第七十章：圣心难测，各打五十
扬州城仿佛刚从一场噩梦中惊醒，空气中仍弥漫着无形的紧张与血腥气。连日来的厮杀、阴谋、夜探与对峙，将这座富庶盐都的繁华表皮撕开，露出内里盘根错节的污秽与狰狞。
府衙正堂，气氛凝重得能滴出水来。
沈砚身着官服，虽经整理，眉宇间的疲惫与袍角不易察觉的褶皱，仍透出连日鏖战的痕迹。他垂首立于堂下，身姿挺拔如松，静候着来自京城的最终裁决。两侧，周墨、卢文康等一干扬州官员皆屏息垂立，脸色各异，或惶恐，或阴沉，或强作镇定。
脚步声由远及近，清脆而带着一种特有的宫廷韵律。一名面白无须、身着葵花团领衫的太监在一队锦衣卫的簇拥下，缓步走入大堂。他手中捧着一卷明黄绫缎，神色倨傲淡漠，目光扫过堂下众人，带着居高临下的审视。
“圣旨到——”声音尖细悠长，打破了令人窒息的寂静。
堂内所有官员即刻撩袍跪倒，山呼：“臣等恭聆圣谕，吾皇万岁万岁万万岁！”
太监缓缓展开圣旨，用那特有的、不带感情的腔调宣读：
“奉天承运皇帝，敕曰：朕承天命，抚育万方，夙夜兢兢，以图治理。近闻扬州之地，盐政淆乱，竟致刀兵相向，扰攘地方，惊骇黎庶。朕心深为震怒！”
开篇定调，严厉非常。堂下众官头垂得更低，不少人已开始微微颤抖。
“巡盐御史沈砚，本系朕特简，委以查察盐务、肃清奸宄之重责。然其行事操切，未能持重，致生事端，虽情有可原，究属无能，深负朕望！”
沈砚伏于地上，指尖微不可察地扣入冰冷的地砖缝隙。来了。
“着即革去沈砚巡盐御史差事，并按察使司佥事职衔，贬为扬州州同知，仍留本地待用！望其深刻反省，慎之戒之！”
革职、贬衔！虽品级未降（从五品佥事至从六品州同知，实则权力天差地远），但巡盐御史的特派之权、按察司的司法之权尽数剥夺，几乎被打回原形，仅剩一闲散佐武之职。明贬，却未彻底踩死，留了一线余地，似是…实保？
圣旨语气一转：“司礼监秉笔太监、提督东厂王守诚，驭下不严，亦有失察之过，罚俸一年，申饬！”
轻飘飘的罚俸申饬，对于权倾朝野的王公公而言，无异于隔靴搔痒。
紧接着，矛头转向另一人：“两淮都转运盐使司运使卢文康，昏聩无能，于辖内生出此等巨变，难辞其咎！着即革去所有职司，锁拿进京，交刑部、都察院、大理寺三司会审！”
卢文康猛地抬头，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。革职拿问！他成了弃子！两名如狼似虎的锦衣卫立即上前，卸去他的官帽，剥去官服，铁链加身。他瘫软下去，被拖离大堂时，眼中尽是绝望与难以置信。
最后，提到了此案的核心：“盐商苏半城，所控巡盐御史栽赃陷害一事，经查，暂无实据。”
暂无实据？沈砚心中猛地一沉。那两本账册，那密约，那毒药…竟换来一句“暂无实据”？
“然，”圣旨话锋微转，“其人以商贾之身，交通官场，行为僭越，滋生事端，亦属不赦。着罚没家产三成，充入国库，本人责令闭门思过，不得妄自出入，静候后续查勘！”
高高举起，轻轻放下。相较于卢文康的下场，苏半城几乎可算是安然无恙。罚没三成家产？对其豪富而言，不过伤及皮毛。闭门思过？更似保护。
圣旨宣读完毕，堂内一片死寂。
所有人都明白了。这是一场典型的帝王平衡术，各打五十大板。皇帝震怒的不是贪腐本身，而是“滋扰地方”、“引发事端”，打破了表面的平静。最终的裁决，无关是非曲直，只关乎权力的平衡与妥协。显然，京城之中，曹吉祥、永王爷与清流之间，达成了某种默契或交易。卢文康被推出来做替罪羊，平息众怒；苏半城及其背后的势力得以保全；而沈砚，这把捅破了脓疮的刀，因其“有用”而被留下，却也因“过于锋利”而被暂时收起，以防伤及执刀之人。
“臣…”沈砚缓缓叩首，额头触及冰冷的地面，声音平静无波，听不出丝毫情绪，“谢主隆恩。万岁，万岁，万万岁。”
他明白了。彻彻底底地明白了。
在至高无上的皇权眼中，真相并非黑白分明，正义亦非首要追求。维系平衡，掌控局面，才是帝王心术的核心。他沈砚，豁出性命查得的铁证，掀起的惊涛骇浪，最终只不过成为各方势力在御前博弈的筹码。他自以为在执棋，却终究仍是一枚棋子，一枚用毕便可暂时搁置，待需要时再取用的棋子。
一种冰冷的悟彻，取代了先前所有的愤怒、不甘与侥幸。心湖仿佛瞬间封冻，再无波澜。
众官也随之叩谢，声音杂乱，各自藏着惊魂未定与暗自算计。
宣旨太监合上圣旨，目光落在沈砚身上，似是补充，又似是随口传达最后一句谕示，声音依旧平淡：
“陛下另有口谕：扬州一案，所有涉案一应物证，包括但不限于账册、书信、证物等，着即刻封存，造册登记，由新任巡盐御史及东厂派驻专员，共同查验接收。不得有误。”
沈砚猛地抬头，瞳孔骤缩。
证据被中央接管！
他最大的王牌，他拼死护住、用以翻盘的铁证，就此被轻易收走！美其名曰“查验接收”，实则落入东厂与即将到来的、未知的新御史手中。最终会呈报什么，隐匿什么，销毁什么，皆不由他掌控！
最后一丝凭借，也被抽离。
他再次垂下头，掩去眼中所有情绪，只从喉间挤出两个字：
“遵旨。”
声音干涩，如同枯叶摩擦。
天使宣旨完毕，在一众恭敬的簇拥下离去。堂内官员们缓缓起身，相视无言，气氛尴尬而微妙。有人悄悄打量沈砚，目光复杂，有同情，有嘲讽，亦有忌惮。
周墨走上前来，脸上带着恰到好处的惋惜与同情：“沈大人…唉，圣意难测，您且宽心，暂歇些时日，必有起复之日。”
沈砚抬眼，看了他片刻，目光平静无波，竟让周墨心底无端生出一丝寒意。
“周大人，”沈砚淡淡开口，“好自为之。”
说完，他不再看任何人，转身，一步步走出这曾象征权力与漩涡中心的府衙正堂。
阳光刺眼，落在他身上，却带不来丝毫暖意。前路仿佛被一层浓雾笼罩，手中再无利刃，唯有怀中那枚冰凉刺骨的玉白小瓶，提醒着他那尚未完全揭示的、更深沉的黑暗。
棋局暂歇，但棋子，未必甘愿永远沉默。
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