身后石根压抑的、因剧痛而粗重的喘息，也听到老篙头那一声声短促而用力的低喝。
就在筏子被一股最大的漩涡吸向一侧布满尖锐礁石的岩壁时，老篙头眼中精光一闪，竹篙猛地向相反方向一块凸起的岩石全力一撑！
“走！”
筏子借着这股巨力，险之又险地擦着礁石边缘，如同离弦之箭般射入了其中一条相对平缓的岔道，将身后那片死亡乱流远远抛开！
冲入平稳水道的那一刻，三人都如同虚脱一般。老篙头拄着竹篙，剧烈地喘息着，汗水混着河水从他脸上流下。林皓瘫在筏子上，连抬起手指的力气都没有。石根躺在那里，一动不动，只有胸膛微弱的起伏证明他还活着。
油灯的光芒稳定下来，照亮了这条新的河道。水声不再轰鸣，变得温和而持续。
老篙头喘息稍定，抹了把脸上的水，望向水道前方，沙哑的声音里透出一丝如释重负：
“过了乱流口，再往前……就快到黑风峪了。”
黑暗中，似乎看到了一丝微光。
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