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而在那片已然死寂的底层虚空，黑市所在的区域，那个由玉七最终疯狂所造就的恐怖黑洞，仍在缓慢却坚定不移地扩张着，直径已然超过了百距。
它将残破的黑市废墟、无数的战舰残骸、强者尸身、以及那些未能带走的财富，尽数吞噬，化为虚无。
周围，密密麻麻的虫族大军如同黑色的潮水，将这片区域围得水泄不通。它们焦躁地嘶鸣着，不断派出小股的侦察虫族试图靠近黑洞，却如同泥牛入海，瞬间消失，连一丝涟漪都未曾泛起。
诡异的是，这种毫无意义的“送死”行为，非但没有让虫族退却，反而更远处，有更多、更庞大的虫族母巢，正受到某种无形力量的吸引，调整方向，朝着这片死亡空域缓缓移动而来。
仿佛那深不见底的黑洞最深处，有着让它们不惜一切代价也想要得到的东西……
.............
星空学院并未设立在某座堡垒内部，而是位于以“镇山堡”为核心，连同另外四座分属不同种族的堡垒所构成的防御圈中央地带。
这是一片被联合力场稳固的人造星域，数颗被改造的小行星被巧妙地连接在一起，其上殿宇林立，训练场、船坞、模拟战场等设施一应俱全，规模宏大，远非寻常星球上的学府可比。
学院由炎黄族联合“青木族”、“岩铠族”、“流风族”共同开设，旨在为四族培养合格的战舰人才。
在这“战堡星空”中，四族皆属实力垫底之辈，唯有抱团取暖，方能在这弱肉强食之地争取一丝喘息之机。
四族之中，以青木族稍强，拥有两座堡垒。该族心性温和，擅长治疗与培育各种奇异植物，其特有的生命能量技术在战堡中颇受好评，人缘最佳。岩铠族防御见长，流风族则侧重于侦察与速度。炎黄族则各方面相对均衡，但无突出优势。四族互为唇齿，是天然的盟友。
“薪火号”的四十三名核心成员，在抵达镇山堡的第二天，便接到了入学通知。带着对未知知识的渴求以及一丝重回“校园”的奇异感，他们踏入了星空学院的大门。
学院内气氛严肃而忙碌，随处可见穿着不同种族服饰、操着各种口音通用语的学员匆匆而过。巨大的全息公告牌上滚动着课程表、任务信息以及学院规章。
众人按照提前分配好的方向，前往不同学系报到。
吕成泽、黄彦等有指挥经验的进入了舰队指挥系；韩彩丽带着医疗组去了医疗救护系；蒋明书两眼放光地扑向了战舰工程与维护系；于泓、石柱等人则根据兴趣分别选择了炮术、侦察、陆战等专业。
王进，毫无疑问地走向了最高深也最核心的——舰长系。
他不知道的是，从他踏足学院的那一刻起，关于他们这支“传奇舰队”的模糊传闻，早已在某些小圈子里悄然流传。一双双或好奇、或审视、或别有深意的目光，已悄然落在了他们身上。平静的学院之下，风浪已悄然酝酿。
……
镇山堡，丁家宅邸。
丁家在此开枝散叶已历五代，曾几何时，第一代家祖丁沧海也是军中的一员悍将，凭借战功为家族在战堡中挣下了一份基业。然而，盛极而衰，第二代在一次高烈度巡逻任务中遭遇强敌，损失惨重，家族精锐折损过半。到了第三代，便再难出现能挑起大梁的人物。
及至如今第五代，人丁不算稀少，却多是碌碌无为之辈，纨绔子弟倒是一个赛过一个，整日里遛鹰斗犬，惹是生非，将祖辈积攒的那点家底和情分都快消耗殆尽了。
在军部，仅有一个旁支的子弟丁谓，靠着些小聪明和祖上余荫，混到了一个卫将参谋的闲职，勉强维系着丁家与军部最后一丝微弱的联系。
此刻，丁谓正站在当代族长丁耀宗的书房内，神色激动又带着几分邀功的谄媚。
“族长，千真万确！消息是从参谋部档案库那边流出来的，虽然语焉不详，但几个关键点绝不会错！”丁谓压低声音，仿佛怕被外人听去，“下界来的，叫王进，才十五岁，是一艘名为‘薪火号’的本源战舰舰长！最重要的是，他们那一船人，据说在外面漂泊了一年半，回来时，全员修为……至少提升了两个大境界！”
“两个大境界？！”原本瘫坐在太师椅上、面色晦暗的丁耀宗猛地坐直了身体，浑浊的眼中爆射出骇人的精光，“一年半？全员？你确定消息没错？这怎么可能！”
“族长，开始我也不信！但消息来源绝对可靠，是……是整理战后评估报告时无意中瞥见的零星记录，虽然被刻意模糊处理了，但提升幅度之大，根本瞒不住人！”丁谓急切地解释道，“而且，那王进今天已经到星空学院报到了，就在舰长系！”
丁耀宗的手指无意识地敲击着桌面，呼吸变得粗重起来。丁家如今太需要新的希望了！家族资源日渐枯竭，后辈无一成才，眼看就要彻底沦为战堡中的末流家族，甚至被挤出“镇山堡”。若是能掌握这种能让全员修为暴涨的秘密……
哪怕只是得到一部分，也足以让丁家重新崛起！
“王进……十五岁……薪火号……”丁耀宗喃喃自语，眼中贪婪的光芒越来越盛，“好！好！谓儿，你这次立了大功！此事还有谁知道？”
“应该……应该还没传开，这种评估报告保密等级不低，我也是机缘巧合才看到一点边角料。”丁谓连忙道。
“很好！立刻去请三位族老过来！记住，此事绝密，不得再对外透露半分！”丁耀宗压下心中的激动，沉声下令。
“是！族长！”丁谓兴奋地躬身退下。
看着丁谓离去的背影，丁耀宗缓缓靠回椅背，脸上露出一丝病态的潮红。丁家重新崛起的契机，或许就在这个叫王进的少年身上了！必须不惜一切代价，撬开他的嘴，得到那个秘密！
……
同一时间，镇山堡军部，一间防守森严的办公室内。
一位肩扛郎将军衔的军官，正恭敬地向坐在办公桌后的人汇报。坐在那里的，是一位面容儒雅、眼神却深邃如渊的中年将军。
“将军，消息已经‘无意中’透露给丁家那个丁谓了。以丁家如今饥不择食的状态，必然会上钩。”
儒雅将军端起桌上的茶杯，轻轻吹了吹热气，嘴角噙着一丝玩味的笑意：“丁家……一把挺好用的破刀。让他们先去试探一下吧。那个王进，还有他那艘薪火号，一年半，全员提升两个大境界？呵，这可不是一个十五岁的少年能独自掌握的秘密。背后定然牵扯极大，让利欲熏心的丁家先去碰碰钉子，我们再看看风向。”
“将军英明。属下会密切关注丁家和星空学院那边的动静。”
“嗯，去吧。做得干净点，别让人看出是我们递的刀。”
“是！”
郎将躬身退下。
儒雅将军缓缓抿了一口茶，目光投向窗外冰冷的星空，低声自语：“薪火号……混沌本源……天道赏赐……真是令人好奇啊。这潭水，是该搅动一下了。”
……
星空学院的生活对于王进等人来说，是充实而新奇的。
他们如饥似渴地吸收着关于星空法则、战舰指挥、能量理论、乃至各个种族特性的系统知识，过去许多凭借本能和薪火辅助摸索出的经验，如今得到了理论的印证和升华，进步神速。
然而，平静的校园之下，暗流从未停止涌动。
“薪火号”成员修为集体异常提升的消息，如同滴入水面的墨汁，虽未大面积扩散，却在某些特定的、阴暗的渠道里悄然蔓延，吸引来了无数窥探的目光。
军部，参谋总部。
诸葛明看着面前光幕上不断更新的报告，脸上带着难以掩饰的得意。光幕上清晰地显示着一个个被标记为“可疑”、“已清除”或“反向利用”的光点，它们大多围绕着“星空学院”和“镇山堡”的某些区域。
“第七个了。”诸葛明抚掌轻笑，对身旁的副官道，“看看，这些蛀虫，一闻到点特别的味道，就按捺不住了。丁家那帮蠢货不过是明面上的棋子，真正藏得深的，还得用‘薪火’这块试金石才能钓出来。”
副官连忙奉承：“部长妙算。利用丁家吸引注意力，再通过严格监控与‘薪火号’成员有过异常接触的所有人，顺藤摸瓜，果然揪出了不少潜藏极深的钉子。青木族那个长期以贸易商身份潜伏的间谍，岩铠族那个被收买的锻造大师……若非此次，不知还要潜伏多久。”
“哼，”诸葛明冷哼一声，脸上闪过一丝傲然，“上次三零五星空之事，是本总长一时失察。但论及这内部清查、谋略布局，岂是那些蛮夫所能企及的？‘薪火号’的存在，就是最好的诱饵。他们修为提升之谜，连我们都尚未完全参透，这些外部势力岂能不好奇？只要他们动了，就必然会露出马脚！”
这时，光幕上通讯请求亮起，是秦罡元帅。
接通后，秦罡元帅沉稳的面容出现，他没有寒暄，直接问道：“诸葛，清理行动进展如何？‘薪火’之事，关乎族群未来，绝不容有失。你确定所有接触到核心信息的渠道都已切断？没有漏网之鱼？”
诸葛明自信满满地行礼：“元帅放心！一切尽在掌握。目前已清除确认间谍七人，反向利用传递假信息渠道两条。所有可能接触到此事的非核心人员都已签署保密协议并处于监控之下。消息绝对被控制在最小范围，绝不会从我参谋部负责的领域泄露出去！此次，定要将这些附着在我炎黄族身上的毒瘤一一拔除！”
他的语气带着洗刷前耻的坚决和自信。
秦罡元帅目光深邃地看了他几秒，缓缓道：“如此最好。务必谨慎，百密一疏，代价可能是我们无法承受的。”
“明白！属下以项上人头担保！”诸葛明挺直腰板。
通讯结束。
另一位元帅的通讯又接入，是薛覆仇，问的是同样的问题。诸葛明再次以饱满的自信做出了保证。
接连几位元帅的关切询问，非但没有让诸葛明警惕，反而让他更加志得意满。
看，诸位元帅最终还是需要依靠我的谋略！上次的失误，这次定要加倍弥补回来！这种急于证明自己的心态，让他下意识地忽略了行动中一些极其细微的、不合常理的“顺利”。
他沉浸在“清除害虫”、“掌控全局”的成就感中，却未曾料到，最高明的猎手，往往以猎物的形式出现。
在他严密的监控网之下，一条极其隐秘的“暗线”，正以他完全无法察觉的方式运作着。
学院图书馆深处，一名负责古籍维护的、毫不起眼的老年管理员，如同往日一样，颤巍巍地擦拭着一枚古老的玉简。
他的动作缓慢而精准，指尖在玉简某个看似装饰的符文上，以某种独特的韵律，极其轻微地叩击了数下。一段关于“异常修为提升”、“疑似涉及本源奥秘”的加密信息，已随着这细微的波动，通过玉简内部一个古老到无人检修的备用通讯模块，发送了出去。
信息的目的地，并非任何已知的间谍网络节点，而是跳转了无数次，最终指向星空深处一个未知的、沉默的坐标。
镇山堡底层，能源管道维护区内。
一名满脸油污、沉默寡言的工程师，正在调试一个超负荷运转的能量缓冲器。刺耳的噪音掩盖了他手腕上微型仪器发出的微弱嗡鸣。一组经过伪装的、夹杂在正常设备损耗数据流中的信息，悄无声息地汇入庞大的能源数据网络，流向堡垒之外。
他们并非传统意义上的间谍，甚至彼此互不相识，也不知道对方的存在。
他们接受的指令来自无法追溯的深处，只在特定条件下激活，使用的方式超越了常规反间谍手段的想象。诸葛明布下的天罗地网，可以网住所有游动的鱼，却未能察觉那早已埋在泥沙最深处的、休眠的“贝类”。
信息，最终还是泄露了。
而这一切，自以为掌控全局的诸葛明，还一无所知。他正看着又一份“成功清除”的报告，脸上露出胜利者的笑容，准备向元帅们汇报此次反间谍行动的“辉煌”战绩。
他并不知道，因错估了薪火号的价值，而他以薪火号为饵又急于求成、过度自信而未能彻底排查所有潜在风险所引发的巨大风暴，正在战堡星空酝酿。
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