夏日的晨光，带着一种特有的清澈与活力，透过院中老槐树繁茂的枝叶，在张绥之书房的窗棂上投下斑驳摇曳的光影。空气中弥漫着泥土的湿润气息和隐隐传来的市井喧嚣，一切都充满了安宁平和的烟火气。
张绥之这一觉睡得格外沉，直到日上三竿才悠悠转醒。连日来的殚精竭虑、宫中惊变、夜市温情，仿佛都随着这一场酣睡被暂时封存。他伸了个懒腰，只觉得通体舒泰，连日积累的疲惫一扫而空。
推开房门，便闻到一股诱人的食物香气。只见前厅的小方桌上，已经摆好了热腾腾的早膳。不再是寻常的清粥小菜，而是颇为丰盛的一餐：一碟金黄酥脆的油炸桧（油条），一碗撒着翠绿葱花和虾皮的咸豆浆，一笼皮薄馅大的小笼汤包，还有几样精致爽口的小菜。显然，花翎和阿依朵是铆足了劲，要好好慰劳一下她们的“绥之哥哥”。
“绥之哥哥醒啦！快尝尝，这豆浆是我和阿依朵一早起来磨的，可香了！” 花翎端着最后一碟切好的酱瓜从厨房走出来，脸上洋溢着灿烂的笑容。
阿依朵则细心地替他摆好碗筷，眼中也满是欢喜：“还有这小笼包，是照着绥之哥哥你上次说的江南口味调的馅儿，你快试试看合不合口味。”
看着桌上虽不奢华却充满心意、甚至带着几分家乡风味的饭菜，再看看两个小姑娘忙前忙后、眼巴巴等着他评价的模样，张绥之心中暖意融融。在这远离故土的京城，能吃到这样一顿充满“家”的味道的早饭，对他而言，确是难得的幸福。他手头宽裕后，第一件事就是让她们改善生活，如今看来，这钱花得值。
“辛苦你们了。” 张绥之笑着坐下，先夹起一个汤包，小心地咬开一个小口，吸吮里面鲜美的汤汁，连连点头，“嗯！汤汁饱满，馅料鲜香，火候恰到好处！比京城里好些大酒楼的都不差！”
得到夸奖，花翎和阿依朵顿时笑靥如花，也开心地坐下一起用饭。饭桌上，两人叽叽喳喳，说着昨天逛街的趣闻，商量着今天再去哪里淘换些新奇玩意儿，气氛轻松愉快。
然而，这份温馨的宁静，很快便被一阵急促的敲门声打破。
来的是宫中的一名小太监，神色恭敬地递上一封密封的火漆文书：“张大人，司礼监奉陛下口谕，将此密奏副本送至府上，请大人即刻阅看。”
张绥之心中一凛，接过文书，道了谢，打发走太监。回到桌前，他脸上的轻松神色已然消失，取而代之的是一抹凝重。他示意花翎和阿依朵稍安，然后小心翼翼地拆开火漆，取出了里面的奏章副本。
随着目光在字里行间快速移动，张绥之的脸色越来越沉，眉头也越锁越紧。骆安的审讯报告，兵部王冕的加急奏报……一条条线索，如同散落的珠子，被这封文书串联起来，勾勒出一幅令人心惊胆战的图景！
京城少女失踪案、白莲教香主指挥、辽东妖匪陆雄李真作乱、掳掠人口、关外神秘买家……这一切，原来并非孤立的事件！它们背后，竟隐藏着一个横跨京畿、辽东，甚至可能远达朝鲜乃至更遥远关外的、庞大的犯罪网络！其目的，绝非简单的拐卖人口牟利那么简单！联想到白莲教一贯的造反习性和之前针对皇帝的刺杀阴谋，这个“买家”的身份和意图，细思极恐！
“原来如此……原来如此！” 张绥之放下奏章，深吸一口气，眼中闪烁着震惊与了然交织的光芒。他之前的种种猜测和疑虑，此刻终于找到了明确的指向！案件的严重性和复杂性，远超他最初的想象！
“绥之哥哥，怎么了？出什么事了？” 花翎和阿依朵见他神色不对，也放下了筷子，担忧地问道。
张绥之没有立刻回答，而是迅速将奏章收好，然后从书架上翻找出另一摞早已准备好的文书——那是行人司整理的关于朝鲜王国现状的详细资料。他一边就着咸豆浆吃着油条，一边飞快地翻阅起来，大脑高速运转，将朝鲜的情报与刚刚得到的密报进行交叉比对。
资料显示，此时的朝鲜国王，是三十四岁的李怿（朝鲜中宗）。他并非顺位继承，而是通过一场被称为“中宗反正”的政变，废黜了其残暴荒淫的兄长燕山君后登基的。然而，这位看似正值壮年的君主，权力却并不稳固。朝政大权实际把持在以勋旧派大臣为核心的利益集团手中，而新兴的士林派势力则备受打压，蛰伏待机。王室内部亦是暗流汹涌：后宫由文定王后尹氏主持，前有被废的慎氏和已故的章敬王后留下的政治遗产。继承权问题上，九岁的世子李峼（章敬王后所生）与三岁的庆原大君李峘（文定王后所生）之间，已然埋下了未来争夺的种子。整个朝鲜王室，表面维持着体面与平静，实则充满了权力算计与紧张气氛，如同一个一点即燃的火药桶。
“辽东……朝鲜……白莲教……掳掠人口……关外买家……” 张绥之手指无意识地在桌面上敲击着，脑中飞速构建着各种可能性。辽东与朝鲜接壤，陆路交通必经之地。白莲教的触角能伸到京城，未必不能伸到朝鲜。那个神秘的“关外买家”，会不会与朝鲜内部的某些势力有关？那些被掳掠的人口，最终流向了何方？是用来做什么？是作为奴隶贩卖？还是……有更邪恶的用途？
他越想越觉得此事牵连甚广，背后水深不可测。陛下让他改道陆路，经辽东入朝，分明是希望他借出使之名，行查案之实！这是一项极其危险，却又至关重要的秘密使命！
就在他心潮起伏、思绪万千之际，院门外再次传来了动静，这一次，声势更大！
“圣旨到——！行人司张绥之接旨——！”
一声尖细悠长的唱喏，清晰地传入院中。
张绥之浑身一震，立刻起身，整理了一下衣冠，对同样惊慌起身的花翎和阿依朵低声道：“快，准备香案！”
片刻之后，小院当中摆好了简易香案。张绥之撩袍跪倒在地，花翎和阿依朵也紧张地跪在他身后。一名身着绯袍的司礼监传旨太监，在一队锦衣卫的护卫下，昂首步入院中，展开手中明黄的绢帛圣旨，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，制曰：兹有白莲妖孽，勾结辽东匪类，掳掠人口，祸乱边陲，其行猖獗，其心可诛！为彻查妖氛，肃清寰宇，特命行人司张绥之，原定出使朝鲜之行，提前至三日后启程！一应仪仗、人员，着即加紧筹备。出行路线，改由陆路出山海关，经辽东之地，入朝鲜国境！尔其沿途需仔细查访辽东妖匪陆雄、李真掳掠人口一案之详情，务须查明其与白莲教之关联，并穷究关外买家之线索！此乃密旨，尔当慎之又慎，一应情况，皆以密折奏报，不得有误！所需人手、权限，可由锦衣卫指挥使骆安协同调配！钦此——！”
“臣张绥之，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！” 张绥之叩首接旨，心中已然明了。果然如此！陛下的决断与他刚才的推测不谋而合！三日后出发，时间紧迫！而且，路线途经辽东，风险极大！
传旨太监将圣旨交付张绥之，又低声叮嘱了几句“陛下殷切期望，望张大人不负圣恩”之类的话，便带着人离开了。
小院重新恢复了安静，但气氛却与片刻前截然不同。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张感。
花翎和阿依朵凑到张绥之身边，小脸上写满了担忧和不安。
“绥之哥哥，这……这就要走了？还要去辽东？听说那边很乱，有好多马匪和坏人！” 花翎急声道。
阿依朵也拉着他的衣袖：“是啊，绥之哥哥，而且……而且你不去和公主殿下说一声吗？殿下她……她肯定会很担心你的！”
张绥之看着两个真心关怀自己的小姑娘，心中感动，却摇了摇头，语气坚定而冷静：“不，不能告诉殿下。”
他顿了顿，解释道：“此事牵连甚广，背后不知隐藏着多少凶险。殿下若知晓，以她的性子，定然放心不下，甚至可能做出什么冲动之举。届时，不仅于事无补，反而可能节外生枝，将她卷入不必要的危险之中。况且，陛下既然下的是密旨，便是希望暗中查访，不宜声张。我们……悄悄走掉最好。”
他看向花翎和阿依朵，目光变得严肃：“而且，这次出行，非同小可。辽东之地，龙蛇混杂，危机四伏。我身边必须要有绝对信得过、且机灵能干的人相助。花翎，你心思细腻，善于观察；阿依朵，你身手敏捷，熟悉山林。你们……可愿意随我同去？”
花翎和阿依朵闻言，先是一愣，随即眼中爆发出坚定而兴奋的光芒！她们非但没有害怕，反而因为能被张绥之如此信任和需要而感到无比自豪！
“愿意！我们当然愿意！”
“绥之哥哥去哪里，我们就去哪里！我们一定能帮上忙的！”
看着她们跃跃欲试的模样，张绥之心中稍安，但肩头的压力却更重了。他不仅要完成任务，更要保护好这两个如同妹妹般的姑娘。
“好！” 张绥之重重地点了点头，“既然如此，事不宜迟。花翎，你心思细，即刻开始清点行装，按照远行标准准备，务求精简实用，尤其是药材、干粮、防身之物，要多备一些。阿依朵，你去找骆安骆指挥使，凭我的手令，领取必要的通关文书、勘合路引，再挑选四名绝对可靠、身手好的锦衣卫缇骑，作为此次随行的护卫。记住，要低调，不可走漏风声。”
“是！我们这就去办！” 花翎和阿依朵齐声应道，立刻转身，如同两只灵巧的燕子般，分头忙碌起来。
张绥之独自站在院中，抬头望向湛蓝的天空，阳光刺眼。三日后，他将踏上一条充满未知与凶险的征途。朝鲜王室的暗流，辽东的匪患，白莲教的阴影，关外神秘的买家……这一切，都等待着他去揭开谜底。而京城之中，那位与他心意相通却身份悬殊的长公主，或许只能在他离去后，才能从秋棠口中得知他已然远行的消息。
前路漫漫，吉凶难料。但他别无选择，只能迎难而上。他深吸一口气，将心中那丝对朱秀宁的牵挂与不舍深深埋藏，眼神重新变得锐利而坚定。转身，大步走向书房，他需要利用这最后的三天时间，制定出尽可能周密的计划。这场由皇帝亲自布下的棋局，他必须走好每一步。
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