李玄稷瞥了一眼，榜首正是这薛怀信，翁达低声向李玄稷简要介绍了情况，提及此子自乡试至会试，连战连捷，皆是头名，才华横溢，可见一斑。
才学自是毋庸置疑，李玄稷心中却也生出几分欣赏。除此之外，看着台下那张年轻的脸庞，他竟莫名觉得有几分难以言说的熟悉感，仿佛在哪里见过，却又一时想不起。
他不禁多打量了薛怀信几眼。他沉吟片刻，忽生一念，对翁达及众学子道：
“翁老遴选，孤自是信得过。然今日见才心喜，孤便额外增设一题，诸生畅所欲言，此答不影响翁老最终评定，只当是切磋学问。”
殿下学子们无不屏息凝神。
李玄稷缓缓道出议题：“我朝开国以来，历代先皇皆奉行节俭，与民休息，意在安养黎元。然近年来，地方官吏贪墨之风却有抬头之势。或私自加征赋税，盘剥百姓，致民怨渐起，或收受下属贿赂，败坏吏治，虽设监察御史巡按四方，仍不乏奸猾之徒欺上瞒下，逍遥法外。”
他一边说着，一边细致地观察着学子们的反应。只见大多数人面露惶恐紧张，唯有那薛怀信，依旧神色平静，目光沉稳，仿佛在冷静地剖析一道寻常的策论题目。
李玄稷继续道：“孤今日不问具体解决之策。只想请教诸位，纵观前朝历史，治贪之法，无非高薪厚禄以养廉，或严格考课以监督。依尔等所见，于今日之情势，治贪之根本当立足于何者？又该如何权衡惩恶与劝善，保持为官初心？”
他没有催促，给予了充分的思考时间。
虽说不影响名次，但在场所有人都明白，这是在未来的天子面前展现自己见识与抱负的绝佳机会，无人敢怠慢，殿内顿时陷入一种积极而紧张的思索氛围之中。
过了一会儿，终于有一位学子按捺不住内心的冲动，率先开口说道。
他的声音清脆而响亮，打破了沉默的束缚，使得整个大殿都为之一震。
这一声犹如投石入水，激起千层浪。
紧接着，其他学子们也纷纷响应，一时间，殿内的嘈杂声此起彼伏。
学子们各抒己见，有的慷慨激昂，有的言辞恳切，有的则引经据典，旁征博引，但所言大多不离交由三法司会审，依律量刑等，虽合乎法度，却终究是些老生常谈，难有振聋发聩之新意。
李玄稷端坐其上，面色平静，指尖却无意识地在扶手上轻轻敲击，显是并未听到能让他眼前一亮的见解。
待踊跃发言的浪潮稍歇，他的目光便似有若无地落在了始终沉默的薛怀信身上。
见对方并无主动开口之意，李玄稷眼底掠过玩味，他偏偏不想让这人置身事外。
“薛怀信，”他点名道，声音不大，却让整个大殿瞬间安静下来，“众人都已畅所欲言，你，有何高见？”
被点到名字，薛怀信并不惊慌，他稳步出列，身姿如青松般挺拔，清晰而沉稳地开口：“回殿下，学生以为，治乱世用重典，沉疴需下猛药。当今贪腐之风，非寻常手段所能遏制。应以重刑立威为根本之策。”
他此言一出，殿内已有抽气之声。
薛怀信却恍若未闻，继续道：“凡贪腐之吏，坐赃满百两者，不必再三推诿审验，查实即立斩不赦，并抄没其全部家产，以充国库。更可将其罪状镌刻于石碑，立于其原任职府衙之前，昭告天下，使百姓唾弃，令后继者望之胆寒。唯有如此震慑惩恶，方能真正达到劝善之效。”
他略微停顿，目光坦然迎向御座：“对于清廉官员，自当厚其俸禄，并优先擢升，树立典范。然，一旦发现有人假借清廉之名行欺世盗权之实，惩处力度需倍于常犯，唯有使天下官员亲眼目睹贪腐者身死名裂，家破人亡之下场，方能从心底生出敬畏。”
这番言论，狠辣决绝，与他清俊文雅的外表格格不入，却如同淬毒的匕首，其思路竟与李玄稷果断处死杨诏的逻辑不谋而合。
李玄稷静静地听着，面上依旧看不出喜怒，心中却已是波澜暗涌。
这薛怀信，不仅才学出众，其心性之果决，见解之犀利，远超同龄人，甚至隐隐透出与他年龄不相符的狠厉，
殿内一片死寂，众学子皆被这番大逆不道的言论惊得不敢出声，纷纷偷眼去瞧太子的反应。
长时间的沉默，让气氛压抑到了极点。
首辅翁达见李玄稷久久不语，心下惴惴，误以为太子是因薛怀信的激进言论而震怒。
他虽内心暗自欣赏此子的胆识与魄力，若非有此心性，他也培养不出李玄稷这样的学生，但此刻见李玄稷似有不悦，不得不站出来，其实也是为了维护薛怀信。
“薛怀信！”翁达猛地一拍案几，声色俱厉地呵斥道，“狂妄！治国安邦，岂能只知滥用重典？国有国法，自有章程律例，岂容你在此妄言酷刑，扰乱圣听？”
李玄稷这才缓缓开口，他哪里不知道自己老师的心思，声音平和却带着威严：“先生不必动怒。方才所言，本就是让学子们各抒己见，畅所欲言，不必过于拘泥。”
这场备受瞩目的殿试终于结束。
薛怀信连中三元的佳话，迅速传遍京城。他才华横溢，容貌俊雅，加之出身江南清流世家，背景清白，一时间竟成了京中权贵圈里炙手可热的香饽饽。
但凡家中有待字闺中女儿的人家，无不千方百计想要拉拢结交，提亲说媒的几乎踏破了其暂居客栈的门槛。
然而，薛怀信却态度明确，一一婉言谢绝，言语虽谦和，立场却坚定。
他并非不懂人情世故，只是志不在此。更令人咋舌的是，不出半月，这位新科状元便因其不徇私情，直言的作风，竟将京中大半有头有脸的贵族得罪了个遍。
正当众人以为这位锋芒过盛的状元郎前程堪忧时，李玄稷却对其愈发欣赏。
他看中的，正是薛怀信这份不依附权贵，敢于任事的锐气与原则。
正值李玄稷筹备正式登基的关键时期，他力排众议，破格提拔薛怀信为礼部侍郎，将其置于身边重要位置。
此举用意明显，既是委以重任，亦是向朝野昭示其对这位新晋才子的信重。
一时间，朝野上下皆知，这位年轻的状元郎薛怀信，已深得即将登基的太子殿下青睐，前途不可限量。
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