复隋的征程从不是一人的独角戏——李世民平定大洋洲载誉归来，长安的朱雀门外挤满了迎接的百姓，可杨昭手里的调令早已写好，新的战场要换将出征，这不是对前者的替代，而是大业版图扩张的必然。
李世民刚踏入皇宫，就见杨昭捧着青铜酒爵站在殿内，酒液里映着窗外的宫柳。“世民，大洋洲一战你立了大功，这杯酒先敬你。”杨昭将酒递过去，话锋却一转，“但北方的‘室韦部落’最近不安分，不仅劫掠咱们的皮毛商队，还联合了‘突厥残部’，想切断漠北商路——这次去北方，得换个人去。”
李世民握着酒爵的手顿了顿，随即笑了：“陛下是想让谁去？北方草原的气候和战术跟东南亚、大洋洲都不一样，得找个熟悉骑兵作战的人。”
“周琛。”杨昭吐出两个字，见李世民眼中闪过惊讶，又补充道，“他不仅懂火器改良，前两年还跟着你在北方练过骑兵，这次让他带‘重装骑兵营’和新造的‘连发火铳队’去，正好试试新战术。”
消息传到周琛耳中时，他正在工部调试新造的“骑兵用小型轰天雷”——这玩意儿能绑在马背上，扔出去威力不小。“让我去北方？”周琛擦了擦手上的火药灰，眼里满是兴奋，“正好试试这些新家伙在草原上好不好使！”
可消息传到民间，却有了些议论——有人说“没了李世民，北方仗不好打”，还有商队老板偷偷给户部递信，想请陛下再派李世民出征。杨昭得知后，特意在朱雀门贴了张告示，上面写着：“复隋大业，非一人之功。世民平海疆，周琛拓草原，皆是栋梁。漠北商路安危，系于新帅，亦系于众心。”
告示贴出的第二天，周琛就带着军队出发了。李世民亲自去城外送行，递给他一张“北方草原地形图”，上面标着自己之前画的“水草位置”和“室韦部落的常用伏击点”：“室韦人擅长‘游击战术’，别跟他们拼耐力，用火器打他们个措手不及。”
周琛接过地图，用力点头：“放心！我不会给大隋丢脸，更不会让你失望！”
可周琛刚走到“阴山古道”，就遇到了麻烦——草原上突然下起了“暴雪”，气温骤降，士兵们的盔甲上都结了冰，连马都不肯往前走。更糟的是，负责运送粮草的队伍迟迟没来，士兵们只能靠打猎充饥，不少人还得了“风寒”。
“将军，再这么下去，不用等室韦人来，咱们自己就撑不住了！”副将裹着厚厚的棉衣，牙齿都在打颤。周琛看着漫天飞雪，突然想起李世民地图上标着的“阴山暖泉”——那里有天然的温泉，不仅能取暖，周围还有不少耐寒的牧草。
他立刻让人按照地图的指引，带着军队往暖泉赶。走了两天，终于看到了冒着热气的暖泉，士兵们赶紧脱下结冰的盔甲，泡在温泉里取暖，马匹也有了牧草可吃。可就在大家稍微放松的时候，暖泉周围突然传来“箭声”——室韦部落的人竟然追来了！
周琛赶紧让人穿上盔甲，拿起连发火铳，对着暗处的室韦人射击。可室韦人骑着快马，打一枪就跑，根本不跟隋军正面交锋。“他们是想消耗咱们的弹药和体力！”周琛皱起眉头，心里突然有了个主意——他让人把小型轰天雷绑在箭上，朝着室韦人逃跑的方向射去，“轰隆”一声，轰天雷在雪地里炸开，吓得室韦人的马四处乱蹦，不少人从马背上摔下来。
“追！”周琛下令，隋军士兵骑着马冲上去，把摔下来的室韦人抓了起来。经过审问才知道，室韦部落的首领“巴图”早就收到了隋军出征的消息，一直在暗中跟踪，想等隋军疲惫的时候再动手，没想到反而被周琛打了个措手不及。
周琛让人把俘虏押起来，继续往漠北走。可他不知道，巴图已经派人去联络突厥残部，准备在“呼伦贝尔草原”设下更大的埋伏，等着隋军自投罗网——这场北方草原的仗，才刚刚开始。
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