锈蚀峡谷的岩壁陡峭而脆弱，暗红色的岩石在指尖轻易碎裂。
三人沿着嶙峋的凸起和狭窄的岩缝，艰难地向谷底下行。
硫磺与腐殖质混合的刺鼻气味愈发浓烈，谷底那条浑浊的热河蒸腾起的水汽，让视线变得模糊。
林珂眉心的光晕稳定地亮着，如同黑暗中的引航灯。
她不断调整着方向，追寻着那缕微弱却清晰的“低语”。
那声音中的痛苦与恐惧没有丝毫减弱，反而因为距离的拉近而变得更加真切，如同冰冷的细针，轻轻刺探着她的意识边缘。
“就在那个洞穴里，”她压低声音，指向下方不远处，“但……有什么东西守在外面。”
尚云起（他们）的电子眼调整焦距，穿透氤氲的水汽，锁定了那个被暗红色藤蔓层层叠叠覆盖的洞口。那些藤蔓并非静止，它们如同拥有生命般缓缓蠕动，表面覆盖着类似金属的冷硬光泽，与峡谷岩石的颜色融为一体，若非仔细观察，几乎难以察觉。
就在洞口前方的一片相对平坦的沙地上，匍匐着一个巨大的阴影。那是一只……难以名状的生物。它拥有类似蜥蜴的粗壮四肢和长尾，但体表并非鳞片，而是覆盖着与藤蔓同源的、暗红色的角质化甲壳，甲壳缝隙间隐隐有熔岩般的暗红色光芒流动。它的头颅巨大，吻部短粗，没有眼睛，只有一个不断开合、布满螺旋状利齿的口器，发出低沉的、仿佛岩石摩擦般的“咕噜”声。
“是峡谷的‘清道夫’，”阿庚倒吸一口凉气，声音发紧，“老矿工的传说里提过这东西，叫‘熔岩吞噬者’，靠吃峡谷里的高热矿物和变异生物为生，皮糙肉厚，力大无穷……妈的，它好像把那个洞当窝了！”
仿佛是为了印证阿庚的话，那怪物似乎察觉到了上方的动静，巨大的头颅猛地抬起，无眼的孔洞“望”向他们所在的方向，口中发出的“咕噜”声瞬间变得高亢、充满威胁。
尚云起（他们）的能量指示器轻微波动。14%。正面冲突绝非明智之举。
“林珂，能沟通吗？尝试安抚它，或者……理解它？”尚云起（他们）迅速提出方案。林珂与盖亚意识连接后增强的感知，或许能起到意想不到的作用。
林珂深吸一口气，集中精神，将一股温和、不带任何敌意的意念波纹，如同安抚受惊野兽般，缓缓推向那只熔岩吞噬者。
【“我们没有恶意……我们寻找……里面的……”】
她的意念触碰到那怪物混沌而狂暴的意识表层。反馈回来的，并非清晰的思维，而是一股灼热的、纯粹的本能——守护！守护身后的洞穴！驱逐一切入侵者！在这本能之下，似乎还混杂着一丝……被约束的、来自洞穴内部的微弱影响？
就在这时，洞穴深处的“低语”突然变得急促起来，仿佛感受到了外界的对峙，传递出强烈的焦急与……警告？
熔岩吞噬者猛地发出一声震耳欲聋的咆哮，粗壮的后肢蹬地，庞大的身躯带着一股恶风，竟异常敏捷地沿着岩壁向上攀爬而来，目标直指最前方的尚云起（他们）！
“躲开！”阿庚大吼一声，试图用钢筋去撬动旁边的岩石制造障碍。
但怪物的速度太快！
尚云起（他们）眼中蓝光一闪，残破的机体爆发出极限的机动性，向侧方一块突出的岩石后闪避。同时，他（们）那只泛着白光的手掌抬起——能量不足，无法发动强力攻击，只能凝聚起一层薄弱的能量偏转力场。
“砰！”
怪物的利爪狠狠拍在力场上，发出沉闷的巨响。力场瞬间破碎，尚云起（他们）被巨大的冲击力震得向后滑行，金属脚掌在岩石上刮出刺眼的火花。能量水平骤降至13%！
“它的目标是我们！”尚云起（他们）瞬间判断。这怪物似乎对尚云起（他们）身上某种特质——或许是机械与生物融合的异常状态——反应尤为激烈！
林珂脸色一变，再次尝试意念沟通，这次带上了更强烈的情绪：【“停下！我们不是来抢夺的！里面那个……它在呼唤我们！”】
怪物的动作出现了一瞬间的凝滞，那无眼的孔洞似乎“看”了林珂一眼，狂暴的意识中出现了一丝困惑。但紧接着，洞穴内的“低语”再次变得尖锐，仿佛在催促。
熔岩吞噬者不再犹豫，张开布满利齿的巨口，一股灼热的、带着刺鼻硫磺味的暗红色吐息就要喷涌而出！
千钧一发之际！
“嗤嗤嗤——！”
洞口那些原本缓慢蠕动的暗红色藤蔓，突然如同被激怒的蛇群般暴起！数十根藤蔓以惊人的速度激射而出，并非射向尚云起（他们），而是精准地缠绕上熔岩吞噬者的四肢、脖颈和即将喷吐的巨口！
藤蔓的力量极大，且表面闪烁着与怪物甲壳同源的暗红光泽，死死勒紧。熔岩吞噬者发出愤怒而痛苦的嘶吼，拼命挣扎，暗红色的吐息在口中被强行扼住，只逸散出零星的火星。
趁此机会，林珂眼中闪过一丝决然：“快！洞口！藤蔓在帮我们！”
她率先冲向洞口，尚云起（他们）和阿庚紧随其后。
就在他们接近洞口的瞬间，那些缠绕怪物的藤蔓猛地分出一部分，如同有生命般向两旁收缩，让出了一条仅容一人通过的缝隙。缝隙深处，传来那股“低语”的源头——一种混合着期待、恐惧和极度虚弱的气息。
熔岩吞噬者看到他们接近洞口，挣扎得更加疯狂，吼声中充满了不甘与……某种被违背意志的愤怒？
尚云起（他们）最后回头看了一眼那只被藤蔓暂时束缚的巨兽，以及它意识中那股复杂的、并非纯粹野性的守护执念，然后毫不犹豫地与林珂、阿庚一同冲入了那片被藤蔓遮蔽的黑暗之中。
身后，藤蔓重新合拢，将怪物的怒吼隔绝在外。
洞穴内并非一片漆黑。岩壁上零星镶嵌着一些发出柔和白光的苔藓，空气中弥漫着淡淡的、类似檀香的清雅气息，与外面的硫磺恶臭形成鲜明对比。
在洞穴最深处，一个由纯净水晶天然形成的凹槽中，他们看到了“低语”的源头——
那并非一个生物，也不是机械造物。
那是一团……缓慢脉动着的、半透明的、如同巨大水母般的胶质生命体。它内部流淌着如同星云般绚烂的光点，中心包裹着一块不规则的黑曜石般的核心。无数极其纤细的、散发着微光的菌丝从它的底部延伸出来，与洞穴的岩壁、甚至与洞口那些藤蔓的根部连接在一起。
此刻，这奇异的生命体正散发着强烈的意识波动，那“低语”正是源自于此。它“看”着闯进来的三人，传递出混杂着虚弱、庆幸，以及一丝深深忧虑的情绪。
【“外来者……‘守护者’……并非恶意……它被……‘摇篮’的残余指令……影响……保护我……”】
林珂屏住呼吸，缓缓靠近，她能感觉到这个生命体极度虚弱，仿佛随时会消散。
【“我是……‘共生灵种’……最后的……”】它的意念断断续续，【“寻求……联结……对抗……最终的……沉寂……”】
尚云起（他们）的传感器检测到，这“共生灵种”的能量频率，与盖亚意识、甚至与“档案管理员”提供的星图坐标中描述的“变量”特征，高度吻合。
他们找到了第一个“变量”。
但洞穴外，那只被藤蔓暂时束缚的熔岩吞噬者，以及它意识中那股被“摇篮”残余指令影响的狂暴，预示着这场接触，远未到安全的时候。
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