紫禁城的晨雾还没散尽，都察院的奏疏已如雪花般送进乾清宫。杨清源穿着一身绯色官袍，跪在殿中，手里高举着弹劾曹吉祥的奏疏，声音铿锵有力：“陛下！曹吉祥身为司礼监秉笔太监，公然收受地方官员贿赂，数额巨大，且与云崖匪患背后的李家往来密切，甚至牵涉边镇军饷挪用！臣这里有李万山亲笔所书的行贿账册为证，字字属实，恳请陛下严查！”
殿内鸦雀无声，文武百官皆低着头，不敢言语。皇帝坐在龙椅上，脸色铁青——他虽宠信曹吉祥，可杨清源呈上的账册铁证如山，连曹吉祥心腹接收贿赂的签字都有，更要命的是，账册里还提到“天启六年夏，代曹公收边镇军饷结余纹银五千两”，这触及了朝廷的底线。
“放肆！”皇帝猛地一拍龙椅，“曹吉祥竟敢如此胆大妄为？传朕旨意，将曹吉祥暂且禁足西苑，命锦衣卫彻查账册所涉人员，凡有牵连者，一律拿下！”
旨意一出，朝堂震动。依附曹吉祥的官员瞬间慌了神，清流官员则纷纷附和，要求严惩党羽。很快，锦衣卫就包围了曹吉祥的府邸，同时派人前往州府，捉拿账册中提到的高同知——一场席卷京城的风暴，就此拉开序幕。
消息传到省城时，王守诚正在书房里来回踱步，手里攥着吴怀仁送来的密信，还在琢磨怎么处理沈砚和陈千户的事。突然，心腹匆匆跑进来，手里拿着一封火漆封口的密信，声音发颤：“大人！京城急报！曹公公被禁足了！高同知已经被锦衣卫抓了！”
王守诚心里“咯噔”一下，赶紧拆开密信。信是他在京城的好友写的，说杨清源凭一份云崖送来的账册，弹劾了曹吉祥，皇帝震怒，下令严查所有牵连人员，还特意提到“地方官员若有包庇，一并追责”。
“完了！”王守诚双腿一软，差点坐在地上。他之前虽没直接给曹吉祥行贿，却通过高同知递过不少“孝敬”，要是被查出来，他这个巡抚不仅做不成，恐怕还要掉脑袋！现在唯一的办法，就是跟曹吉祥撇清关系，而沈砚——正是那个能帮他撇清关系的人！
沈砚手里有完整的账册，要是沈砚把他供出去，他必死无疑；可要是他主动支持沈砚，甚至把“揭露黑幕”的功劳分点给沈砚，说不定还能蒙混过关。王守诚不敢耽搁，立刻让人备好笔墨，给吴怀仁写急令，语气严厉又急切：
“即刻停止对沈砚的一切调查！所有针对沈砚的弹劾、证词，一律销毁！钱有财诬告朝廷命官，即刻锁拿下狱，严加审讯！陈千户纵兵殃民，着其戴罪立功，一切行动听沈砚调遣！沈砚忠勇任事，揭露地方黑幕有功，你需全力配合其剿匪，不得有半分掣肘！若有差池，唯你是问！”
写完信，王守诚让亲兵快马送往云崖，心里只有一个念头：沈砚，你可千万别出事，更别把我供出去！
云崖县驿馆里，吴怀仁正和陈千户商量着怎么修改弹劾状，想把“沈砚通匪”的罪名坐实。突然，门外传来急促的马蹄声，一个亲兵浑身是汗地冲进来，递上王守诚的急令。
吴怀仁展开信纸，越看脸色越白，手都开始抖。陈千户凑过来一看，看到“停止调查沈砚”“陈千户听沈砚调遣”时，忍不住大喊：“什么？巡抚大人是不是疯了？沈砚那小子害我损兵折将，怎么还要听他的？”
“疯什么！”吴怀仁猛地回过神，狠狠瞪了陈千户一眼，“你没看到吗？曹公公被禁足了！高同知被抓了！沈砚手里有账册，能牵扯到京城大人物！巡抚大人这是怕了，想跟沈砚撇清关系，甚至讨好他！”
陈千户这才反应过来，脸上的嚣张瞬间变成了慌乱：“那……那我的弹劾状怎么办？我还想弹劾他呢！”
“弹劾个屁！”吴怀仁把弹劾状揉成一团，扔在地上，“现在别说弹劾沈砚，你要是敢再找他麻烦，巡抚大人第一个饶不了你！赶紧跟我去县衙，给沈砚认错！还有钱有财那个蠢货，是他自己找死，咱们得赶紧把他抓起来，给沈砚一个交代！”
两人不敢耽搁，赶紧带着标兵去了县衙。此时沈砚正在书房看张顺送来的证据——十几份百姓的证词，还有当铺老板提供的、卫所兵当赃物的记录。听到吴怀仁和陈千户来了，沈砚嘴角勾起一抹冷笑，起身去前厅。
刚到前厅，吴怀仁就满脸堆笑地迎上来，拱手道：“沈大人！之前都是误会！是下官糊涂，听了小人的谗言，差点误会了大人！巡抚大人特意发来急令，让下官全力配合您剿匪，还让下官把这个诬告您的小人给抓来！”
说着，两个标兵押着钱有财走了进来。钱有财浑身发抖，看到沈砚，眼里满是绝望，却还嘴硬：“沈砚！你别得意！吴经历和陈千户不会放过你的！”
“住口！”吴怀仁一脚踹在钱有财腿上，让他跪倒在地，“你这个狗东西，竟敢诬告沈大人，还勾结匪寇！来人，把他关进大牢，严加审讯！”
标兵把钱有财拖了下去，钱有财的咒骂声越来越远：“沈砚！我做鬼也不会放过你！李豹少爷和罗刹大当家会为我报仇的！”
处理完钱有财，陈千户也上前，脸色尴尬地拱了拱手：“沈大人，之前是本千户鲁莽，不听您的劝告，还错信了小人的话，差点耽误了剿匪大事。巡抚大人让我戴罪立功，以后所有行动，都听您的调遣！”
沈砚看着两人前倨后恭的模样，心里清楚他们不是真心服软，只是怕了京城的风暴。他淡淡点头：“既然是巡抚大人的意思，那之前的事，就暂且不提。眼下最重要的是剿匪，陈千户，你的人需要好好整顿，不许再扰民；吴经历，省里的粮草和补给，还得劳烦你多催催。”
“一定！一定！”两人连忙答应，又说了几句讨好的话，才匆匆离开。
周墨走进来，看着两人的背影，忍不住笑道：“大人，这下好了！吴怀仁和陈千户都不敢再找您麻烦了，咱们终于能专心剿匪了。”
沈砚却摇了摇头，走到窗边，望着远处的黑风岭：“这只是暂时的平静。王守诚支持我，是怕我把他牵扯进曹吉祥的案子里；吴怀仁和陈千户服软，是怕丢了官、丢了命。一旦京城的风声过去，他们还是会找机会对付我。”
他顿了顿，眼神变得锐利：“而且，钱有财提到了李豹和罗刹，他们还没除，这始终是个隐患。还有京城的曹吉祥，虽然被禁足了，但他的党羽还在，说不定会派人来云崖抢账册——我们不能掉以轻心。”
正说着，张顺匆匆进来禀报：“大人，陈千户让人把之前接管的乡勇指挥权还回来了，还送来二十石粮食当‘赔罪’。不过……小的看到陈千户离开时，眼神很凶，好像很不甘心。”
沈砚点了点头，并不意外。陈千户骄横惯了，现在被迫听他调遣，心里肯定恨得牙痒痒，只是暂时不敢发作而已。
“知道了。”沈砚吩咐道，“你继续盯着陈千户和吴怀仁的动静，有任何异常，立刻禀报。另外，让刘黑塔加强县城的戒备，特别是库房和后宅，别让任何人有机可乘。”
张顺领命而去。沈砚回到书桌前，拿起那份涉及曹吉祥的账册抄本，指尖轻轻摩挲着纸面。京城的风暴已经刮起来了，云崖只是暂时得到安宁，可更大的危险，或许还在后面。他不知道这场风暴最终会席卷多少人，也不知道自己能不能在这场博弈中活下去，但他清楚，自己已经没有退路，只能一步步走下去，直到把所有的黑暗都揭开，把所有的恶人都绳之以法。
而此时的大牢里，钱有财被关在最阴暗的牢房里，听到外面传来的脚步声，突然疯狂地拍着牢门，嘶吼道：“沈砚！你别以为你赢了！京城的大人物不会放过你的！罗刹大当家很快就会打进来，把你碎尸万段！你等着！你等着！”
他的嘶吼声在牢房里回荡，却没人理会。只是这份疯狂的叫嚣，像一根刺，提醒着沈砚——这场仗，远还没结束。
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