宴会的当天清晨，朱婉清梳妆打扮了一番。
她穿上了那身改造一新的湖水绿衣裙，果然如预想得一样得体又出众。
发髻梳得简单清爽，簪上那支精心改造过的南珠簪子，耳边戴上一对小巧的珍珠耳钉。至于柳姨娘送来的那套赤金红宝头面，她只从中选了一枚最小的、相对不那么扎眼的红宝珠花，簪在了发髻最不显眼的位置，既算“戴”了，全了“礼数”，又不影响整体妆效。
对镜自照，镜中人眉目如画，气质沉静，举止优雅，一身装扮恰到好处地衬托出她的身份和气质，既不寒酸，也不僭越。
秋月忍不住赞叹：“小姐，您今天真是太美了！不是那种耀眼的美，是，是让人看了很舒服，很想亲近的美！”
朱婉清微微一笑。她要的就是这个效果。
“走吧。”
安王府的朱漆大门巍峨耸立，门前石狮威猛，身着绛紫色王府服制的侍卫肃立两旁，目光如炬，无声地彰显着皇家的威严与赫赫权势。马车络绎不绝，皆是装饰华贵，下来的人物无不是锦衣华服，珠光宝气。
朱婉清的青帷小车夹杂其中，显得并不起眼。她扶着秋月的手下了车，抬眼望去，只见府内亭台楼阁，飞檐斗拱，远比朱府更加宏伟开阔。汉白玉的石阶，琉璃瓦在秋阳下闪烁着流光，沿途奇花异草争奇斗艳，许多甚至是叫不出名字的珍稀品种。空气中弥漫着清雅的菊香与淡淡的檀香，混合着贵人们身上的名贵香粉气息。
引路的侍女穿着统一的藕荷色宫装，举止训练有素，低眉顺眼，却自有一股不容错辩的皇家气度。她们将各位女眷引向举办宴会的花园。
穿过重重仪门，眼前豁然开朗。
只见一片极大的园囿，此时已被布置成菊花的海洋。各色名品菊花竞相绽放，或如金盏，或如白玉，或似龙爪，或似垂丝，千姿百态，美不胜收。花丛中设着雕花精美的桌椅，铺着锦垫，桌上摆放着精致的茶点果品。远处的水榭歌台上，已有乐师奏起清雅悠扬的丝竹之声。
已有不少宾客到了，三三两两地聚在一处，低声谈笑。衣香鬓影，环佩叮当，俨然一幅盛世繁华图卷。
朱婉清深吸了一口气，压下初次踏入这等场合的些许紧张，目光沉静地快速扫过全场。她谨记祖母的教诲，谨言慎行，多看多听。她选择了一处略微僻静、却能观察到大部分人的位置坐下，秋月恭敬地垂手立在她身后。
很快，她的注意力便被几位格外引人注目的贵女吸引。
不远处，被几位小姐簇拥着的，是一位穿着绯红色宫装锦裙的少女，约莫十五六岁，容貌明媚张扬，梳着华丽的惊鸿髻，插戴着一套赤金嵌红宝牡丹头面，璀璨夺目。
她言谈间神态倨傲，顾盼生辉，周围奉承之声不绝。引路侍女低声告知，那是寿宁郡主，安王妃的娘家侄女，性子最是骄纵，颇得王妃宠爱。
另一位，则独自坐在水榭旁，安静地赏着水中的锦鲤。她穿着一身月白绣青竹纹的襦裙，只在发间簪了一支碧玉簪，通身上下素净得与这富丽堂皇的场合格格不入，却自有一股清冷出尘的气度。有人试图与她搭话，她也只是淡淡回应几句，便不再多言。侍女低语，那是翰林院林学士的嫡女，林静书，京城有名的才女，性情孤高，不爱交际。
还有一位，穿着鹅黄色百蝶穿花裙，笑容甜美，眼神灵活，正穿梭于几位夫人之间，言笑晏晏，显得十分活络周到。那是吏部侍郎家的千金，苏巧儿，据说最是长袖善舞，消息灵通。
朱婉清默默记下这些人的特征和身份。寿宁郡主，需远着，避免冲突。林小姐，或许可敬而远之。苏小姐，或许能成为信息的来源。
公子们则多在另一侧区域，或吟诗作对，或赏评书画。
其中一位被围在中间、穿着宝蓝色锦袍、摇着折扇、谈笑风生的，是永昌伯府的世子，李铭晟的嫡兄。他看到朱婉清这边，目光扫过，带着一丝打量和不易察觉的轻蔑。
朱婉清平静地移开了目光。
另一位独自站在一株名品墨菊前负手欣赏的玄衣青年，身姿挺拔，气质冷峻，周围没有人敢上前打扰。侍女敬畏地低声道，那是安王爷的嫡次子，萧煜，年纪轻轻已在军中任职，甚得陛下看重，只是性子冷僻，不喜欢交际。
朱婉清心中微动，这位世子爷，倒是与她想象中的纨绔子弟不同。
正当她默默观察时，身边传来一个温和的声音：“这位姐姐面生得很，不知是哪家府上的？”
朱婉清转头，见是一位穿着浅粉色衣裙、圆圆脸、笑容亲切的少女，正好奇地看着她。她忙起身回礼：“家父姓朱，讳正弘，在都察院任职。”
“原来是朱家姐姐！”少女眼睛一亮，笑容更甜，“我姓赵，家父是太常寺少卿。早就听闻朱家姐姐蕙质兰心，今日一见，果然气度不凡。”她似乎是个自来熟的性子，主动挨着朱婉清坐下，“姐姐一个人坐着多闷呀，我们一起说说话可好？”
朱婉清从善如流地微笑：“赵妹妹过奖了。妹妹天真烂漫，才是惹人喜爱。”这位赵小姐看起来心思单纯，或许是个不错的切入点。
通过与赵小姐的闲聊，朱婉清又间接认识了另外几位家世相当、性情似乎也还不错的小姐。她言语不多，但每每开口都恰到好处，态度不卑不亢，举止得体，很快便融入了这个小圈子，并未引起太多注意，却也初步建立了些许印象。
她注意到，不远处，寿宁郡主的目光几次扫过她这边，尤其是在看到她头上那支改造过的、别致不失品位的南珠簪子时，眼中闪过一丝不易察觉的讶异和审视，但并没有有其他的表示。
而那位永昌伯世子，则与几位公子哥儿笑语不断，眼神却时不时飘向寿宁郡主的方向，带着明显的讨好之意。
整个宴会表面上一派和谐，暗地里却波涛汹涌。
谁与谁交好，谁与谁有隙，谁家小姐又得了哪位夫人的青睐，信息在谈笑风生间悄然流动。
朱婉清如同一个最耐心的猎手，安静地吸收着这一切。
她品尝着王府精致的点心，欣赏着名贵的菊花，应对着旁人的搭话，一切表现得如同一个初次参加大型宴会、有些拘谨却努力保持得体的普通官家小姐。
但是她眼角的余光，从来没有停止过观察和判断。
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