张阳右腿的伤口愈合得比想象中慢。
当他终于能拄着拐杖下地走动时，乐山城已经飘起了零星的雪花。
文庙里的伤兵少了些，但气氛并未轻松。
陈洪范占据了乐山及周边几县，自封为“嘉定镇守使”，第一件事就是——征税。
“张阳！伤好利索了没？”
赵连长叼着烟卷，晃悠到张阳的铺位前。
“报告连长，好得差不多了，就是走路还有点瘸。”
张阳放下手里李振武借给他的一本破旧的《步兵操典》，立正回答。
“嗯，看着是精神多了。”
赵连长上下打量着他。
“你小子命大，也机灵。团部李参谋跟我提过你好几次，说你是个可造之材。”
张阳心中一凛，李振武？他帮自己说话了？
“这样吧。”
赵连长吐了个烟圈。
“伤兵营这边没啥油水，老待着也废了。税警队那边缺人手，我跟刘队长打过招呼了，调你过去帮忙。活儿轻松，就是跟着下去收收税，比在前线刀头舔血强多了！月饷照发，三块大洋！”
税警队？这“轻松活儿”怕是不简单。
“谢连长栽培！”
张阳脸上没露声色，恭敬地回答。他知道自己没有选择权。
税警队的驻地就在文庙旁边一个小院。
队长姓刘，外号“刘阎王”，是个满脸横肉、眼神阴鸷的胖子。他手下二十几号人，清一色的短枪（驳壳枪），穿着也比普通士兵稍微体面点。
“新来的？张阳？”
刘阎王坐在一张太师椅上，翘着二郎腿，斜眼看着张阳。
“赵麻子（赵连长）打过招呼了。听说你小子在犍为立过功？在税警队，立功的机会更多！跟着老子好好干，少不了你的好处！”
“是！队长！”
张阳站得笔直。
“今天任务，”
刘阎王啐了口唾沫。
“去城西二十里的‘杨柳铺’，收‘烟苗捐’！那帮泥腿子，种了鸦片就得交税！天经地义！谁敢抗缴，给老子往死里整！”
烟苗捐？张阳心头一沉。
他知道民国时军阀鼓励甚至强迫农民种鸦片以收重税，但亲耳听到还是感到一阵恶心。
跟着税警队出了城。
田野一片萧瑟，刚下过小雪，泥泞不堪。
杨柳铺是个贫穷的小村落，低矮的茅草屋在寒风中瑟缩。
刘阎王带着人，径直闯进村里唯一像样点的青砖瓦房——保长家。
保长是个五十多岁的干瘦老头，点头哈腰地把刘阎王迎进去。
“王保长！今年的烟苗捐，该交了吧？”
刘阎王大马金刀地坐在堂屋主位，皮笑肉不笑地问。
“刘队长！您辛苦！辛苦！”
王保长一脸苦相，搓着手。
“不是小的们不交，实在是…今年雨水不好，收成差啊！家家户户都揭不开锅了…”
“放屁！”
刘阎王猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳。
“老子不管这些！陈镇守使的军令！每亩烟田，捐税大洋两块！少一个子儿都不行！杨柳铺登记在册的烟田是三百亩！六百块大洋！今天必须交齐！”
“六百块？！”
王保长吓得腿一软，差点跪下。
“刘队长！真没有啊！就是把全村人骨头榨出油，也凑不出这么多啊！求您跟上面说说，宽限些时日吧…”
“宽限？”
刘阎王冷笑一声，对旁边一个心腹使了个眼色。那心腹立刻掏出一本册子，翻开念道：
“杨柳铺，保长王有德，名下烟田三十亩！应交捐税六十块大洋！王保长，先从你开始吧？你交不交？不交，老子就按‘抗捐通匪’论处！抓你去乐山吃牢饭！”
王保长面如死灰，嘴唇哆嗦着：
“交…交…我交…”
他颤巍巍地走进里屋，好半天才拿出一个布包，打开，里面是几十块成色不一的银元和一卷铜板。
“刘队长…这是…是我全部家当了…五十三块大洋…还有七百铜元…您看…”
刘阎王一把抓过布包，掂量了一下，哼道：
“算你识相！还差七块！记在账上！下个月连本带利还！”
他转头对张阳和另一个税警说：
“你们两个！跟着王保长，挨家挨户去收！敢少交的，敢藏匿的，给老子往死里打！房子也给他点了！”
张阳跟着王保长走出保长家。村里的气氛压抑得可怕。
破败的茅屋门口，站着面黄肌瘦、眼神麻木或充满恐惧的村民。
“李老栓家！”
王保长走到一户低矮的茅屋前，有气无力地喊了一声。
门开了，一个佝偻着背、满脸皱纹的老农走了出来，身后躲着一个面黄肌瘦的小女孩。
“李老栓，你家三亩烟田，六块大洋捐税。”
王保长低着头说。
“六块大洋？！”
李老栓浑浊的眼睛里满是绝望。
“保长啊！今年就收了几两烟膏，卖的钱还不够买粮的啊！哪来的六块大洋？您行行好，跟官老爷说说…”
“少废话！”
跟张阳一起的税警，叫孙二狗，是个一脸痞相的家伙，不耐烦地拔出驳壳枪，用枪管戳着李老栓的胸口。
“交钱！没钱？把你孙女卖了抵债也行啊！小丫头片子，养几年也能卖点钱！”
“爷爷！”
小女孩吓得哇哇大哭，紧紧抱住李老栓的腿。
“官爷！使不得啊！使不得！”
李老栓扑通一声跪在地上，老泪纵横。
“求求你们！宽限几天！我去借！”
“借？你那点家当能借几个钱？”
孙二狗狞笑着，一脚踹在李老栓肩膀上，把他踹倒在地。
“没钱？那就拿东西抵！粮食！牲口！有什么拿什么！”
几个税警如狼似虎地冲进破败的茅屋。屋里几乎家徒四壁。
他们翻箱倒柜，最后只搜出来小半袋发霉的糙米和一只瘦骨嶙峋的老母鸡。
“就这点破东西？”
孙二狗嫌弃地踢了踢米袋。
“连人带东西，一起带走！关起来！啥时候凑够钱啥时候放人！”
“不要啊！官爷！放过我爷爷吧！”
小女孩哭喊着扑上来抱住孙二狗的腿。
“滚开！”
孙二狗烦躁地一脚把小女孩踢开。
张阳站在一旁，拳头在袖子里攥得死死的。
他看着李老栓被粗暴地拖走，看着小女孩在泥地里无助地哭嚎，看着村民们眼中压抑的怒火和恐惧。
这根本不是收税，这是明抢！
“看什么看？心软了？”
孙二狗斜着眼看张阳，嗤笑道。
“新来的？告诉你，干咱们这行，心不黑手不狠，就等着喝西北风！这些刁民，都是贱骨头！不打不老实！你以为就咱们在收？李乡长那老东西，给这些刁民摊牌了三百亩烟田的税，实际村里撑死了两百亩！剩下的一百亩，就是他跟上面那些老爷们合伙虚报的！多出来的捐税，都进了他们的腰包！咱们累死累活，也就捞点汤喝！”
张阳心中一震。
虚报？中饱私囊？
原来如此！
难怪捐税这么重！大头都被这些地头蛇和乡长贪了！
士兵们在前线卖命，饷银被克扣，农民在后方被敲骨吸髓，而真正发财的，是这些蛀虫！
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