众人随着太后回到宫中，一路疾行至太后寝宫。殿内烛火通明，周太后刚坐下，便示意宫人屏退左右，沉声道：“方才去东宫看过，太子的病确是真的，绝非装出来的。太医说他脉象虚浮，血气亏空得厉害，浑身瘀斑也是内里损耗所致，绝非外力能伪装。”
一旁的老嬷嬷也点头附和：“奴婢仔细瞧了，太子殿下嘴唇泛白，连说话的力气都没有，身上的瘀青看着就吓人，哪像是作假的样子？这些日子高烧不退，人都瘦脱了形，若是阴谋，哪能做到这般逼真。”
周太后叹了口气：“看来是我们多虑了。这孩子病得凶，怕是……”她没再说下去，但殿内众人都明白她的意思。这些年东宫与朱见深这边明争暗斗不断，彼此都揣着戒备，如今看来，太子这场病倒是真真切切，无关权谋。
此时，朱见深正在偏殿等候。他这些年在宫中如履薄冰，总担心太子或杭氏会设下陷阱，将各种祸事栽到自己头上。听闻太子病重，他先是惊疑，怕又是一场针对自己的算计，故而一直悬着心。
当太后身边的太监将殿内商议的结果告知他时，朱见深紧绷的肩膀骤然松弛下来，长长舒了口气，心里那块压了许久的石头终于落了地。他靠在椅背上，指尖微微颤抖——原来不是冲着他来的，原来太子是真的病了。
这些年，他总在担心朱见济会仗着太子身份置自己于死地，那些明枪暗箭、那些无孔不入的猜忌，几乎让他喘不过气。如今得知太子是真的病入膏肓，虽有几分唏嘘，更多的却是一种如释重负的疲惫。
他抬头望向窗外，月光正透过窗纸洒进来，在地上铺了一层薄薄的银辉。或许，这场病会改变很多事，但至少此刻，他不必再为一场莫须有的阴谋提心吊胆了。只是想到那个曾经嚣张跋扈的孩童如今奄奄一息，朱见深的心里又泛起一丝复杂的滋味，说不清是怜悯，还是别的什么。
东宫的夜，总比别处更沉。殿内的烛火明明灭灭，映着杭氏眼下的青黑，她已经三天没合眼了。朱见济躺在床上，小脸烧得通红，呼吸时急时缓，每一次微弱的起伏，都像踩在杭氏的心尖上。太医们束手无策，那些请来的江湖术士也只会装神弄鬼，她看着儿子手臂上新增的瘀紫，指甲深深掐进了掌心。
“把巧儿给我带上来。”杭氏的声音哑得像被砂纸磨过，却带着不容置疑的冷硬。
不过片刻，殿门被猛地推开，巧儿被两个膀大腰圆的太监架着拖了进来。她发髻散乱，裙摆上沾着泥污，显然是从哪个角落里被揪出来的。一进门，她便“噗通”一声跪倒在地，膝头撞在金砖上，发出沉闷的响声，整个人抖得像秋风里的落叶。
“娘娘……娘娘有何吩咐？”巧儿的声音抖得不成调，偷眼去看杭氏，却被那淬了冰似的目光逼得慌忙低下头。
杭氏缓缓转过身，缓步走到她面前，居高临下地盯着她，目光像刀子似的刮过她的脸：“太子落水那日，是你贴身伺候的，没错吧？”
巧儿的身子猛地一缩，嘴唇哆嗦着：“是……是奴婢……”
“是你照顾不周，让他不慎落水，如今烧成这样，昏迷不醒，”杭氏的声音陡然拔高，带着压抑了多日的怒火，“你可知罪？”
“娘娘饶命！娘娘饶命啊！”巧儿吓得连连磕头，额头撞在地上，发出“咚咚”的声响，很快就渗出血迹，“这不是奴婢的错！真的不是！太子落水是意外，是意外啊！”
“意外？”杭氏冷笑一声，抬脚狠狠踹在巧儿身侧的地砖上，震得巧儿又是一哆嗦，“本宫看，是你收了谁的好处，故意纵容的吧？不然好端端的，太子怎会平白无故跌进池子里？”
“不是的！奴婢没有！”巧儿哭得涕泪横流，眼泪混着额头的血，糊了一脸，“太子是奴婢看着长大的，他就是奴婢的天，奴婢怎么可能害他？是朱见深！那日太子在池边玩，朱见深带着人过来，两人为了一只玉坠吵了起来，是朱见深身后的小太监推了太子一把，太子才没站稳掉下去的！”
杭氏的眼神骤然变得凌厉：“你说的可是真的？”
“千真万确！奴婢亲眼所见！”巧儿像是抓住了救命稻草，急忙道，“当时池边还有个扫地的老嬷嬷，她也看见了！是朱见深先动的手，他还骂太子‘占着位置碍事’，肯定是故意的！”
“朱见深……”杭氏念着这个名字，牙齿咬得咯咯作响，眼中迸射出骇人的恨意，“这个贱种！若我儿有什么三长两短，我定要他碎尸万段，给我儿陪葬！”
她深吸一口气，强压下心头的暴怒，目光重新落在巧儿身上，语气带着不容置喙的命令：“现在，给你一个赎罪的机会。”
巧儿连忙抬头，眼中闪过一丝求生的微光：“娘娘请说，奴婢万死不辞！”
“去给我找巫师，”杭氏一字一句道，“找这天下间最厉害的，法力最高强的！不管是南疆的蛊师，还是茅山的道长，哪怕是隐在市井的异人，只要能救太子，花多少钱，动用多少人手，都给本宫找来！”
她顿了顿，眼神冷得像深冬的寒潭：“你记着，若是找不来能救太子的人，或是敢随便找些江湖骗子来糊弄本宫……”她抬手，指向殿外黑漆漆的宫墙，“这宫墙根下，有的是埋人的地方，你就自己选一处，了断吧，也不必再回来了。”
巧儿吓得魂飞魄散，连滚带爬地磕了三个响头，声音都变了调：“奴婢遵命！奴婢这就去！一定找来最好的巫师！求娘娘保佑太子殿下……”
话没说完，她便被太监架着拖了出去，一路踉跄，几乎是连滚带爬地消失在夜色里。
殿内重归寂静，只剩下烛火噼啪的轻响。杭氏缓步走回床榻边，轻轻握住朱见济滚烫的小手。那只手曾经那么有力，会攥着她的衣角撒娇，会指着天上的风筝喊“母妃你看”，可现在，却软得像没有骨头。
“济儿，你再撑撑，”她的声音哽咽着，泪水终于忍不住滚落，滴在儿子手背上，“母妃给你找了最厉害的人来，他们会治好你的……你醒醒，看看母妃，好不好？”
窗外的风呜咽着穿过回廊，卷起地上的落叶，像谁在低声啜泣。杭氏守在床前，眼神里是化不开的绝望，却又带着一丝近乎疯狂的执拗——只要能救儿子，哪怕是与整个天下为敌，她也认了。
巧儿连滚带爬地冲出东宫，夜露打湿了她的裙摆，可她不敢停。巷子里的风卷着纸钱味扑过来——前几日刚有个小太监病死在冷宫，此刻想来，那股子阴冷竟顺着脚底往上爬。她咬着牙拽住个巡逻的禁军：“看见没？东宫急召，找天下最厉害的巫师！南疆的、茅山的，活的死的……不对，要活的！能喘气的！”
禁军被她吓了一跳，却也不敢怠慢。这几日东宫的气氛像拉满的弓，谁都知道太子是娘娘的命根子，耽误了怕是要掉脑袋。
而殿内，杭氏正用银簪挑着烛芯。火光突然亮起来，映得朱见济脸上的潮红愈发诡异。他忽然哼了一声，小手猛地攥紧，像是抓住了什么救命的东西。杭氏连忙俯下身，耳朵贴着他的嘴唇，只听见模糊的气音：“糖……母妃……糖……”
她的眼泪“唰”地落下来。这孩子自小爱吃蜜饯，可太医说过甜食伤脾，早就禁了。此刻她却疯了似的往外喊：“来人！把库房里所有的糖都拿来！蜜饯、乳糖、还有西域进贡的那个水晶糖！快！”
太监们慌忙去搬，很快捧来十几个锦盒。杭氏挑了颗最软的麦芽糖，用银勺碾成糊糊，一点点往儿子嘴里送。朱见济的喉咙动了动，竟真的咽了下去，小眉头也舒展了些。
“济儿乖，”她抚着儿子的脸颊，声音抖得不成样子，“母妃这就给你找糖，找好多好多糖……等你好了，咱们去御花园摘槐花，母妃给你做槐花糖，比这还甜……”
正说着，殿外突然传来喧哗。巧儿带着个穿黑袍的老妪闯了进来，那老妪脸上刻满皱纹，手里攥着个黑布包，一股草药混着血腥的味道扑面而来。
“娘娘！这位是南疆来的婆婆，她说能治殿下的病！”巧儿跑得满脸通红，指着老妪道。
老妪没说话，径直走到床前，掀开朱见济的衣襟。孩子胸口的瘀青已经蔓延到脖颈，像极了开败的紫花。她从布包里摸出个陶罐，倒出些暗红色的粉末，又掏出根银针刺破指尖，将血滴进粉末里，顿时腾起一缕青烟。
“此乃‘回魂散’，”老妪的声音像砂纸磨过木头，“能吊住一口气，只是……”她顿了顿，“代价是，往后每年此时，殿下都会疼得打滚，像被火烧似的。”
杭氏想也没想：“用！只要能让他活下来，别说疼一时，就是疼一辈子，我也认！”
老妪点点头，将粉末和着温水灌进朱见济嘴里。不过片刻，孩子的呼吸竟真的平稳了些，脸颊也泛起一丝血色。
杭氏刚松了口气，却见老妪突然抓住她的手腕，眼神锐利如刀：“娘娘可知，殿下这病，是中了‘缠魂蛊’？有人在他常喝的汤里下了蛊虫，日积月累，才成了这般模样。”
杭氏如遭雷击，猛地看向窗外——夜色沉沉，东宫的飞檐在月光下像只蛰伏的兽。是谁？是谁敢在东宫的汤里动手脚？是朱见深？还是……那些藏在暗处，等着看她笑话的人？
她缓缓握紧拳头，指甲深深嵌进掌心，血珠滴在锦被上，像极了朱见济胸口的瘀青。
“查，”她的声音冷得像冰，“给我往死里查！不管是谁，挖地三尺，本宫也要把他揪出来！”
老妪松开杭氏的手腕，枯瘦的手指抚过朱见济颈间的瘀青，那处皮肤竟泛起一层灰紫色的光。“缠魂蛊以怨气养蛊，施蛊人必是日日在殿下身边，用带着戾气的物件喂汤喂水。”她从布包里抽出一卷泛黄的竹简，上面用朱砂画着扭曲的虫形，“这蛊虫最喜甜腥，寻常糖食里掺些指甲灰，便能让它在殿下体内扎得更深。”
杭氏的目光骤然扫过桌案上的蜜饯盒——那是御膳房每日送来的，装糖的银盒总由一个眉顺眼的小太监捧着，说是特意按“殿下爱吃甜”的吩咐备着。她猛地攥紧竹简，朱砂画的虫形在烛火下像要活过来，“御膳房当值的是谁？”
“回娘娘，是刘公公的远房侄子，负责殿下的小厨房快半年了。”侍立的太监嗫嚅着回话，额角的汗珠子砸在青砖上。
“把人捆来。”杭氏的声音里听不出情绪，指尖却将竹简捏出了裂痕，“连同他这半年经手的糖食、汤羹，一点渣都别剩，全给本宫呈上来。”
巧儿在一旁听得发抖，老妪却忽然转向她，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“你方才在巷子里喊找巫师，可知这京城最厉害的‘巫’，就藏在禁军的刀鞘里？”她指了指窗外巡逻禁军腰间的玉佩，“那些人日日守着宫门，谁带着怨气进东宫，谁的佩玉就会泛黑雾。”
禁军押着小太监进来时，那青年还在挣扎：“娘娘明鉴！小的只是按规矩备糖，从没敢动过手脚！”他怀里掉出个油布包，滚出的糖块上沾着几根极细的黑发——那长度、那色泽，像极了……杭氏猛地看向自己的梳妆台，昨日摘下的发簪旁，确实少了几缕落发。
老妪捡起糖块凑到鼻前嗅了嗅，突然厉喝一声：“还敢狡辩！这头发上的胭脂味，与你袖口的香粉一模一样！”
小太监瘫在地上，喉咙里发出嗬嗬的哀鸣，眼泪混着鼻涕糊了满脸：“娘娘饶命啊！真的是冤枉！这胭脂是浣衣局发的公用款，浣衣房的宫女都用这个洗头发，不信您去查！还有这粉末，是灶台角落里扫出来的草木灰，做饭哪能离得开这个……”他挣扎着想爬起来，却被禁军死死按住，膝盖在青砖上磨出了血痕。
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