暮冬的漕运码头，终于褪去了往日的萧索。十几艘漆成朱红色的漕船首尾相接，船工们吆喝着号子，将最后一批装满粟米的麻袋搬上船，江风卷着水汽扑在人脸上，竟少了几分刺骨的寒意。沈砚站在码头的高台上，看着漕船缓缓升起风帆，朝着北方驶去，身后的户房书吏捧着刚核算完的账册，声音里满是振奋：“大人！今年漕粮北运比去年提前了十日，运费省了近两千两，损耗也从三成降到了一成，州府的税银比去年同期多收了五千两！朝廷派来的巡漕御史刚看过账册，说要给您上表请功呢！”
周围的胥吏和漕帮帮众也跟着附和，脸上满是敬佩——谁都记得，半年前这漕运码头还是一片乌烟瘴气，漕帮垄断、旧吏贪墨，百姓要花双倍的价钱才能买到漕运过来的粮食。如今沈砚不过用了半年时间，就把漕运整顿得井井有条，连朝廷都特意发来嘉奖文书，这份政绩，在整个州府都是头一份。
沈砚笑着点头，目光却掠过人群，落在不远处的周墨身上。周墨正被几个穿着绸缎的商贾围着，手里端着酒杯，脸上带着几分得意。自从漕运畅通后，周墨作为沈砚的得力助手，负责对接商贾和漕帮，权力比往日大了不少，近来更是频繁出席士绅商贾的宴请，听说还收了不少“人情往来”的厚礼。
“大人，巡抚衙门的差役来了，说王巡抚有文书要给您。”刘黑塔的声音打断了沈砚的思绪。他转过身，见一个穿着巡抚衙门官服的差役捧着一封火漆封口的文书走过来，躬身递到他面前：“沈大人，王巡抚说，这是给您的嘉奖令，还有几句私事要跟您说。”
沈砚接过文书，拆开一看，里面果然是王守诚亲笔写的嘉奖令，字里行间满是“赞赏”，说他“整顿漕运有功，为地方百姓谋福”，可末尾却加了一句：“今州府知府一职空缺日久，朝廷不日将择人任命。沈大人素有才干，若愿兼顾大局，本官可向吏部举荐，助你‘转正’知府，也好更方便推进漕运改革。”
沈砚指尖一顿，心里冷笑——王守诚这哪里是嘉奖，分明是试探。知府一职空缺，他作为代理漕运官，本就有机会角逐，王守诚特意提起“兼顾大局”，无非是想让他妥协，不再追查之前贾文和的事，甚至默认他在漕运里的利益分润。
“劳烦差役回去禀报王巡抚，”沈砚将文书折好，语气平淡，“本官一心只想把漕运整顿好，不辜负朝廷和百姓的信任。知府人选自有朝廷定夺，本官不敢妄议。”
差役愣了一下，似乎没想到沈砚会这么回答，但还是躬身应下，转身离去。刘黑塔凑过来，压低声音道：“大人，王守诚这是想收买您啊！您要是当了知府，手里的权力更大，他肯定是怕您以后跟他作对，才故意抛出这个诱饵。”
“我知道。”沈砚看着远去的差役，“他越是这样，越说明他心里有鬼。贾文和虽然被押回省城了，但他背后的利益网还没查清，我若是现在接了他的举荐，以后再想查下去，只会更难。”
正说着，周墨走了过来，脸上还带着酒气，手里拿着一个锦盒，递给沈砚：“大人，这是城西的张员外送的，说是上好的长白山人参，让您补补身子。张员外还说，以后漕运上若是有需要，他愿意出银子帮着修缮码头。”
沈砚没有接锦盒，只是淡淡看着他：“周墨，咱们当初整顿漕运，是为了让百姓能吃上便宜粮，让漕运回归正途。这些商贾的‘好意’，你最好少收——拿了人家的东西，迟早要还的。”
周墨脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“大人您多虑了，张员外就是单纯的感谢，没别的意思。再说，咱们跟这些商贾打好关系，以后漕运上有什么事，他们也能帮衬一把，不是吗？”
他顿了顿，凑近沈砚，声音压得更低：“大人，如今您政绩卓着，朝廷又嘉奖，王守诚还想举荐您当知府。依我看，您不如趁这个机会‘更进一步’——只要咱们把王守诚手里的把柄攥紧，再联合几个不满他的官员，说不定能把他拉下马。到时候，这整个州府，不就是您说了算？”
沈砚的眼神瞬间冷了下来。他没想到周墨的野心竟然这么大，不仅私下收受贿赂，还敢撺掇他扳倒巡抚。他盯着周墨，语气严肃：“周墨，管好你自己的事。漕运改革还没彻底完成，王守诚的底细也没查清，现在说这些，太早了。以后不许再提这种话，也不许再接受商贾的宴请和礼物，否则，休怪本官不讲情面。”
周墨被沈砚的眼神看得心里发慌，连忙低下头，喏喏地应下，转身匆匆离去。看着他的背影，沈砚心里泛起一丝忧虑——周墨是他一手提拔起来的，若是连他都开始动摇，那身边还能信任谁？
接下来的几天，沈砚刻意疏远了周墨，把更多的精力放在了漕运后续的整顿上。可他没注意到，暗处的阴影，正悄悄向他逼近。
这天傍晚，沈砚回到府衙，刚走进书房，就发现案上多了一封没有署名的信。信封是普通的牛皮纸，上面没有收信人和寄信人的名字，只画着一把用墨汁涂成的滴血匕首。他拆开信，里面只有一张纸条，上面写着一行歪歪扭扭的字：“断人财路，如杀人父母。云崖旧事，犹未远矣！”
“云崖旧事”四个字像针一样扎在沈砚心上。他猛地想起，当年他在云崖县任知县时，曾严查过一起贪腐案，牵扯出了京城曹吉祥的一个心腹，最后那人心腹被革职流放，曹吉祥也因此记恨上了他。这封信，分明是曹吉祥的势力发来的恐吓！
“大人，出什么事了？”刘黑塔听到动静，连忙走进来，见沈砚脸色难看，又看到案上的纸条，顿时怒了，“这是谁这么大胆，敢给您发恐吓信！属下这就去查，一定要把人揪出来！”
“不用。”沈砚按住他，“曹吉祥在京城势力庞大，他的人既然敢送信来，就不会留下痕迹。这封信，不过是个警告，提醒我别再查漕运里的事，否则就要对我动手了。”
他把纸条揉成一团，扔进火盆里，看着纸团化为灰烬，眼神里满是冷意：“看来，咱们整顿漕运，不仅断了王守诚和地方势力的财路，还触碰到了京城曹党的利益。接下来，他们恐怕不会只发恐吓信这么简单了。”
果不其然，三天后，刘黑塔就带着一个坏消息来见沈砚：“大人，属下派人在州城里巡查，发现了几个陌生的江湖人。这些人穿着普通的布衣，却都背着长条的包裹，眼神特别锐利，白天在府衙附近的茶坊里坐着，晚上就躲在暗处，盯着您的日常起居和护卫的换班时间。属下试着让人去盘问，他们却说自己是来做生意的，可问他们做什么生意，又答不上来——肯定是冲着您来的！”
沈砚的心沉了下去。他知道，曹吉祥既然敢恐吓，就肯定会有后续动作。这些江湖人，十有八九是曹吉祥派来的刺客，专门来对付他的。
“你立刻加强府衙的护卫，”沈砚站起身，语气凝重，“白天让兄弟们分散在府衙周围，装作普通百姓，暗中盯着那些江湖人；晚上增加巡逻的人手，每半个时辰换一次班，绝对不能给他们可乘之机。另外，你再去查一下这些江湖人的底细，看看他们是不是跟‘影杀楼’有关——曹吉祥最喜欢雇影杀楼的刺客做事。”
刘黑塔抱拳应下，转身就要走。沈砚却叫住他，补充道：“还有，盯着周墨。最近他跟那些商贾走得近，我担心他会被曹党或者王守诚收买，泄露咱们的行踪。”
刘黑塔愣了一下，随即点头：“属下明白！”
书房里只剩下沈砚一人，他走到窗边，望着外面渐渐暗下来的天色。寒风拍打着窗纸，发出“呼呼”的声响，像是刺客的脚步声。他知道，一场新的危机即将来临——一边是京城曹党的杀机，一边是身边人的动摇，还有王守诚在暗处的窥伺，接下来的路，只会比之前更难走。但他没有退缩的余地，只要能把漕运改革进行到底，还百姓一个清明的吏治，就算面对再多的危险，他也必须走下去。
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