曹操的动作比所有人预想的都快。
正月十五刚过，北方的积雪还没化干净，曹操的先锋部队就已经出现在青州边境。领兵的是夏侯惇——这位独眼将军憋了一肚子火，官渡之战他虽然也参战了，但主要任务是牵制，没捞着什么硬仗打。现在听说要打袁谭，连夜点齐兵马就冲出去了。
袁谭那边呢？刚收到父亲病逝的消息没几天，正忙着联络幽州、并州的旧部，准备跟弟弟袁尚好好掰掰手腕。结果手腕还没掰，曹操的刀子就捅到胸口了。
“欺人太甚！”袁谭在临淄城府邸里摔了第三个杯子，“曹贼刚打完官渡，不去打邺城，先来打我？我是软柿子吗？”
谋士辛评在旁边苦笑：“公子，恐怕……在曹操眼里，咱们还真是软柿子。”
这话不假。袁谭手里满打满算也就三万人马，还分散在青州各地。曹操这次北上，光先锋就带了五万，后面还有曹操亲率的十万大军。这哪是打仗，这是来收割的。
“那你说怎么办？”袁谭红着眼睛。
辛评沉吟片刻：“守是守不住的。临淄城虽坚，但无援军，迟早被破。不如……撤。”
“撤到哪去？”
“往北，去幽州。”辛评指着地图，“幽州刺史是主公旧部，如今态度暧昧，但只要公子去了，以少主身份，总能争取些支持。再不济，也能从幽州绕道去并州，投奔高干将军。”
袁谭盯着地图看了半天，拳头攥得咯咯响。他不甘心啊。青州是他经营多年的地盘，就这么拱手让人？
“报——”亲卫冲进来，“曹军先锋夏侯惇已破济南，正朝临淄杀来！”
“这么快？”袁谭脸色煞白。
辛评急道：“公子，不能再犹豫了！趁现在还能走，带上一万精兵，轻装北上。留人守城，能拖几日是几日。”
袁谭长叹一声，颓然坐下：“罢了……传令，撤。”
当曹操大军抵达临淄城下时，城里只剩几千老弱残兵，和一个临时提拔的守将。那守将倒也硬气，站在城头喊：“我家公子说了，城在人在，城亡人亡！”
夏侯惇乐了：“好，我成全你。”
攻城战打了三天。其实第二天城墙就破了，但那守将带着人退到内城，巷战又打了一天。到最后，守将身中十余箭，靠着残墙才没倒下，眼睛还睁着。
夏侯惇策马来到他面前，看了半晌，吩咐：“厚葬。”
消息传到许昌时，曹操正在吃午饭。他夹了块肉，听完汇报，点点头：“知道了。让元让继续北上，扫清青州残敌。另外，给袁谭去封信。”
荀彧问：“主公要劝降？”
“劝降？”曹操笑了，“不，是招安。表他为青州刺史，镇北将军——当然，前提是他得听话。”
郭嘉在一旁咳嗽两声，虚弱地说：“主公这是要……以袁制袁？”
“袁谭再不成器，总归是袁家长子。用他来对付袁尚，名正言顺。”曹操放下筷子，“再说了，我要的是整个河北，青州不过是第一步。幽州、并州、冀州……慢慢来。”
慢吗？其实一点也不慢。
就在曹操拿下临淄的同时，寿春城里，刘备正看着最新送来的战报，眉头皱成了疙瘩。
“曹操的动作太快了。”他把战报递给旁边的关羽，“三天破济南，五天下临淄。照这个速度，用不了两个月，整个青州都是他的。”
关羽看完，沉声道：“青州若失，徐州北境直接暴露在曹军兵锋之下。大哥，我们不能再等了。”
“等什么？”张飞嚷嚷，“打啊！趁曹操主力在青州，咱们从背后捅他一刀！”
刘备没说话，看向曹豹。
曹豹正在嗑瓜子——不知道从哪弄来的，嗑得津津有味。见众人都看他，这才拍拍手：“捅是要捅的，但不能捅曹操。”
“那捅谁？”
“捅刘表啊。”曹豹说得理所当然。
厅里安静了一瞬。陈登最先反应过来：“曹将军的意思是……南下？”
“对，南下。”曹豹站起来，走到地图前，“你们看，曹操现在全力向北，一时半会儿顾不上南边。孙策在江东刚站稳脚跟，正忙着收拾山越，也没空找我们麻烦。这时候不打刘表，什么时候打？”
吕布眼睛亮了：“打荆州？好啊！我早就看刘表那老儿不顺眼了！”
“奉先莫急。”刘备摆摆手，“刘表坐拥荆襄九郡，带甲十万，水师强大。我们虽有水师，但新建不久，怕是……”
“所以我们不打水战。”曹豹打断道，“我们打江夏。”
他手指点在地图上一个位置：“江夏郡，北接豫州，东邻扬州，是荆州东大门。黄祖那厮镇守江夏多年，残暴不仁，民怨沸腾。咱们以‘讨伐暴吏，解救百姓’为名，出兵江夏，刘表就算想救援，也得掂量掂量——他要是派大军东来，襄阳空虚，西边的张鲁、益州的刘璋会不会有想法？”
陈登抚掌：“妙！这是围魏救赵……不对，这是声东击西，也不对。反正就是让刘表首尾不能相顾！”
关羽捋须沉思：“江夏若下，我军在长江中游就有了立足点。既可威胁荆州腹地，又能与寿春形成犄角之势。只是……北边曹操怎么办？”
“北边让张辽去。”曹豹早有打算，“他不是在‘剿匪’吗？继续剿，往北多剿几百里。曹操主力在青州，兖州、徐州边境兵力空虚。咱们不打大城，专挑小县城下手，占一个是一个。等曹操反应过来，咱们已经站稳脚跟了。到时候他要来打，就得从青州撤兵——袁谭能放过这个机会？”
刘备听得心潮澎湃，但又有些犹豫：“如此两面开战，兵力是否吃紧？”
“不吃紧。”曹豹掰着手指算，“打江夏，温侯带队，两万人足够——黄祖那点本事，两万人都算给他面子。北边张辽，三千精骑，机动灵活，专搞偷袭。剩下的人马驻守各地，防备孙策、曹操。主公您坐镇寿春，统筹全局。”
他说得轻描淡写，好像打仗就是吃顿饭那么简单。
吕布已经坐不住了：“玄德公，干吧！我在淮南闲得骨头都痒了！”
张飞也嚷嚷：“就是！打刘表那老儿，比打曹操解气！”
刘备看向关羽：“云长以为如何？”
关羽沉吟片刻：“曹将军此计可行。只是需快，在曹操平定青州之前，拿下江夏。同时北边动作要隐蔽，不能让曹操过早察觉。”
“那就这么定了。”刘备终于下决心，“奉先，你为主将，陈元龙为军师，率两万兵马，三日后出发，南下江夏。文远那边，我亲自写信，让他见机行事。”
顿了顿，他又补充：“记住，我们是去‘讨伐暴吏’，不是去劫掠。军纪要严，不得扰民。”
“明白！”吕布拍着胸脯，“我吕布打仗，向来堂堂正正！”
这话说得，厅里几个人都憋着笑。你吕布堂堂正正？当初偷袭徐州的时候可没见你堂堂正正。
不过没人说破。
三天后，寿春城南门，两万大军集结完毕。吕布一身亮银甲，胯下赤兔马，方天画戟在阳光下闪闪发光，确实威风凛凛。陈登坐在马上，穿着文士袍，看起来像个出门游学的书生。
刘备亲自送到城门口，举杯饯行：“奉先，元龙，此行务必小心。若事不可为，及早回师，不必强求。”
吕布大笑：“玄德公放心，区区黄祖，手到擒来！”说完一饮而尽，打马而去。两万大军如洪流般向南开拔。
城楼上，曹豹看着远去的队伍，忽然叹了口气。
“曹将军为何叹气？”刘备问。
“我在想，”曹豹幽幽道，“咱们这么搞，是不是太欺负人了？北边偷曹操的桃子，南边打刘表的主意，西边说不定还要算计孙策……这要放在戏文里，咱们就是反派啊。”
刘备笑了：“乱世之中，哪有什么正派反派？活下去，让更多人活下去，就是最大的正派。”
这话说得好。曹豹点点头，不再多言。
而此刻，北方的青州，曹操刚收到夏侯惇的捷报——临淄已下，青州大半在手。他正要下令继续北上，追击袁谭，忽然有信使来报。
“主公，寿春密信。”
曹操展开一看，脸色就变了。信很短，就一句话：“吕布率军两万，南下江夏。张辽部有异动。”
郭嘉凑过来看了眼，咳嗽着笑起来：“刘玄德……这是要趁火打劫啊。”
“打劫打到刘表头上去了。”曹操把信扔在案上，“也好，让他们狗咬狗。传令，加紧追击袁谭，务必在他逃到幽州之前截住！”
“那南边……”
“南边？”曹操冷笑，“让刘表头疼去吧。等我们拿下河北，再回头收拾他们。”
话虽这么说，但曹操心里清楚，刘备这一手，确实打乱了他的节奏。原本计划快速平定河北，现在不得不分心防备南边。而刘备呢？北边偷点地盘，南边占个江夏，怎么算都不亏。
“这个刘玄德，”曹操喃喃道，“越来越难缠了。”
他想起当年在许昌，刘备种菜的样子；想起煮酒论英雄时，那个吓得筷子都掉了的刘皇叔。这才几年？就已经成了心腹大患。
“奉孝，”曹操忽然问，“你说，我和刘备，谁能笑到最后？”
郭嘉沉默良久，缓缓道：“主公得地利，刘备得人和。至于天时……就看谁更能抓住了。”
天时吗？
曹操望向窗外。早春的阳光洒进来，暖暖的。但北方的风里，还带着残冬的寒意。
这场先手之争，才刚刚开始。
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