回到屋内，点亮灯火，明窈立刻将那张皮质残图在桌上铺开。赫夜与云糕一左一右守在旁边，警惕着可能存在的窥探，同时也好奇地注视着这张承载着古老秘密的图纸。
灯火下，残图的细节更为清晰。
暗红色的线条粗犷而古拙，描绘的地貌奇特，有扭曲的山脉，干涸的河床，还有一些意义不明的标记。那些奇异的符号仿佛拥有生命，在跳动的光晕中隐隐流动。
明窈尝试将精神力缓缓探入。与手稿碎片那种直接冲击意识、蕴含狂暴知识的感觉不同，这张残图更像一个沉默的见证者，精神力拂过，只能感受到一片亘古的死寂与苍凉，仿佛在诉说一段被时光彻底掩埋的历史。
“完全无法辨识。”明窈收回精神力，眉头微蹙，“这些符号和地形，不在任何已知的记载中。”她指向那个角落里的“闭合之眼”标记，“这个标记也很奇怪，似乎并非地图本身的一部分，更像是后来添加的。”
赫夜凑近嗅了嗅残图，狼脸上露出困惑：“有一种……很淡很淡的，泥土和……星辰的味道？”他的感知敏锐，但这也超出了他的认知范围。
云糕伸出小爪子，小心翼翼地碰了碰图纸，随即又飞快地缩回来，歪着头，金色的大眼睛里满是茫然。
明窈沉思片刻，从贴身的储物袋中，取出了那几张小心保管的神秘手稿碎片。她将手稿碎片放在残图旁边，对比观察。
材质不同，手稿是某种未知兽皮经过特殊鞣制，更显坚韧，而残图则更为粗糙古老。笔迹也不同，手稿上的字迹更接近某种密文，而残图则是纯粹的图示与符号。
然而，当它们放在一起时，一种难以言喻的、同源的气息隐隐散发出来。那是一种超越了具体形式和年代的“古老”，仿佛都来自一个被主流历史遗忘的角落，指向同一个失落文明的只鳞片爪。
“它们有关联。”明窈肯定地说，“虽然并非直接相连，但很可能指向同一个时代，或者同一个秘密。”
她尝试将手稿碎片上的几个扭曲符号与残图上的符号进行比对，发现有几个在结构上存在微妙的相似之处，仿佛是同一种语言在不同时期或不同用途下的变体。
“主人，你看这里。”赫夜忽然用爪子点了点残图上一段断裂的、描绘着类似峡谷的线条边缘，“这个断裂处，像不像是……被强行撕开的？”
明窈凝神看去。果然，那处边缘参差不齐，皮质纤维的走向也显示出并非自然老化破损，而是外力撕裂所致。
“这意味着，这张图可能只是更大一张地图的一部分。”明窈眼中闪过一丝亮光，“林风说他是在旧库房偶然所得，或许林家自己都不清楚它的真正价值，或者，他们拥有的也仅仅是碎片。”
如果能找到其他部分……这个念头让明窈的心跳加快了几分。手稿碎片指引着某种强大的、可能涉及本源的力量，而这残图，或许指向的是那力量所在的“地点”？
就在这时，一直安静待着的云糕忽然有些躁动不安起来。它用小鼻子使劲嗅着空气，尤其是对着残图和手稿碎片的方向，喉咙里发出低低的、带着一丝警惕的呜声。
“云糕，怎么了？”明窈伸手抚摸它颈部的绒毛。
云糕用头蹭了蹭她的手掌，金色的大眼睛却依旧盯着那些古老之物，似乎从中感受到了什么让它本能感到不安的东西。
明窈若有所思。云糕是龙裔，它的感知或许更为特殊。连它都感到不安，这些碎片和残图背后隐藏的秘密，恐怕远比想象的更危险。
她将残图和手稿碎片小心收好。破解它们非一日之功，需要更多的线索和知识。林风这条线暂时走到了尽头，除非他能提供更多信息。
而另一个可能知晓内情的人……
明窈抬起头，目光仿佛穿透了屋顶，望向军部那座高耸塔楼的方向。
苏九。
他给予龙血，出手相救，又持续监视。他对手稿碎片表现出兴趣，对她这个“容器”抱有某种期待。他是否认得这残图？是否知晓那个“闭合之眼”标记的含义？
直接去询问苏九，无异于与虎谋皮，很可能暴露自己的底牌，引来更深的控制。
但若不去接触，仅凭她自己，想要在茫茫未知中寻找答案，无异于大海捞针。
风险和机遇再次摆在了面前。
“赫夜，这几天留意军部的动静，尤其是关于苏九的。”明窈吩咐道，“我们需要一个‘合适’的时机。”
一个既能接触到苏九，又不会显得过于刻意，或许还能借此试探他态度的时机。
“是，主人。”赫夜应道。
夜色渐深，小院重归寂静。
接下来的几日，王城的氛围似乎有些微妙的变化。军部内部，关于某些世家大族“手伸得过长”的议论悄然增多，虽未直接点名林家，但指向性颇为明显。城西林府则异常安静，连平日里颇为张扬的二公子林雷都深居简出，仿佛那晚死士全军覆没的警告起到了足够的震慑作用。
赫夜背上的伤已基本痊愈，实力似乎还在与杀手的生死搏杀和龙血持续滋养下有了些许精进。他按照明窈的吩咐，白日里凭借狼族敏锐的感知，在军部外围和市井间探听消息，但关于苏九的具体行踪，依旧难以捕捉。那位龙族指挥官的行踪诡秘，层级远非他们能轻易触及。
明窈则按部就班地前往军部档案库，继续她枯燥的文书工作。她表现得如同任何一个安分守己的外围人员，将所有的探究和急切都掩藏在平静的外表之下。闲暇时，她便反复研究那张残图和手稿碎片，试图从中找出更多线索，但进展缓慢。那个“闭合之眼”的标记，她翻遍了档案库中能接触到的所有杂闻轶事、古老符号图录，都未曾找到相似的存在。
时机，似乎需要等待。
然而，转机在一个午后不期而至。
明窈正在整理一摞关于边境矿石运输的报表，一名传令兵径直走到她的桌前，语气刻板：“三级情报员明窈？”
“是我。”明窈抬头。
“指挥官苏九大人传唤，即刻前往第七战术分析室。”传令兵递过一枚刻有龙纹的金属令牌，“凭此令通行。”
心脏猛地一跳。明窈面上不动声色，接过那枚触手冰凉的令牌：“是。”
周围的几个文书员投来或好奇或敬畏的目光。苏九直接传唤一个三级外围人员，这极其罕见。
赫夜通过契约传来询问的意念，明窈以心神回应：“苏九传唤，我去去就回，你按计划行事。”她将一丝警惕和准备动用底牌的决断传递过去。
跟随着传令兵，穿过军部森严的层层岗哨，越是向内，气氛越是凝重肃杀。与外围文书区域的松散不同，核心区域的守卫皆是气息精悍之辈，目光如电，扫过明窈和她手中的令牌时，带着审视。
第七战术分析室位于一座黑石塔楼的中层。推开门，一股混合着硝烟、皮革与淡淡硫磺气息的味道扑面而来。房间很宽敞，墙壁上悬挂着巨大的大陆动态地图，上面插满了各种颜色的标记。房间中央是一个巨大的沙盘，模拟着某处复杂的地形。
而苏九，就站在沙盘旁。
他依旧穿着那身笔挺的暗金色军装，披风垂在身后，双手负于身后，正凝视着沙盘上的某一点。听到开门声，他并未回头，只是淡淡道：“过来。”
依言走上前，在距离他约三步远的地方停下：“苏九大人。”
苏九这才缓缓转过身，熔岩般的竖瞳落在她身上，那目光依旧带着惯有的、毫不掩饰的审视与嫌恶，但今日似乎又多了一丝别的意味，像是……评估一件工具是否达到了预期。
“看来那些杂鱼的袭击，没让你缺胳膊少腿。”他开口，语气嘲讽。
“托大人的福，及时援手。”明窈垂下眼睑，语气平淡。
苏九冷哼一声，不再纠缠这个话题。他伸手指向沙盘上一处被标记为红色危险区域的山脉：“这里，‘黯影峡谷’，三个月内，三支勘探小队失联，生不见人，死不见尸。军部常规侦查手段无效。”
明窈看向那片区域，沙盘做得极为精细，能看出峡谷地势险峻，幽深曲折。
“你的精神力，”苏九的目光重新聚焦在明窈身上，带着一种近乎解剖的锐利，“感知范围、精度，以及对异常能量的敏感度，远超同级。根据赫夜吸收龙血后的体质变化报告推断，你作为主导契约方，精神力应产生了良性异变。”
明窈心中凛然。军部果然对赫夜的情况有持续监测，甚至以此反向推断她的状态。在苏九面前，很多隐藏都显得徒劳。
“大人需要我做什么？”明窈直接问道。
“加入第四支勘探小队，作为临时特聘‘灵觉探针’。”苏九语气不容置疑，“你的任务，是感知并标记峡谷内的异常能量源、潜在生命反应以及空间扭曲点。小队其他人会负责你的安全和具体勘探。”
这并非商量，而是命令。一个危险至极的命令。三支训练有素的小队全军覆没，足以说明黯影峡谷的凶险。让她一个三级情报员以这种身份加入，无异于让她去趟雷。
然而，这也是一个机会。一个近距离接触军部核心任务，或许还能在任务中“偶然”展现某些特殊之处，从而“顺理成章”地向苏九引出残图或手稿碎片话题的机会。
风险与机遇并存，且风险极高。
明窈抬起眼，迎上苏九的目光：“我能否知道前三次勘探失败的具体原因分析？以及，小队成员构成？”
苏九眼中闪过一丝意外，似乎没料到她会提问，随即化为更深的讥诮：“分析？就是没有分析才需要你去。小队成员由军部士官组成，队长是六级战斗官巴顿。你只需要做好‘探针’的本分。”
没有更多信息，纯粹作为工具使用。
明窈沉默片刻，开口道：“我接受任务。”
苏九盯着她看了几秒，似乎想从她平静的脸上找出恐惧或犹豫，但失败了。他略显无趣地移开目光，抛过来一枚新的、更为复杂的龙纹令牌和一个小型通讯晶石。
“这是临时权限令牌和加密通讯器。准备时间，二十四小时。明日此时，基地东三号出口集合。逾期不至，以叛逃论处。”
“是。”明窈接过令牌和晶石。
“滚吧。”苏九转过身，重新面向沙盘，不再看她。
明窈不再多言，转身离开战术分析室。房门在身后关闭，隔绝了那令人窒息的威压。
走在返回的路上，明窈的心绪并不平静。黯影峡谷……这个名字带着不祥。苏九的指派简单粗暴，将她置于险地，却又给了她一个踏入更深漩涡的阶梯。
她握紧了手中的令牌。二十四小时。她需要做好万全的准备，同时，也要将这次任务，变为揭开更多谜团的钥匙。
赫夜通过契约感受到她心绪的波动，传来询问的意念。
明窈深吸一口气，以心神回应：
“准备一下，赫夜。我们有新任务了……去黯影峡谷。”
二十四小时的准备时间转瞬即逝。
次日，天色未亮，明窈与赫夜便悄然离开铸铁巷，前往军部基地东三号出口。
东三号出口并非主出入口，更显偏僻肃杀。这里停靠着几辆覆盖着伪装网的军用装甲车和几头体型巨大、披着鞍具的飞行兽。空气中弥漫着机油、魔兽体味和淡淡的紧张感。
一支约十人左右的小队已经集结完毕。他们身着统一的暗色作战服，装备精良，气息精悍，眼神锐利而沉稳，显然都是经验丰富的老兵。为首一人，身材高大魁梧，面容刚毅，左眼下方有一道深刻的疤痕，肩章显示他正是六级战斗官巴顿。
看到明窈和赫夜走来，小队成员的目光齐刷刷落在他们身上。好奇、审视、质疑，甚至还有一丝不易察觉的轻蔑。一个带着狼宠的年轻女情报员，加入他们这支精英勘探小队，怎么看都显得格格不入。
巴顿走上前，他的声音如同岩石摩擦，低沉而有力：“明窈？”
“是，巴顿队长。”明窈平静回应。
巴顿的目光在她和赫夜身上扫过，重点在赫夜身上停留了一瞬，似乎看出了这头狼的不凡，但并未多问。“我是这次行动的负责人巴顿。你的任务是感知和标记异常，非必要不参与战斗。一切行动听我指挥，明白吗？”
“明白。”明窈点头。
“很好。”巴顿不再多言，转身对小队成员下令，“检查装备，五分钟后登车出发！”
小队成员迅速行动起来，动作干净利落。没有人对明窈多说一句话，那种无形的隔阂与距离感清晰可见。赫夜喉咙里发出低低的呼噜声，表达着对这些人类态度的不满。
明窈轻轻拍了拍赫夜的脖颈，示意他稍安勿躁。她很清楚自己的定位，在这种队伍里，实力和表现才是赢得尊重唯一途径。
他们登上一辆加固过的装甲运输车内部空间狭窄，弥漫着金属和机油的味道。车辆启动，发出低沉的轰鸣，驶出基地，朝着东北方向的黯影峡谷疾驰而去。
车窗外，王城的轮廓逐渐远去，取而代之的是荒凉的原野和起伏的山峦。
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