接下来的几天，季西风一行人就在清河镇这处边缘院落暂时安顿下来。
王医生的医术出人意料地精湛，用的多是山林里采集的草药，配合一些简陋的外科手段。阿永的高烧在第三天晚上终于退了，虽然依旧虚弱，但意识已经清醒，断臂处的感染也得到了控制。老陈则依旧昏迷，但呼吸稍微平稳了一些，算是吊住了性命。
宋晚几乎寸步不离地照顾着两个伤员和婴儿。她展现出了惊人的韧性和细致，清洗伤口、喂药、照料婴儿起居，有条不紊。只有在夜深人静，婴儿睡熟后，她才会独自坐在窗边，望着外面漆黑的雪夜，眼神中偶尔会掠过一丝属于过往的阴霾，但很快又被更坚定的光芒取代。复仇的火焰并未熄灭，只是被更紧迫的生存和守护责任暂时压抑、转化。
沈居安则利用有限的工具，终于勉强修复了定位仪的部分功能，并开始偷偷记录清河镇的环境数据、能量读数（虽然这里似乎没有明显的“种子”能量残留）以及镇民们不经意间流露出的只言片语。他像个海绵一样，贪婪地吸收着关于这个陌生地域的一切信息。
季西风是团队中活动范围最大的一个。在征得杨永康默许后，他可以在镇子边缘有限度地活动。他沉默地观察着这里的一切。
清河镇大约有百来户人家，建筑粗糙但坚固，依山傍水，易守难攻。镇民们大多面色沉郁，很少见到笑容，彼此间的交流也简短而克制。他们从事着狩猎、采集、修补工具等最基本的生存活动，整个小镇像一台绷紧了发条的机器，在严寒中维持着低能耗的运转。
他看到了那些简易的了望塔上始终有人值守，看到了镇子外围隐蔽处设置的陷阱和警报装置，也看到了几个和杨永康一样身上带着旧伤、眼神锐利如鹰隼的男人，他们显然是小镇防御力量的核心。
这里的一切，都指向一个结论：清河镇长期处于一种高度戒备的“围城”心态中。而围困他们的，显然不仅仅是严酷的自然环境。
这天下午，天空飘着细密的雪粉，季西风在靠近镇口的一片空地上，看到几个半大的孩子正在一个老人的指导下，练习使用一种简陋的、利用兽筋和弹性木材制成的弩箭。他们的动作稚嫩却认真，小脸冻得通红，眼神里却有着与年龄不符的坚毅和……一丝恐惧。
季西风默默看了一会儿，正要转身离开，一个声音在他身后响起。
“觉得他们可怜？”
是杨永康。他不知何时出现在那里，手里拿着烟斗，却没有点燃，只是习惯性地摩挲着。
季西风摇了摇头：“只是觉得，他们本不该在这个年纪，就接触这些。”
“不该？”杨永康嗤笑一声，独眼望着那些孩子，目光复杂，“这世道，有什么是该不该的？我们像他们这么大的时候，还在想着怎么掏鸟窝、偷地瓜。但现在……不学会怎么杀人，就可能被人杀。”他的语气平淡，却透着血淋淋的现实。
他转向季西风，突然问道：“你之前说，你们是勘探队的，遇到了能量泄漏？”
季西风心中微凛，知道真正的试探来了。他点了点头，没有多言。
“勘探队……”杨永康重复了一遍，像是在品味这个词，“什么样的勘探队，会带着一个刚出生没多久的婴儿下到危险的矿井深层？而且，你和那个断臂的小伙子，身上的煞气……可不像普通的技术人员。”
他的目光如手术刀般锐利，仿佛能剥开一切伪装。
季西风沉默了片刻，知道再完全用之前的借口敷衍已经不够了。他迎着杨永康的目光，坦然道：“我们确实不是普通的勘探队。我们……在躲避一些人和一些事。那个婴儿，是我们必须保护的对象。其他的，请恕我暂时不能多说，知道太多，对清河镇没有好处。”
他没有承认，也没有完全否认，但点明了自身的危险性和对婴儿的重视，这反而增加了几分可信度。
杨永康盯着他看了几秒，忽然话锋一转：“你知道‘影武者’为什么当初会选择这里作为观测点吗？”
季西风摇头。
“因为这条河。”杨永康指了指镇外那条尚未完全封冻的清澈河流，“这条河的水，很特别。它能一定程度上……干扰或者说‘模糊’某些能量的探测。‘影武者’在这里建立观测点，是为了研究这种特性，同时也利用这里作为一些不宜暴露的活动的跳板。”
这个信息让季西风心中一动。干扰能量探测？这或许能解释为什么他们逃到这里后，暂时没有立刻被“影武者”追踪到。
“但他们低估了人心的韧性，也高估了自己的控制力。”杨永康的声音冷了下来，“他们以为用一点物资和空头许诺，就能让镇民们心甘情愿地被奴役，甚至献出自己的子女去当实验品……”
他的独眼中再次翻涌起刻骨的恨意。
“我的儿子，杨锐，是镇上最优秀的猎手，也是第一个被他们‘选中’的年轻人。他们承诺给他力量，给他未来……”杨永康的声音有些沙哑，“他走的时候，才十九岁。一年后，我们只收到了一个密封的金属盒子，里面是他的身份牌，和一封冷冰冰的‘因公殉职’通知。连尸体都没有。”
“后来，陆续又有一些年轻人被带走，下场类似。我们开始反抗，截断了给他们的补给，藏起了他们想要的人。他们派来了‘清道夫’……”杨永康指了指自己左眼的疤痕，“这就是那次留下的。我们死了十几个人，才勉强打退了他们。从那以后，我们就彻底切断了与外面的联系，龟缩在这里，像鼹鼠一样活着，既怕被他们找到，又无时无刻不在磨着爪子，等着撕咬他们的机会。”
一段被冰封的惨痛过往，在杨永康平静而压抑的叙述中，缓缓揭开。这解释了清河镇与“影武者”的血海深仇，也解释了这里为何如此戒备森严，气氛压抑。
“所以，”杨永康再次看向季西风，独眼中闪烁着复杂的光芒，“你们杀了‘清道夫’，很好。但这并不意味着你们就完全可信。我留下你们，一是因为你们是‘影武者’的敌人，二是因为……”他的目光似乎无意地扫过季西风之前动用能量时，手臂上偶尔会隐隐浮现的、异于常人的细微纹路，“你们身上，有和他们类似的味道，但又有些不同。我很好奇。”
季西风心中一沉。杨永康果然察觉到了他体内“种子”能量的异常。这是一个隐患，但也可能是一个契机。
“我们和‘影武者’不是一路人。”季西风郑重地说道，“我们也在寻找摆脱他们，以及……摆脱自身困境的方法。”
杨永康不置可否，只是将烟斗塞进嘴里，终于划燃火柴点上，深吸了一口，辛辣的烟雾缭绕起来。
“那就证明给我看。”他吐出烟雾，声音模糊在烟雾后，“清河镇不养闲人，更不养潜在的威胁。在‘收割者’可能找上门之前，你们最好能体现出自己的价值。或者……至少证明你们不会把灾难带给这座已经千疮百孔的镇子。”
说完，他不再理会季西风，转身走向那些还在练习弩箭的孩子，大声指点着他们的动作要领，仿佛刚才那段沉重的对话从未发生过。
季西风看着他的背影，又看了看这座被雪山和仇恨环绕的小镇。
冰封的过往，沉甸甸地压在每一个幸存者心头。而他们这些外来者，想要在这里真正立足，获得喘息和成长的机会，就必须先化解这份沉重的警惕，并展现出足以对抗即将到来的风暴的力量。
价值……他们需要尽快找到自己在这座雪线小镇的“价值”。
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