布哈拉城的风突然变了味道，不再是沙漠特有的干燥气息，而是混杂着草药的苦涩与腐烂的腥气。中军大帐外，此起彼伏的咳嗽声、哀嚎声穿透帐帘，像无数根细针，扎得李靖心神不宁。他刚处理完信仰广场的收尾事宜，还没来得及喝口热茶，孙思邈就提着药箱，跌跌撞撞地闯了进来，花白的胡须上沾着草屑，脸色比宣纸还要苍白。
“将军！大事不好！”孙思邈的声音带着颤抖，他将一个简易显微镜（工部新造的铜制镜片装置）放在案几上，镜片下是一片溃烂的皮肤组织，“部落里突然爆发怪病，患者浑身发痒，抓挠后皮肤就会溃烂流脓，连我配的解毒草药都不管用！短短三天，粟特、石国的十几个部落都出现了病例，已经有几十个民众因为痛苦不堪自杀了！”
李靖的心猛地一沉，快步走到显微镜前，透过镜片，他清晰地看到那些微小的白色虫子在皮肤组织里蠕动，啃噬着血肉，场面触目惊心。“这是什么东西？”他声音沙哑，指尖不自觉地攥紧，指甲深深嵌入掌心。
“是一种从未见过的寄生虫！”孙思邈重重叹了口气，“我翻遍了《千金方》和西域医书，都没有记载。这种虫子繁殖速度极快，只要接触到患者的脓液或衣物，就会传染，现在连咱们的几个隋军士兵也出现了症状，再控制不住，恐怕会蔓延到整个布哈拉城！”
帐外传来一阵急促的脚步声，秦叔宝掀帘而入，神色凝重：“将军，石国国王派人来报，他们部落里已经有上百人染病，国王自己的小儿子也没能幸免，现在浑身溃烂，奄奄一息，请求咱们立刻派医官过去！”
李靖的脸色彻底阴沉下来，脑海中瞬间闪过一个可怕的念头——这怪病来得太蹊跷了，刚好在信仰冲突平息、商路恢复畅通的时候爆发，而且只在大食传教士活动过的部落蔓延。“把之前被俘的大食传教士带上来！”他咬着牙下令，眼神中满是冰冷的怒火。
很快，那名被关押的传教士被押了进来，手脚戴着镣铐，脸上却依旧带着一丝诡异的笑容。“你们抓我也没用，真主的惩罚已经降临，你们都得死！”他疯狂地叫嚣着，眼神中满是宗教狂热者的疯狂。
“是不是你们搞的鬼？！”李靖上前一步，一把揪住他的衣领，语气冰冷刺骨，“部落里的怪病，是不是你们大食人的阴谋？”
传教士被勒得喘不过气，却依旧桀桀冷笑：“是又怎么样？这是哈里发的‘生物计划’，用带有寄生虫的羊毛送给那些愚蠢的部落民众，只要他们接触到，就会染上怪病。这种寄生虫会让他们痛苦不堪，互相传染，最后整个中亚都会变成人间地狱，你们这些异教徒，也别想活着离开！”
“解药呢？寄生虫的解药是什么？”李靖猛地将他按在地上，语气中带着不容置疑的压迫感。
传教士脸上的笑容更加诡异：“解药？只有大食的芦荟才能杀死这种寄生虫，可这种芦荟只生长在阿拉伯半岛的绿洲里，你们根本找不到！就算找到了，哈里发也不会让你们拿到，你们就等着看着自己的士兵和民众一个个痛苦死去吧！”
李靖一把松开他，心中翻江倒海。阿拉伯半岛远在千里之外，中间还隔着大食的势力范围，想要拿到芦荟，无疑是难如登天。可如果找不到解药，怪病继续蔓延，不仅中亚的部落会彻底背叛隋军，连布哈拉城的隋军也会陷入绝境，之前所有的努力都将付诸东流。
“将军，不能再等了！”秦叔宝急声道，“咱们立刻派船队去阿拉伯半岛寻找芦荟！”
“只能这样了。”李靖深吸一口气，强迫自己冷静下来，“立刻给皇孙殿下传信，详细说明这边的情况，请求他派南洋水师带着商队，从海路前往阿拉伯半岛，务必找到芦荟，越多越好！”
信使快马加鞭赶往长安，而中亚的局势却越来越危急。短短几天，染病的人数就翻了一倍，布哈拉城周围的部落营地里，哀声遍野，不少染病的民众为了不传染给家人，纷纷跑到沙漠里，最后痛苦地死去。隋军士兵也人心惶惶，虽然加强了防护，还是不断有人出现症状，军营里的士气一落千丈。
孙思邈日夜不休地研究草药，试图配制出替代解药，可每次试验都以失败告终。他看着那些痛苦挣扎的患者，急得满嘴起泡：“没用，都没用！这些草药根本杀不死寄生虫，只能暂时缓解痛苦！”
李靖每天都要去营地查看病情，看着那些曾经热情欢迎隋军的部落民众，如今浑身溃烂，眼神绝望，他的心中就像被刀割一样。康拂毗延的孙子也染了病，老人跪在李靖面前，老泪纵横：“将军，求您想想办法，救救孩子们吧！再这样下去，我们粟特部落就完了！”
李靖扶起康拂毗延，心中满是愧疚与焦灼：“康首领，你放心，我们的船队已经出发去寻找解药了，很快就会回来的！”可他自己也不知道，这句话到底能不能兑现——南洋水师能否顺利抵达阿拉伯半岛？能否突破大食的封锁？能否带着芦荟平安回来？这一切，都是未知数。
长安城内，杨昭收到李靖的急信后，立刻召集大臣商议。“中亚局势危急，怪病蔓延，必须尽快找到芦荟！”杨昭语气坚定，“南洋水师立刻出发，让郑和率领船队，带着足够的丝绸、瓷器作为交换，务必说服当地的部落，拿到芦荟！”
郑和领命，率领南洋水师的数十艘战船和商队，从泉州港出发，劈波斩浪，朝着阿拉伯半岛驶去。船队在海上航行数日，终于抵达阿拉伯半岛的港口，可刚一靠岸，就被大食的战船拦住了。
“这里是哈里发的领地，不许任何人靠近！”大食战船的将领高声喊道，语气傲慢。
郑和知道硬闯不行，只能让人乔装成大食商人，带着珍贵的丝绸和瓷器，偷偷登陆，寻找芦荟种植园。经过一番打探，他们终于得知，在港口附近的绿洲里，有一片很大的芦荟种植园，由当地的部落管理。
乔装的士兵找到了种植园的主人，送上丰厚的礼物，说明来意。种植园主人起初有些犹豫，毕竟大食哈里发已经下了命令，不许给隋军提供芦荟。可当他看到那些精美的丝绸和瓷器，又听说中亚的民众正在遭受怪病的折磨，最终还是动了恻隐之心。
“我可以给你们芦荟，但你们必须尽快离开，不能让大食军队发现。”种植园主人低声说，“这些芦荟你们随便采，希望能救更多的人。”
士兵们喜出望外，立刻开始采摘芦荟，装满了十几艘小船。可就在他们准备离开时，大食军队突然赶到，将种植园团团围住。“抓住他们！不许让芦荟被带走！”大食将领高声下令。
“快走！”士兵们立刻划着小船冲向大船，郑和见状，立刻下令战船开火，掩护小船撤退。大食军队的炮火不断袭来，隋军战船也奋力反击，双方在港口展开了一场激战。最终，隋军船队凭借着先进的火器，击退了大食军队，带着满船的芦荟，朝着中亚驶去。
当郑和的船队抵达布哈拉城附近的港口时，李靖几乎是立刻就带着孙思邈赶了过去。看着那些绿油油的芦荟，孙思邈激动得双手颤抖，立刻让人将芦荟带回医营，熬制成药汁。
此时，不少部落民众已经奄奄一息，孙思邈亲自将药汁涂在患者的伤口上。奇迹发生了，仅仅过了一天，患者伤口处的溃烂就开始愈合，寄生虫也渐渐死去，瘙痒感也消失了。
“有效！真的有效！”孙思邈喜极而泣，立刻让人批量熬制药汁，分发给各个部落。
消息传遍中亚，染病的民众们看到了希望，纷纷前往医营领取药汁。康拂毗延看着孙子渐渐痊愈的伤口，对着李靖深深一揖，语气无比郑重：“将军，大隋的恩情，我们粟特部落永世不忘！从今往后，不管发生什么事，我们都会坚定地站在大隋这边！”
其他部落的首领也纷纷赶来道谢，之前因为怪病而产生的不满与猜忌，此刻都烟消云散。布哈拉城的局势终于稳定下来，隋军的士气也重新高涨。
可就在李靖以为危机已经解除时，凤卫暗探又带来了一个坏消息：“将军，大食的也门总督穆萨，带着两万军队，正朝着中亚赶来！他们知道咱们刚经历怪病，兵力虚弱，想趁机重新占领中亚商路！”
李靖站在城墙上，望着远处的沙漠，眼神重新变得锐利。刚刚平息了怪病危机，又迎来了新的敌人，这场守护中亚商路的战斗，果然远没有结束。他握紧了手中的长枪，心中暗暗发誓：无论付出什么代价，都要守住这片土地，守住复隋大业的根基！
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