时近冬至，白昼渐短，夜色漫长。
宫中上下为着冬至节宴忙碌起来，一扫深秋的萧瑟，处处张灯结彩，预备着一年中仅次于年节的盛大庆典。
按祖制，冬至宴设于交泰殿，皇帝和太后一同坐在席位上，接受百官及内外命妇朝贺，而后便是皇室家宴，所有妃嫔、皇子公主、宗室近支皆需出席。
这是朱婉清入宫后，首次参与如此规格的国宴家宴。
不同于重阳慈宁宫宴的“恩准列席”，这一次，她是名正言顺的朱才人，需按品级大妆，依序入席。
宴前几日，宫中氛围便已不同寻常。
尚衣局、尚仪局、内务府往来穿梭，忙得脚不沾地。
各宫妃嫔也暗地里较着劲，预备着在宴会上争奇斗艳，博取圣心。
棠梨宫东配殿内，朱婉清看着尚衣局送来的、为冬至宴特制的吉服。
那是一套正红色的宫装，以金线银线绣着繁复的缠枝牡丹并祥云纹样，华贵非常。按照才人品级，用正红已是逾制，但这似乎是宫中惯例，冬至佳节特许低位妃嫔穿着吉色。
“小姐，这衣裳真好看！”秋月抚摸着光滑的缎面，满眼欣喜。
瑞珠却微微蹙眉，低声道：“小主，红色虽吉庆，却也最是扎眼。奴婢听闻，此次宴会，宜妃娘娘那边似乎也备了一套极为华丽的正红宫装，其上缀满了南海珍珠。”
朱婉清目光沉静。
她明白瑞珠的担忧。
与宠妃撞色，且对方位份尊贵，装饰必然更胜一筹，届时在宴席之上，自己难免会沦为陪衬，甚至可能因“不懂规矩”、“刻意模仿”而遭人耻笑，若再被有心人挑拨，更是麻烦。
“无妨。”朱婉清淡淡道，“尚衣局按制送来，我们便按制穿着。至于其他，见机行事便是。” 她不会在这种细枝末节上与人争锋，徒惹是非。
而，真正让她心生警兆的，并非衣着这等小事。
这几日，她安插在各处的眼线，陆续传回一些零碎却令人不安的消息。
双全从内务府听到风声，说宜妃宫中的大太监高德忠，近日与负责宴会酒水膳食的御膳房副总管走动频繁。
王嬷嬷“无意”中提起，安阳公主身边新得了一个擅演皮影戏的人，预备在宴间献艺，为陛下和太后解闷。
甚至那个胆小怯懦的浆洗李婆子，也偷偷告诉秋月，她干女儿在尚衣局听到掌事宫女叮嘱，为几位高位妃嫔准备的坐垫和靠枕，填充的香料似乎格外不同，气味浓烈。
这些消息单独看来，或许只是寻常的宴会准备。
但朱婉清将它们串联起来，却隐隐嗅到了一丝不寻常的气息。
酒水、献艺、香料。。。这些都是宫宴上最容易动手脚，也最容易引发“意外”的环节。
她想起夜探钟粹宫那晚，神秘男子留下的那个“慎”字。
难道，对方早已预料到这场宴会暗藏凶险？
冬至日，天未亮，朱婉清便起身梳妆。
按品级穿戴整齐，那身正红吉服衬得她肤光胜雪，容颜清丽，虽不施浓黛，却自有一股清华气度，与周遭的富丽堂皇奇异地和谐，并不显得突兀或刻意。
她扶着瑞珠的手，随着安小媛一同前往交泰殿。宫道之上，妃嫔们迤逦而行，珠翠环绕，香风阵阵。
彼此见面，皆是笑容得体，言语亲热，但那笑意之下，是掩不住的较量与审视。
朱婉清能感觉到，许多目光有意无意地扫过她这身红衣。有惊艳，有嫉妒，更有几分等着看热闹的幸灾乐祸。周明兰见到她，悄悄凑过来低语：“姐姐今日真好看！只是我方才看到宜妃娘娘，她那身衣裳，怕是连皇后娘娘都要被比下去了。”
朱婉清微微一笑，并没有接话，只是拍了拍她的手背。
行至交泰殿附近，恰好与宜妃的仪驾相遇。
宜妃果然穿着一身极其华丽的正红蹙金绣彩凤宫装，裙裾上缀满了拇指大小的莹润珍珠，在晨曦微光中流转着炫目的光华，加之她容貌本就娇艳，此刻更是艳光四射，几乎将在场所有妃嫔都比了下去。
她目光扫过朱婉清，在她那身相对“朴素”的红衣上停留一瞬，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，带着毫不掩饰的优越与轻蔑，并未言语，便扶着宫女的手，仪态万方地先行入殿。
安阳公主紧随其后，经过朱婉清身边时，故意用不大不小的声音对身旁宫女道：“这宫里啊，有些人就是没有自知之明，山鸡也想学凤凰，真是可笑。”
朱婉清面色不变，仿佛未曾听见。倒是周明兰气得瞪圆了眼睛。
交泰殿内，灯火辉煌，熏香浓郁。帝后高踞御座，太后因年事已高，并未列席这等喧闹场合。宗室王公、文武百官、内外命妇依序而坐，场面宏大庄严。
繁琐的朝贺礼仪过后，便是相对轻松的家宴。丝竹管弦响起，舞姬翩跹入场，觥筹交错间，气氛渐渐活络。
朱婉清坐在属于自己的位置上，位置不算靠前，但视野尚可。她看似在欣赏歌舞，实则眼观六路，耳听八方。
她注意到，皇帝饮了几杯酒后，似乎有些倦怠，偶尔以手支额。皇后在一旁低声关切。
她注意到，宜妃频频向御座方向敬酒，笑语嫣然，眼波流转间，媚态横生。她面前的酒壶，似乎是由她带来的贴身宫女专门伺候。
她注意到，安阳公主安排的那个皮影戏班子已经开始在偏殿准备，人影晃动。
她更注意到，自己席前的酒水菜肴，与旁人并无不同，但空气中弥漫的、来自高位妃嫔座席方向的浓郁混合香料气味，让她隐隐有些头晕。那气味……似乎与她之前救治小环时闻到的某种能引发气血躁动的药材气味，有几分相似，只是被其他名贵香料掩盖了。
一切都显得那么正常，却又处处透着诡异。
她不动声色地调整了一下呼吸，尽量少吸入那混合香气。酒，她只沾了沾唇，并未真饮。菜，她也只挑看着最寻常的用了些许。
就在一场歌舞结束，众人举杯共饮的间隙，安阳公主突然起身，向帝后行礼，声音清脆：“父皇，母后，今日佳节，儿臣特意寻了一个新鲜的皮影戏班子，演的是‘麻姑献寿’，意头极好，可否允他们上前演来，为父皇母后助兴？”
皇帝似乎颇有兴趣，含笑点头准了。
皮影戏台很快在殿中架起，灯火调暗，戏未开场，一种莫名的压抑感却悄然笼罩下来。
朱婉清的心，猛地提了起来。
她下意识地握紧了袖中的那支玉兰花簪，目光锐利地扫过那白色的幕布，扫过幕布后晃动的人影，扫过宜妃志在必得的微笑，扫过安阳公主眼底一闪而过的兴奋与恶意。
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