救下顾明洲一行的，正是一支活跃在此地的八路军地方工作队联合了附近村落的民兵和红枪会。他们接到群众线报，有日军小队深入追击，便果断设伏，打了敌人一个措手不及，成功将其击退。
学生们被这支部队的出现惊呆了，他们穿着混杂的灰蓝色军装，武器简陋，但眼神明亮，纪律严明，对老百姓态度和蔼，与之前见过的任何军队都截然不同。
顾明洲因伤势过重，接受了先去根据地养伤的好意，随着队伍转移。他们穿过更加崎岖隐秘的山路，最终在天亮前，抵达了一处隐藏在山坳里的村庄——赵家峪。
村庄不大，依山而建，窑洞层层叠叠。村口有儿童团站岗放哨，看到队伍回来，立刻有人跑进去报信。很快，就有穿着打补丁衣服的村民和穿着军装的人员迎了出来，七手八脚地帮忙安置伤员和学生。
顾明洲和苏月华等人被安排在一户腾出侧窑的老乡家里。窑洞虽然简陋，但打扫得干净，炕烧得温热，甚至备好了热腾腾的小米粥和窝头。
一个戴着眼镜、自称姓王的指导员来看望他们，态度温和，仔细询问了他们的来历和遭遇。李书恒作为代表，谨慎地说明了流亡学生的身份和去徐州的意图，隐去了顾明洲的具体来历，只说是路上遇到的抗日志士。
王指导员没有深究，只是叮嘱他们好好养伤休息，又安排了村里的赤脚医生来给顾明洲重新处理伤口。医生看到顾明洲腿上那狰狞的伤口和已经开始快速愈合的迹象，啧啧称奇，连说“这位同志身体底子真好”。
接下来的几天，顾明洲便在窑洞里静养。苏月华几乎寸步不离地照顾他，喂饭、换药、擦拭身体……起初顾明洲还有些不自在，但苏月华做得坦然，眼神清澈，只有纯粹的关切，他也渐渐接受了这份照顾。两人之间话不多，但一个眼神，一个动作，便能明白对方所需，一种无声的默契在窑洞温暖的土腥气中缓缓流淌。
顾明洲的恢复速度快得惊人，深度融合的躯体加上八路军的草药和苏月华的精心照料，腿上的伤口已然收口，结了一层厚厚的硬痂，甚至可以拄着棍子慢慢行走了。
能下地后，他便不愿整天躺在炕上，时常拄着棍子，在窑洞门口，或是得到允许后，在村子里慢慢走动，默默地观察着这里的一切。
他看到清晨的薄雾中，八路军战士和民兵一起出操，喊着响亮的口号，动作或许不够标准，但精神饱满。他们使用的武器五花八门，老套筒、汉阳造、甚至还有鸟铳，但擦拭得干干净净。
他看到村里的妇女们在工作队组织下，聚在一起纺线、纳鞋底，嘴里哼着听不懂但曲调昂扬的歌谣。孩子们不再惊恐躲藏，而是在空地上玩着“打鬼子”的游戏，脸上有着久违的、属于孩童的天真与活力。
他看到王指导员和战士们一起，帮老乡挑水、劈柴，坐在炕头跟老大爷唠嗑，宣传抗日道理，没有丝毫官架子。吃饭时，官兵一致，都是同样的黑豆面窝头和能照见人影的米汤，偶尔打到一只野兔改善伙食，也是先紧着伤员和老人孩子。
他还看到简陋的识字班，战士和感兴趣的村民挤在昏暗的油灯下，跟着文化教员一字一句地认字，那专注的神情，仿佛在汲取无比珍贵的甘泉。
这一切，都让顾明洲感到一种前所未有的新奇和……触动。
他出身川军，见过地方军阀的腐败倾轧；他经历过淞沪、南京，见识过中央军的混乱与溃败，也深知日军的残暴与强悍。他以为战争就是血肉磨盘，就是你死我活的拼杀，军队就是拿着武器的暴力集团。
但在这里，他看到的不仅仅是军队，更像是一种……扎根于泥土的、蓬勃生长的力量。他们武器低劣，生活清苦，但眼神里有光，有一种他从未在任何旧式军队里见过的、被称为“理想”的东西。
他们似乎不仅仅是在打仗，更像是在……创造一个新的世界？一个官兵平等，军民鱼水，连最底层的人也能读书识字，能看到希望的世界？
这个念头让顾明洲自己都感到惊讶。他靠在窑洞外的土墙上，看着远处山峦上未化的积雪，目光深沉。
“顾大哥，想什么呢？”苏月华端着一碗刚熬好的药走出来，看到他出神的样子，轻声问道。几天的休养，她的气色好了很多，麻花辫梳理得整整齐，大眼睛在阳光下格外清亮。
顾明洲接过药碗，没有立刻喝，而是看着她，忽然问道：“你觉得……他们是一群什么样的人？”他指了指不远处正在帮老乡修篱笆的几个八路军战士。
苏月华顺着他的目光看去，想了想，认真地说：“他们……不一样。我以前在学校，也听过一些宣传，但总觉得离得很远。在这里，我好像看到了书上说的那种……希望。虽然很苦，但每个人都在努力，为了一个看起来很远，但又好像触手可及的目标。”
希望？目标？
顾明洲默默喝着苦涩的药汁。他的目标很简单，也很直接——杀鬼子，活下去。而这里的人，他们的目标似乎更加宏大，也更加……虚幻？可偏偏，这种虚幻的目标，却让这群装备破烂的人，焕发出如此真实的活力。
王指导员不知何时走了过来，笑着接口道：“同志，我们就是一群不想当亡国奴的中国人。没啥特别的，就是相信，只要大家团结起来，跟着正确的路线走，就一定能把这群狗日的小鬼子赶出去，建设一个属于咱老百姓自己的、新中国！”
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