云崖县衙的后堂里，烛火将窗纸映得透亮。八仙桌上铺着簇新的青布，摆着四冷四热八道菜——卤得油亮的酱牛肉切得方正，炖了两个时辰的羊肉块泛着奶白，连平日里难得一见的糖醋鱼，此刻也卧在青花盘里，鱼眼亮晶晶地盯着屋顶。
沈砚坐在主位，身上已换了件干净的月白长衫，袖口绣着暗纹。他端起青瓷酒杯，对着桌前的几人笑道：“这次剿匪能成，全靠诸位鼎力相助。今日设宴，一是庆功，二是兑现之前的承诺。”
话音刚落，刘黑塔就忍不住搓了搓手。他今日穿了件新做的藏青巡检服，布料虽不算华贵，却比之前的短打精神多了，只是坐姿依旧豪放，膝盖分得很开，手不自觉地按在腰间的巡检腰牌上——那是方才沈砚亲手给他挂上的，从九品的实权武职，管着云崖县的治安巡防，对他这个从前的乡勇头领来说，已是天大的体面。
“沈大人，您这话说得客气！”刘黑塔嗓门洪亮，震得烛火晃了晃，“要不是您领着咱杀匪寇，咱哪能有今天？往后您指哪，我刘黑塔就打哪，绝不含糊！”
沈砚笑着点头，又看向一旁的周墨。周墨今日穿了件湖蓝色的丝绸长衫，头发梳得一丝不苟，手里捏着把象牙柄的折扇，显得比往日更体面。沈砚将一个锦盒推到他面前：“周先生，这段时间多亏你统筹文书、出谋划策，云崖的账册能理清，剿匪的计策能落地，你功不可没。从今日起，你便是云崖县衙的首席师爷，一应文案庶务，皆由你总揽。”
周墨连忙起身，双手接过锦盒，打开一看，里面除了一方新刻的“云崖县衙首席师爷”印章，还有五十两一锭的金元宝，映得他眼底亮了亮。“大人谬赞，”他躬身行礼，语气带着几分谦逊，却难掩得意，“属下不过是尽分内之事，全凭大人信任。”
张顺也得了赏赐——从衙役升为捕头，管着县衙的捕快们，还领了二十两银子。他性子稳重，接过腰牌时只恭恭敬敬地说了句“谢大人栽培，属下定当尽心”，便规规矩矩地坐下了。
李玉娘坐在末位，穿着件素雅的浅绿襦裙，比之前在黑风寨获救时气色好了许多。她手里捏着小巧的银筷，没怎么动菜，只是偶尔抬眼看向沈砚，眼神里带着几分感激，见众人都在说话，便安安静静地听着，像株悄悄立在角落的兰草。
酒过三巡，气氛渐渐热络起来。刘黑塔喝得满脸通红，夹起一大块羊肉塞进嘴里，含糊不清地说：“咱这辈子没敢想过能当巡检！往后我就守着云崖，看哪个不长眼的还敢来犯！”
周墨抿了口黄酒，放下酒杯时，扇子轻轻敲了敲桌面，语气带着几分漫不经心：“刘巡检有这份心是好，只是往后毕竟是朝廷命官，言行举止还是得讲究些体面。这吃相……若是传出去，怕是要让人笑话。”
刘黑塔脸上的笑容一僵，嘴里的肉还没咽下去，瞪着周墨：“周师爷这话啥意思？咱庄稼人出身，吃菜就是这个样！难不成要像你似的，夹一筷子菜还要抿抿嘴，那饿肚子的时候，哪顾得上体面？”
周墨笑了笑，没接话，转而对沈砚说：“大人，您如今要升青州州同知，那可是正六品的官。云崖这次剿匪缴获不少，除了送省里和留着抚恤的，剩下的……大人也该为自己多打算打算。毕竟到了青州，少不了要应酬打点，手里有银子，行事才方便。”
这话一出，刘黑塔当即放下筷子，脸涨得通红：“周师爷这话不对！那些银子是弟兄们流血换来的，要么给伤亡的兄弟家属，要么修城墙补粮仓，哪能往自己腰包里揣？当初打黑风寨，我手下的兄弟挨刀子的时候，你在县衙里写文书，现在倒好，刚当了首席师爷，就想着捞好处了？”
“刘黑塔！”周墨的脸色沉了下来，扇子“啪”地合上，“我跟大人说话，轮得到你插嘴？你不过是个武夫，懂什么官场规矩？大人要往上走，哪能没有银钱傍身？难不成让大人像你一样，靠一身蛮力闯官场？”
“你说谁是武夫？”刘黑塔猛地站起身，手按在腰间的刀鞘上，“若不是咱这些武夫拼命，你能安稳坐在这喝酒？你瞧不起咱流血流汗的，那你有本事下次剿匪自己去杀匪寇啊！”
“好了！”沈砚的声音突然响起，语气不重，却让两人都停了下来。他放下酒杯，目光扫过两人，“今日是庆功宴，不是吵架的地方。周先生，银钱之事，我自有分寸，云崖的百姓和弟兄们的利益，不能动。黑塔，周先生也是为我考虑，只是话没说对，你不该动气。”
他顿了顿，又道：“咱们能走到今天，靠的是同心同德。我是知县，你们是我的左膀右臂，若是你们之间生了嫌隙，那往后的事，还怎么办？黑塔，你刚当巡检，往后要多学些沉稳；周先生，黑塔性子直，说话没遮拦，但他心是好的，你也别往心里去。”
刘黑塔哼了一声，没再说话，却还是坐直了身子，显然心里还憋着气。周墨也收敛了神色，端起酒杯抿了口酒，只是眼底的不满，却没完全压下去。张顺看了看这个，又看了看那个，想打圆场，却不知该说些什么，只能低头夹了口菜。
李玉娘轻轻叹了口气，起身给沈砚添了杯酒，又给周墨和刘黑塔各添了些，轻声说：“刘巡检和周师爷都是为了大人好，只是话说急了些。这酒是暖身子的，喝了这杯，别再气了。”
气氛总算缓和了些，但方才的争执像根细刺，扎在每个人心里。沈砚看着桌上渐渐冷下来的菜，心里泛起一丝警惕——周墨从前虽也看重功名，却从未如此直白地提过“捞好处”，更没轻视过武人；刘黑塔性子直，却也懂得分寸，今日会如此激动，显然是真的被周墨的话伤了心。
权力和利益，果然最能考验人心。他如今要升官，班底里的人心态也跟着变了——周墨想借着他的势头往上爬，甚至开始算计银钱；刘黑塔怕自己的功劳被轻视，怕弟兄们的血汗白费。这裂痕若是不及时弥合，往后怕是会越来越大。
宴散时，已是深夜。刘黑塔喝得半醉，被手下扶着回去，走之前还不忘对沈砚说：“大人，您放心，我听您的，不跟周师爷计较，但我绝不能让弟兄们吃亏！”
张顺也告辞离开，临走时低声对沈砚说：“大人，周师爷今日的话，确实有些不妥，您往后……多留意些。”
沈砚点了点头，看着众人离去的背影，转身回了书房。他刚坐下，就听见门外有轻微的脚步声，抬头一看，竟是周墨。
周墨手里拿着那个装着金锭和印章的锦盒，站在门口，脸上没了宴上的不满，却多了几分复杂。“大人，”他走进来，将锦盒放在桌上，手指轻轻摩挲着盒盖的花纹，“属下今日……失言了。”
沈砚看着他，没说话。
周墨叹了口气，声音压得很低：“大人，属下苦熬了二十年，从秀才到幕僚，再到今日的首席师爷，不容易。您升了州同知，前途无量，属下跟着您，也想能有个出头之日。方才说的银钱之事，不是属下贪财，是想着……大人到了青州，身边得有可靠的人，也得有足够的底气，属下是为了大人好。”
沈砚看着他眼底的急切，缓缓开口：“周先生的心意，我明白。只是凡事得有底线，百姓的银子，弟兄们的血汗，不能动。你若真心想跟着我，就该明白，只有把根基扎稳了，往后的路才能走得远。”
周墨点头应着，又说了几句客套话，便转身离开了。
沈砚坐在书房里，看着桌上的烛火，心里却没平静下来。他起身走到窗边，恰好看见周墨回房的身影——周墨没有立刻进屋，而是站在廊下，打开锦盒，摸了摸那锭金元宝，又看了看自己身上的丝绸长衫，眼中闪过一丝异样的光芒。
沈砚隐约听见他低声自语：“同知……正六品……我周墨苦熬二十年，总不能只当个小小的师爷……嘿……”
那笑声很轻，却像一根针，扎进沈砚心里。他看着周墨进屋，关上房门，才缓缓收回目光。夜风吹过窗棂，带着几分凉意，沈砚轻轻皱起眉头——他原以为，周墨是他最可靠的帮手，却没料到，权力的诱惑，竟让他的野心悄然滋生。
这庆功宴，庆的是剿匪的功，却也让他看清了人心的复杂。班底里的裂痕已经出现，往后若是处理不当，怕是会酿成更大的麻烦。沈砚深吸一口气，只觉得肩上的担子，又重了几分。
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