戍堡的偏院被临时改成了审讯室，一盏油灯挂在梁上，昏黄的光线下，阴影在土墙上来回晃动，如同人心深处的鬼魅。
那名投降的小头目被松了绑，却依旧缩在墙角，双手紧紧抱在胸前，眼神里满是挥之不去的惊恐。
沈砚坐在他对面的木桌后，指尖轻轻敲击着桌面，发出沉闷的声响，每一下都像是敲在小头目的心尖上。
刘黑塔叉着腰站在一旁，满脸凶相，腰间的佩刀鞘蹭着地面，发出刺耳的摩擦声，看得小头目浑身发颤。
李玉娘则端着一碗水站在门边，目光沉静地落在小头目身上，没有多余的表情，却让这审讯室的气氛更添了几分凝重。
“说清楚，‘商队’到底是什么来路，运的都是些什么东西？”沈砚的声音不高，却带着不容置疑的威严，油灯的光映在他脸上，一半亮一半暗，看不清神情。
小头目咽了口唾沫，双手抖得更厉害了，他抬起头，飞快地瞥了沈砚一眼，
又立刻低下头去，声音带着哭腔：“大…大人，那根本不是什么商队，是贺大帅专门派来和草原交易的运输队！
每次都是夜里出发，走的都是戈壁深处的小路，避开官府的驿站和哨卡。”
“运的是粮食和劣质铁器？”沈砚追问，指尖的敲击声停了。
“是…是啊！”小头目连忙点头，“都是些陈粮和打不锋利的铁刀、铁箭头，贺大帅说，白狼部不挑这些，只要能凑合用就行。
”他顿了顿，像是想起了什么，声音压得更低，“有时候…有时候还会送过去边境布防图的副本，是袁师爷亲手画的，每次都用蜡封着，让我们亲手交给白狼部的首领。”
“布防图？”刘黑塔忍不住低喝一声，拳头攥得咯咯作响，“这狗娘养的贺天彪，简直是吃里扒外！”
沈砚的眉头拧得更紧，眼底寒光闪烁。布防图是边境防务的命脉，贺天彪竟敢将这等机密交给草原部落，其心可诛！“他们换回来的是什么？”
“是良马和皮草！”小头目连忙答道，“白狼部的马跑得又快又稳，皮草也厚实，贺大帅会把这些东西通过隐秘的渠道卖到关内，赚得盆满钵满。还有…还有黄金！”
“黄金？”沈砚的目光陡然锐利起来。
“对，黄金！”小头目重重点头，语气里带着一丝不易察觉的贪婪与畏惧，“白狼部在草原上挖了金矿，每次交易都会给贺大帅送不少黄金，都由袁师爷亲自清点入库，藏在贺大帅府里的密室里，除了他们俩，没人知道具体数目。”
“交接的地方呢？”沈砚追问，语气愈发急切。
“在大漠深处的鬼哭谷！”小头目脱口而出，“那地方地势险峻，两边是悬崖峭壁，只有一条窄路能进去，风声吹过峡谷，就跟鬼哭似的，所以叫这个名字。
每次交易都选在三更天，双方各带人马，一手交‘货’，一手交‘物’，从不多待。”
沈砚沉默了，指尖再次落在桌面上，却没有敲击，只是静静思索。贺天彪通敌的证据已经越来越清晰，但这些都是降匪的一面之词，若想将其定罪，还需要更直接、更确凿的物证。
若是现在带着人穿越戈壁去求援，一来路途遥远，二来贺天彪在边境布有眼线，大概率会被拦截，反而打草惊蛇。
“大人，咱们不如现在就带着这狗东西去凉州城，把他的供词交给总督大人，请总督大人派兵捉拿贺天彪！”刘黑塔忍不住提议，他早已按捺不住心中的怒火。
沈砚缓缓摇头：“不行。贺天彪手握兵权，在凉州经营多年，根基深厚。仅凭一份供词，未必能扳倒他，反而可能让他狗急跳墙，提前发动叛乱。更何况，求援路上危机四伏，我们未必能顺利抵达。”
“那怎么办？”刘黑塔急道，“总不能眼睁睁看着这叛将继续作恶吧？”
沈砚抬起头，眼中闪过一丝决绝：“与其冒险求援，不如就地取材，去鬼哭谷亲眼见证这场交易，设法拿到物证！”
“什么？”刘黑塔和李玉娘同时愣住了。
“大人，这太危险了！”李玉娘连忙上前一步，脸上露出担忧之色，“鬼哭谷是贺天彪和白狼部的地盘，双方都带了人马，我们若是贸然前往，一旦暴露，便是死无葬身之地！”
“富贵险中求，真相也需险中取。”沈砚的语气异常坚定，“我们可以伪装成马匪，利用缴获的马匪衣物、信物，再让这位‘功臣’指点我们马匪的黑话和交易的规矩，冒充一股想要分一杯羹的小型马匪，带着‘货物’前往鬼哭谷。
只要能亲眼看到他们交易，再设法拿到一件关键物证，比如盖有贺天彪私印的文书，或是带有白狼部标记的黄金，便能让贺天彪百口莫辩！”
他看向缩在墙角的小头目，目光如炬：“你愿意帮我们？若是事成，不仅能免你死罪，还能给你一笔盘缠，让你远走高飞。若是不愿意，你勾结叛将、截杀朝廷命官的罪名，足够让你凌迟处死。”
小头目浑身一颤，脸上血色尽失。他知道贺天彪和袁师爷的手段，若是自己落在他们手里，定然没有好下场；而眼前的沈砚虽然威严，却至少给了他一条生路。权衡利弊之下，他连忙磕头：“我愿意！我愿意帮大人！
鬼哭谷的路线、交易的暗号、马匪的黑话，我都知道，我一定帮大人顺利混进去！”
沈砚颔首，对刘黑塔道：“黑塔，立刻去清点缴获的物资，挑选出适合马匪穿戴的衣物、兵器，还有那些马匪之间传递消息的信物，都整理出来。
再让人准备一些‘货物’，用粗布包裹好，装作是劣质铁器和粮食，尽量逼真。”
“是！”刘黑塔虽仍有担忧，但见沈砚主意已定，便不再多言，转身快步离去。
李玉娘看着沈砚，眼中闪过一丝敬佩，她轻声道：“大人，我也跟你们一起去。我虽是女子，但马术尚可，也能帮着打打下手，万一遇到突发情况，或许也能派上用场。”
沈砚看着她，眼中闪过一丝犹豫，随即点头：“好。但你一定要万事小心，不可逞强。”
接下来的大半天，戍堡内一片忙碌。兵卒们将缴获的马匪衣物分发下去，每个人都换上了短打劲装，脸上涂抹了尘土，头发也故意弄得散乱，尽量模仿马匪的凶悍模样。
刘黑塔更是将自己的络腮胡留得更长，脸上再添几道划伤的假疤，活脱脱一副凶神恶煞的马匪头目模样。
小头目则在一旁指点众人说马匪的黑话，“掌柜的”指匪首，“货郎”指运输队的人，“黄货”指黄金，
“铁疙瘩”指铁器，一一教给众人，确保无人出错。他还找出了一枚马匪之间互相识别的铜制令牌，上面刻着一个歪歪扭扭的“狼”字，递给沈砚：“大人，带着这个令牌，路上遇到其他小股马匪，他们便不会轻易招惹我们。交易的时候，白狼部的人也不会立刻起疑。”
沈砚接过令牌，入手冰凉，上面的刻痕粗糙不堪，确实像是马匪所用之物。
他将令牌收好，又让人将准备好的“货物”装上骆驼，戈壁滩上骆驼比马更耐旱，也更符合商队和马匪的出行习惯。
一切准备就绪，沈砚挑选了十名精锐兵卒，加上刘黑塔、李玉娘和小头目，一共十三人，组成了一支小型“马匪队”。趁着夜色尚未完全褪去，他们悄悄离开了戍堡，朝着大漠深处的鬼哭谷进发。
戈壁的昼夜温差极大，白日里烈日炎炎，沙砾被晒得滚烫，踩在上面如同踏在火炭上一般。
众人穿着厚重的马匪衣物，浑身被汗水浸透，口干舌燥，只能小口小口地抿着随身携带的水囊。
夜晚则寒风刺骨，沙砾被风吹得四处乱窜，打在脸上生疼，众人只能挤在骆驼旁边，互相取暖。
小头目带路，专挑人迹罕至的小路行走，避开了几处贺天彪设置的隐秘哨卡。
有一次，他们远远看到一队巡逻的兵卒，穿着贺天彪部下的军服，小头目立刻让众人趴在沙丘后面，用马匪的黑话低声交流，装作是在分赃的小股马匪。
巡逻兵卒瞥了他们几眼，见他们人少势弱，又有“狼”字令牌，便没有多管，径直离去。
一路上，众人提心吊胆，不敢有丝毫懈怠。沈砚始终保持着警惕，目光扫视着四周的沙丘和戈壁，生怕露出破绽。李玉娘虽体力不支，却从未抱怨一句，只是默默跟在队伍中间，偶尔帮着照顾受伤的兵卒，整理散乱的“货物”。
就这样走了三天三夜，途中只在一处干涸的泉眼处补充了一次水源。第四天傍晚，小头目指着前方一处险峻的峡谷，声音带着一丝颤抖：“大人，前面就是鬼哭谷了。”
众人顺着他指的方向望去，只见那峡谷矗立在大漠深处，两边是陡峭的悬崖，崖壁光秃秃的，寸草不生，呈现出一种狰狞的灰褐色。峡谷口狭窄，仅容两匹骆驼并行，风声穿过峡谷，发出呜呜咽咽的声响，果然如同鬼哭一般，听得人头皮发麻。
沈砚抬手示意众人停下，藏身于一处沙丘后面，借着夕阳的余晖，仔细观察着峡谷内的情况。
只见峡谷深处燃起了数堆篝火，火光跳跃，将周围的人影映照得绰绰有余。隐约可见不少人影在篝火旁走动，有的穿着和贺天彪部下相似的军服，腰间佩刀，站姿挺拔，显然是训练有素的兵士；而另一群人则截然不同，
他们披发左衽，身着粗糙的皮袍，腰间挂着弯刀，身形高大魁梧，脸上带着凶悍的神情，正是草原上的白狼部骑兵！
更让人心惊的是，其中一方的营帐前，插着一面黑色的旗帜，旗帜上绣着一个金色的“贺”字。那是贺天彪亲信队伍的专属旗号！
“真的是他们！”刘黑塔压低声音，眼中闪过一丝激动与愤怒，拳头紧紧攥起，“这狗娘养的贺天彪，果然在和白狼部交易！”
沈砚的呼吸微微一滞，眼中闪过一丝锐利的光芒。亲眼目睹这一幕，比任何供词都更有冲击力。贺天彪通敌叛国的罪证，就在眼前！
他抬手按住刘黑塔的肩膀，示意他冷静：“别冲动。我们现在的任务是混进去，拿到物证，不是硬拼。”他看向小头目，“交易什么时候开始？我们该怎么进去？”
小头目咽了口唾沫，指着峡谷口的两名守卫：“那是白狼部的人在守着，进去需要对暗号。今晚三更天交易，现在进去正好，可以装作是提前赶来的小股马匪，想要依附贺大帅，分一点好处。”
他顿了顿，小声说道：“暗号是‘沙海无边’，对方会回应‘狼行千里’。大人，等会儿让我去回话，他们不会起疑的。”
沈砚点头，深吸一口气：“好。所有人都打起精神，记住自己的身份，不许说错话，不许露出破绽。从现在起，我们就是一群只求财的马匪，没有朝廷命官，没有兵卒，只有想要分一杯羹的亡命之徒！”
众人齐声应道：“是！”
夕阳彻底沉入地平线，夜幕笼罩了整个戈壁。鬼哭谷内的篝火愈发明亮，人影晃动得更加频繁，一场关乎西陲安危的交易即将开始。沈砚拍了拍骆驼的缰绳，示意小头目上前。
小头目定了定神，牵着一头骆驼，朝着峡谷口走去。沈砚带着众人紧随其后，每个人都紧绷着神经，手按在腰间的兵器上，做好了随时应对突发情况的准备。
峡谷口的白狼部守卫看到他们，立刻举起弯刀，厉声喝问：“来者何人？竟敢擅闯鬼哭谷！”
小头目脸上挤出一丝谄媚的笑容，用半生不熟的汉话喊道：“沙海无边！”
守卫对视一眼，其中一人沉声道：“狼行千里！”
暗号对上，守卫的神色缓和了几分，上下打量着沈砚一行人，目光在他们身上的马匪衣物和骆驼上的“货物”上停留了片刻，问道：“是哪路的朋友？来这里做什么？”
小头目连忙道：“我们是西边沙窝子里的，仰慕贺大帅威名，想来投靠大帅，顺便给大帅带了点薄礼，求大帅给口饭吃！”
守卫咧嘴一笑，露出一口黄牙：“原来是来投靠的，进去吧。贺大帅的人在里面等着呢，规矩都懂吧？不该看的不看，不该问的不问，否则，小心丢了性命！”
“懂！懂！”小头目连连点头，带着沈砚一行人，缓缓走进了鬼哭谷。
篝火的光芒越来越近，空气中弥漫着马粪、烤肉和烈酒的味道。沈砚的目光快速扫过四周，只见峡谷内开阔了许多，贺天彪的部下和白狼部的骑兵分据两侧，中间留出一片空地，显然是交易的场地。
几名看似头领的人物正围坐在一堆篝火旁交谈，其中一人穿着锦袍，腰间挂着一块玉佩，看模样，正是贺天彪的亲信！
而白狼部的头领则坐在对面，身材高大，脸上带着一道狰狞的刀疤，披散着头发，眼神凶悍如狼，腰间的弯刀上镶嵌着几颗绿松石，一看便知身份不凡。
沈砚的心脏怦怦直跳，他知道，最关键的时刻即将到来。他必须沉住气，在这场叛将的赌注中，赢得最终的胜利。
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